El templo de Mahabodhi en Bodh Gaya tiene una torre de ladrillo de 50 metros del siglo V o VI, se alza sobre el trono donde los budistas sitúan la iluminación y es Patrimonio Mundial de la UNESCO desde 2002

El templo de Mahabodhi en Bodh Gaya (बोधगया), en Bihar, es el lugar donde la tradición budista sostiene que Siddhartha Gautama alcanzó la iluminación y se convirtió en el Buda. La UNESCO incluyó el Complejo del Templo de Mahabodhi en la Lista del Patrimonio Mundial en junio de 2002 con cinco criterios, (i), (ii), (iii), (iv) y (vi), y llama a su templo de ladrillo uno de los primeros templos budistas construidos enteramente en ladrillo que siguen en pie.

La torre mide 50 metros de altura y data del siglo V o VI d. C., el periodo gupta tardío. El emperador Ashoka construyó aquí el primer templo en el siglo III a. C., dice la UNESCO. A su alrededor hay un trono de piedra pulida, un árbol Bodhi, otros seis lugares sagrados y monasterios construidos por países budistas. tuput tiene artículos aparte sobre la vida de Ashoka, sobre Nalanda, el otro sitio del Patrimonio Mundial de Bihar, y sobre el Estado en su conjunto, así que este se queda con el templo.

Lo que la UNESCO inscribió en junio de 2002

El Comité del Patrimonio Mundial se reunió en Budapest del 24 al 29 de junio de 2002 e inscribió el complejo con la decisión 26 COM 23.15. Según la página de la UNESCO, el bien abarca 4,86 hectáreas, a 115 km al sur de Patna y a 16 km de la ciudad de distrito de Gaya.

El Comité dio una razón bajo cada criterio. Sobre el (i), citó el templo de 50 m como una de las primeras construcciones de templo del subcontinente. Las estructuras tempranas de ladrillo como esta son pocas en la India, y esta ha influido en la arquitectura a lo largo de los siglos (ii). Los registros de los hechos de la vida del Buda y del culto desde Ashoka son excepcionales aquí (iii). El ladrillo del periodo gupta tardío y las balaustradas de piedra tallada son sobresalientes (iv). Por último, el complejo tiene una asociación directa con el Buda, «por ser el lugar donde alcanzó la visión suprema y perfecta» (vi).

La torre, el trono y el árbol

El templo mira al este, dice la descripción de la UNESCO, con una torre curvada coronada por un amalaka (un disco de piedra acanalado) y un kalasha (un remate en forma de vasija). Cuatro pequeños santuarios en las esquinas contienen estatuas del Buda. El santuario alberga un Buda sentado dorado, de más de cinco pies de altura, con una mano tocando el suelo para tomar a la tierra por testigo. Una sala sobre el santuario es donde meditan los monjes de más rango. Todo el complejo está 5 metros por debajo del terreno circundante y se llega a él por un tramo de escalones.

Junto al templo está el Vajrasana (वज्रासन), el Trono de Diamante, una plataforma de arenisca pulida que según la UNESCO Ashoka instaló para marcar el lugar donde se sentó el Buda. Al oeste del templo se alza el árbol Bodhi, que la UNESCO llama «supuesto descendiente directo» del original. Cunningham registró que el árbol más antiguo, ya decaído, cayó en una tormenta en 1876, y que había plantas jóvenes criadas con sus semillas listas para sustituirlo.

Siete semanas, siete lugares

La tradición budista sostiene que después de la iluminación el Buda pasó siete semanas cerca del árbol, y el complejo marca cada una. El dossier de candidatura que la India presentó a la UNESCO cuenta siete lugares sagrados, con el árbol Bodhi como el primero.

