El Chadar es el río Zanskar helado que las familias zanskaris recorren en invierno desde hace generaciones, y 1.325 excursionistas lo siguieron en 2023 bajo las normas escritas de la administración de Leh

El Chadar es la capa de hielo que se forma cada invierno sobre el río Zanskar, en Ladakh, y el trek del Chadar es la caminata que los turistas hacen hoy sobre ella a través de operadores registrados. Para las aldeas situadas más allá de la garganta, el hielo ha sido un camino. Rigzin Chodon, investigadora asociada de la Ladakh Arts and Media Organisation (LAMO) en Leh, escribió que para lugares como Lingshed, Chilling y Nyerags es el único vínculo físico con el mundo exterior en invierno.

Un camino que dura unas seis semanas

La guía de Outlook Traveller de 2017 llama al Chadar la línea de vida invernal de los zanskaris y la cuarta de las cuatro rutas tradicionales del valle. Chodon escribió que los residentes lo recorren desde hace generaciones, sobre todo para comerciar con mantequilla, y citó a la historiadora Janet Rizvi y a los escritores James Crowden y Olivier Föllmi como autores que han documentado la ruta. El Diplomatic Courier informó en 2013 de que los colonos tibetanos de Zanskar llegaron hace más de 1.000 años, de que la ruta funciona desde hace siglos y de que los comerciantes la recorrían sobre todo camino de Leh, con sal, grano, lana de cachemira, índigo y seda. Ese artículo no dice cuáles de esos productos viajaban sobre el hielo mismo, de modo que la lista describe el comercio zanskari en general.

La temporada de hielo es corta. Outlook Traveller dice que el río está helado a entre 6 y 10 pies de profundidad desde mediados de enero hasta mediados de febrero, que son las semanas más seguras, y que a finales de febrero el hielo suele ser inestable. Chodon calculó la temporada de trek en unos 45 días.

Cuánto mide depende de quién cuente

Las longitudes publicadas no coinciden. El Daily Excelsior informó en 2019 de que el trek mide unos 100 km. Outlook Traveller da 150 km como la longitud del tramo de río helado, y dice que su autor caminó unos diez días de ida y vuelta desde Chilling. Chodon, que escribía hacia 2020, situó el inicio del sendero a unos 60 km por carretera de Leh y describió una caminata de cinco a siete días, con muchos turistas que se daban la vuelta en la cascada helada cerca de Nyerags (las fuentes también escriben Nyerak y Nyraks) tras unos cinco días, y otros que seguían hasta Zanskar en siete días o más. Kashmir Life la describió en enero de 2025 como una caminata de siete a nueve días de Chilling a Padum.

Parte de la diferencia está en el punto de partida. La carretera ha ido avanzando garganta arriba con los años, y Chodon señaló que en 2019 y 2020 el trek empezaba unos 11 km más allá de la aldea de Chilling. Otra parte está en el punto de llegada, ya que muchos grupos regresan en Nyerags y no continúan hasta Padum.

Caminar sobre un río

Los excursionistas duermen en cuevas de la pared de la garganta, que los lugareños llaman bau, y Outlook Traveller contó diez a lo largo de la ruta. Después de Chilling no se puede comprar nada durante al menos cinco días, así que hay que llevar comida, combustible y un saco de dormir apto para menos 20 grados Celsius. El mismo texto da menos 30 como mínimo. El Daily Excelsior citó en 2019 las cifras de la administración: una media diurna cercana a menos 10 y noches de entre menos 20 y menos 25.

El primer requisito es un tramo continuo de hielo sólido. Funcionarios dijeron a 101Reporters en 2026 que hacen falta al menos entre 30 y 35 km para que el trek se pueda celebrar.

De 1.043 excursionistas en 2015 a 3.144 en 2019

Chodon publicó cifras de excursionistas tomadas del Department of Wildlife Protection y de la All Ladakh Tour Operators Association (ALTOA): 1.043 en 2015, 1.545 en 2016, 1.735 en 2017, 2.529 en 2018 y 3.144 en 2019. En 2020 el recuento fue de 2.287, de los cuales 2.160 eran indios y 127 extranjeros. Esos totales excluyen a porteadores, cocineros y guías. Kashmir Life informó de 949 excursionistas en 2021 y de 1.325 en 2023, 62 de ellos extranjeros.