En la segunda semana se cree que permaneció de pie mirando el árbol, en el Animesh Lochana Chaitya (अनिमेष लोचन चैत्य), un santuario al norte del camino central. En la tercera caminó 18 pasos de ida y vuelta por el Ratnachakrama, el Deambulatorio de Joyas, donde lotos de piedra en relieve marcan sus pasos. El comité del templo usa el nombre pali Cankamana para este camino. La cuarta semana se sitúa en el Ratnaghar Chaitya, la quinta bajo el árbol Ajapala Nigrodh, hoy señalado con un pilar, y la séptima bajo el árbol Rajyatana.

La sexta semana se sitúa en el lago Muchalinda, el estanque de lotos fuera del recinto, al sur. El dossier relata que Muchalinda, rey de los nagas (seres serpiente), protegió allí al Buda de una tormenta.

La visita de Ashoka y el templo que se alza hoy

El lugar tuvo varios nombres. En tiempos del Buda el bosque era Uruvela (Uruvilva en sánscrito), dice el dossier, y hacia el siglo III a. C. se llamaba Sambodhi, que significa iluminación completa. El Edicto en Roca VIII de Ashoka, en la traducción de E. Hultzsch, dice que cuando el rey «llevaba diez años ungido, fue a Sambodhi». Hultzsch lo identifica con Bodh Gaya y añade que el Divyavadana, un texto budista en sánscrito, hace que Ashoka visite el lugar con el anciano Upagupta y entregue 100.000 piezas de oro. El dossier añade que la visita está tallada en relieve en Bharhut y en la puerta este de la Gran Estupa de Sanchi.

La excavación del sitio en 1880 y 1881, que describió Cunningham, sacó a la luz los restos de un Vajrasana de la época de Ashoka y un paseo de claustro con 22 bases de pilar. Cunningham concluyó que «el actual Templo está construido exactamente sobre los restos del Templo de Asoka». El peregrino chino Xuanzang, que según el comité del templo lo visitó en 637 d. C., describió un vihara de ladrillo de «unos 160 o 170 pies de altura». El comité dice que el templo que subsiste «conserva las dimensiones y los rasgos generales» de aquella época.

La fecha del edificio actual ha sido discutida. El libro de Cunningham de 1892 situó su origen hacia 140 d. C., a partir de una moneda de oro del rey indoescita Huvishka hallada entre las reliquias del trono. La UNESCO da el siglo V o VI, y el dossier de candidatura cita a K. K. Muhammed, del círculo de Patna del Servicio Arqueológico de la India, que lo sitúa en el siglo VI.

La crónica de Sri Lanka vincula también el árbol con Ashoka. El Mahavamsa, en la traducción de Wilhelm Geiger, registra que el thera Mahinda pidió a Ashoka que enviara a la monja Sanghamitta y la rama sur del gran árbol Bodhi a Lanka.

Reparaciones birmanas y la restauración de la década de 1880

Cunningham leyó una inscripción fechada en 1079 como el registro de reparaciones birmanas en el siglo XI. La UNESCO sitúa un largo abandono entre los siglos XIII y XVIII. La historia del comité del templo dice que un monje shaiva, Mahant Ghamandi Giri, se estableció en el lugar en 1590. Las delegaciones del rey birmano Mindon Min empezaron una renovación a fondo en 1874 con el permiso del Gobierno de la India, dice la historia del comité, y se completó en 1884 bajo Cunningham y J. D. Beglar.

En 1880 el vicegobernador de Bengala, Ashley Eden, nombró a Beglar para reparar el templo, y Cunningham lo visitó y asesoró. El dossier da 1880 a 1884 como las fechas y 200.000 rupias como el coste. En los muros, escribió Cunningham, la obra repitió los nichos y molduras que subsistían sin añadir rasgos nuevos. El pabellón delantero y las cuatro torres de las esquinas fueron distintos. Beglar los diseñó a partir de un pequeño modelo de piedra del templo hallado entre las ruinas. Cunningham, que escribió que no había tenido parte en ese diseño, señaló que «ha sido muy criticado» y lo juzgó «legítimo y justificable». La valoración de la UNESCO es que, pese al abandono y las reparaciones, el templo «ha conservado intactos sus rasgos esenciales».