La temporada es trabajo remunerado para guías, porteadores y anfitriones de alojamientos familiares en las aldeas de la garganta. Stanzin Stobdan, de Nyerak, porteador, cocinero y guía desde hace más de 15 años, dijo a 101Reporters que una buena temporada le deja más de dos lakh de rupias (200.000 rupias). Stanzin Norlha, que regenta un alojamiento familiar en Lingshed, dijo que normalmente recibe de 70 a 80 huéspedes y gana casi 3 lakh por temporada.

Los cuatro días de llegada y el resto del reglamento

La autoridad de gestión de desastres del distrito de Leh, con el membrete del Ladakh Autonomous Hill Development Council (el consejo de colinas de Leh, tratado en nuestro perfil de Ladakh), emitió un Procedimiento Operativo Estándar para el trek de 2025. Su primera línea dice que las normas son para «la seguridad general de los excursionistas y para la protección del medio ambiente». Todo turista sigue los mismos cuatro días: llegar a Leh y descansar, volver a descansar, hacerse un chequeo médico en un lugar designado entre las 10:00 y las 16:00 (allí se comprueba la tarjeta de embarque) y recoger después un permiso en el Centro de Información Turística, cerca de la sucursal principal del J&K Bank, y salir hacia el trek el cuarto día.

El documento carga la responsabilidad sobre los operadores. Las empresas de viajes deben estar registradas. Recogen los formularios de registro y los números de grupo en el mostrador de ALTOA del Centro de Información Turística, y deben asegurarse de que los excursionistas lleven el equipo adecuado, sin el cual no pueden empezar. Presentan una lista de porteadores, ayudantes, cocineros y guías con certificados de experiencia y formación. ALTOA expide tarjetas de identidad a ese personal, y el procedimiento prevé atención médica gratuita para ellos y un seguro de aventura subvencionado. Los operadores guardan el grupo sanguíneo y el familiar más cercano de cada turista, llevan leña desde Leh en lugar de recogerla por la ruta, dan al personal tiendas y comida adecuadas, y entregan latas, botellas y plástico al Departamento de Fauna de Leh.

El informe de The Tribune de enero de 2025 sobre el mismo procedimiento añade cifras que no figuran en la única página del documento que pudimos leer: empiezan como máximo 10 grupos al día, con no más de 10 excursionistas por grupo; los vehículos llevan una botella de oxígeno; los guías dejan un depósito de garantía que se devuelve cuando regresa su basura; y las primeras infracciones se multan con entre 20.000 y 30.000 rupias. El relato de Chodon dice que el tope en años anteriores era de 100 excursionistas al día, lo que coincide con diez grupos de diez.

Las normas escritas se remontan al menos a la temporada de 2019. El Daily Excelsior informó en enero de 2019 de que un chequeo de salud y un seguro médico se habían vuelto obligatorios, y citó a funcionarios que decían que el trek registraba cada año entre cuatro y cinco muertes y varias lesiones. En enero de 2020 The Tribune informó de que más de 100 excursionistas, cifra que luego se elevó a 120, quedaron atrapados en Nyraks cuando el agua desbordó el hielo. La administración ya había trasladado a 41 personas a la aldea, el magistrado del distrito dijo que todos estaban a salvo y el departamento de aviación civil de Ladakh pidió helicópteros a la Fuerza Aérea. El informe no dice cómo terminó la evacuación.

La carretera que ahora corre junto a la garganta

La Border Roads Organisation (BRO) ha estado construyendo la carretera de Nimmu a Padum y a Darcha, de 298 km en total, y la obra cambió el trek. ThePrint informó el 27 de marzo de 2024 de que la BRO unió la carretera de punta a punta en enero, tras llevar a toda prisa maquinaria pesada y personal mientras el Zanskar estaba helado. De la longitud de la carretera, unos 240 km ya estaban asfaltados, y los últimos 58 km, entre Niraq y Chilling, llevaron unos ocho años. El único paso de la carretera es Shinku La, a 16.558 pies.

La construcción recortó la ruta del trek. Kashmir Life escribió que partes de ella se acortaron en 2024, y The Tribune dijo el 4 de enero de 2025 que la temporada usaría solo cerca de 20 km del río, con el consejero ejecutivo jefe del Consejo anunciando el inicio para el 7 de enero. El inicio se retrasó cuando el hielo llegó tarde, y The Tribune informó de que el trek se abrió el 13 de enero de 2025.

Los zanskaris no coinciden sobre la carretera. Chodon citó a Tundup Dorjay, de Lungnak, que quiere una carretera para todo el año y senderos para ponis a lo largo de los tramos de acantilado, para que nadie quede atrapado durante días, y a Tsering Angchuk, agente de viajes, que sostuvo que la carretera cubrirá el Chadar y pondrá fin al trek, aunque es necesaria para el acceso durante todo el año. Un túnel debe cerrar la brecha invernal: el director general de la BRO dijo en abril de 2023 que el túnel de Shinku La, de 4,1 km, uniría 36 aldeas de Zanskar con 136 aldeas de Lahaul. Seguimos ese túnel en nuestro artículo sobre el túnel Atal y la ingeniería del Himalaya.

Enero de 2026: el hielo no llegó

La temporada de 2026 debía abrirse el 10 de enero. Un equipo de reconocimiento recorrió la ruta ese día, y Kashmir Life informó de que el subcomisionado adjunto de Leh, Ghulam Mohammad, esperaba un inicio hacia el 15 de enero. Rigzin Wangmo Lachic, presidenta de la All Ladakh Hotel and Guest House Association, dijo que el hielo era demasiado fino en algunos puntos.

Un informe de The Tribune actualizado el 13 de enero decía que el subcomisionado adjunto emitió entonces una orden. El equipo de reconocimiento había encontrado el río en gran parte sin helar y la ruta insegura y peligrosa. La orden suspendía el trek del Chadar con efecto inmediato hasta una revisión el 20 de enero, prohibía el trek y las actividades de aventura afines en la ruta, y pedía a operadores y partes interesadas locales que no lo organizaran ni lo promovieran, con el argumento de que el estado del río suponía un grave riesgo para la vida. Outlook India informó el 14 de enero de que los funcionarios vigilaban las condiciones y estudiaban otras actividades de turismo invernal.

No encontramos el resultado de la revisión del 20 de enero. 101Reporters, en un informe sobre la cancelación del trek publicado el 14 de abril de 2026, dijo que el hielo nunca se formó bien pese a reconocimientos cada diez días en diciembre y enero, y que los lugareños no recordaban un invierno igual.

Sonam Lotus, que dirige el centro meteorológico de Leh, estuvo entre los funcionarios que dijeron a 101Reporters que las temperaturas erráticas y las nevadas irregulares impidieron una congelación uniforme. Down To Earth publicó sus cifras el 26 de marzo de 2026: la nevada invernal de Leh fue de 4,2 cm frente a una media de 14 años de 15,3 cm, y el invierno de 2025 a 2026 fue el más cálido de Leh en el periodo de 2019 a 2026. Los dos informes dan temperaturas medias de invierno distintas para Leh, así que no publicamos ninguna. Tsewang Namgail, secretario general de ALTOA, ofreció otra causa a 101Reporters: los escombros de las obras de la carretera en Chilling, dijo, cayeron al río y rompieron el hielo fino. La orden, tal como la resumió The Tribune, no la menciona.

Down To Earth describió en un informe de 2022 un estudio de 2016 de investigadores de la Jawaharlal Nehru University y del National Institute of Hydrology. Encontró un rápido aumento de la temperatura de Leh de 1991 a 2013 y una caída de la precipitación anual de 1995 a 2012. Para las mediciones del hielo de montaña propiamente dicho, véase lo que dicen los datos sobre los glaciares del Himalaya. Kashmir Life, en enero de 2026, citó un artículo titulado Climate Change over Leh (Ladakh) que informa de una tendencia al calentamiento y de una menor precipitación en la década actual.

Antes de planear un invierno

Las fechas se fijan tarde. En 2025 el inicio pasó del 7 al 13 de enero, y en 2026 el trek se suspendió en enero y, según el relato de abril de 101Reporters, se canceló, así que cualquier fecha que cite un operador es provisional hasta que se haya comprobado el hielo. La administración del distrito de Leh dice que todo turista que llegue a Leh debe pasar al menos 48 horas aclimatándose antes de subir más (página actualizada el 6 de junio de 2026), y el procedimiento del Chadar incluye dos días de descanso antes del chequeo médico. Las normas de permisos y tasas para el resto del territorio están en nuestra guía para una primera visita a Ladakh.

La página de información turística de la administración de Leh, consultada el 28 de octubre de 2026, enumera el procedimiento de 2025 como su único documento sobre el Chadar.