Un comité de cuatro budistas y cuatro hindúes

Sir Edwin Arnold pidió en 1885 que el templo pasara a manos de los budistas, y el líder budista de Sri Lanka Anagarika Dharmapala hizo suya la causa en 1891, según el comité del templo. La Ley del Templo de Bodh Gaya de 1949 estableció el acuerdo que siguió. Según ella, el Estado nombra a un presidente y a ocho miembros, todos indios: cuatro budistas y cuatro hindúes, entre ellos el Mahant. El magistrado del distrito de Gaya es el presidente, y el Estado debe nombrar a un hindú para presidir mientras el magistrado no sea hindú. La sección 11 da a hindúes y budistas de todas las sectas acceso para el culto o el pindadan, la ofrenda hindú de pindas. La sección 15 permite al Estado formar una junta asesora con mayoría budista cuyos miembros no tienen por qué ser indios.

El comité dice que Mahant Harihar Giri entregó la gestión, al vicepresidente S. Radhakrishnan, el 23 de mayo de 1953. La UNESCO registra el complejo como propiedad del Gobierno de Bihar, gestionado por el comité con 85 empleados fijos, financiado sobre todo con donaciones de los devotos, y con la conservación bajo la orientación del Servicio Arqueológico. La decisión de inscripción (26 COM 23.16) recomendó además un plan de gestión general con seguimiento periódico, incluido el efecto del turismo en la importancia religiosa y espiritual del lugar. Según el dossier de 2001, la junta asesora reunió miembros de Japón, Corea, Tailandia, Bután, Myanmar, Sri Lanka, Laos, Camboya, Nepal y Sikkim.

Una petición ante el Tribunal Supremo pide un cambio en la ley. El 4 de agosto de 2025, informó la Press Trust of India, el Tribunal emitió una notificación sobre una petición para derogar la ley y sustituirla por una ley central, y la acumuló a otra petición pendiente.

Peregrinos y los monasterios que rodean el templo

En 2001 el dossier estimaba unos 400.000 visitantes al año en Bodh Gaya, el 30 por ciento de ellos extranjeros, con 2.000 al día de noviembre a febrero. Dice que 60.000 personas asistieron al Buddha Purnima de mayo de 2000 y que la ciudad tenía 14 monasterios.

El Ministerio de Turismo dijo a la Lok Sabha el 23 de marzo de 2026 que Bihar registró 736.720 visitas de turistas extranjeros y 65.463.304 de turistas nacionales en 2024. ETV Bharat informó el 28 de noviembre de 2025, citando datos oficiales, de que 1,12 lakh (112.000) de los visitantes extranjeros fueron a Bodh Gaya. En su sitio Incredible India, el Ministerio enumera templos y monasterios construidos por China, Japón, Sri Lanka, Vietnam, Tailandia, Taiwán, Corea, Bután y Nepal. Describe una estatua del Buda de 25 m (82 pies) en el templo japonés y las oraciones Monlam Chenmo de cada invierno, a menudo dirigidas por el Dalai Lama. La propia lista del comité del templo incluye el Vihara Birmano, el Monasterio Budista de Bangladés y la Maha Bodhi Society of India.

Un centro de convenciones en Bodh Gaya, sancionado en 2016-17 en el marco del programa Swadesh Darshan con 95,18 crore de rupias, se informa de que está físicamente terminado, dijo el Ministerio a la Lok Sabha el 15 de diciembre de 2025. El Presupuesto de la Unión de 2024-25 anunció un Corredor del Templo de Mahabodhi. En marzo de 2025 el Ministerio sancionó 165,44 crore de rupias para un Centro de Meditación y Experiencia Budista en Bodh Gaya, y dijo a la Lok Sabha el 20 de julio de 2026 que se habían liberado o autorizado 16,54 crore de rupias.