El recaudador de Puri informó de miseria general en diciembre de 1865, y la orden de importar arroz a Orissa llegó el 29 de mayo de 1866, cuando el monzón empezaba a cerrar los puertos

El 29 de diciembre de 1865, G. N. Barlow, magistrado y recaudador de Puri, terminó una gira por la parte más castigada de su distrito y la resumió con las cuatro palabras de un telegrama anterior: “Miseria general y completa”. La orden de importar arroz a Orissa llegó del Teniente Gobernador de Bengala, Sir Cecil Beadon, el 29 de mayo de 1866, cinco meses después, cuando el monzón del suroeste empezaba a cerrar la costa a la navegación (sobre el sistema de vientos: la ciencia del monzón). La memoria odia llama a la hambruna Na’anka durbhiksha, la hambruna del noveno año de reinado del rey gajapati Divyasingha Deva, y la comisión que la investigó presentó su informe el 6 de abril de 1867. La provincia es hoy Odisha.

Las lluvias que cesaron en septiembre de 1865

El propio resumen de la comisión, tal como lo expuso C. E. Buckland en su historia de los Tenientes Gobernadores de Bengala, señala como causa natural el final prematuro de las lluvias a mediados de septiembre de 1865. Puri registró ese año 36,3 pulgadas frente a una media de 60 a 65. La Comisión de la Hambruna de la India de 1880 calculó la cosecha de arroz de invierno, de la que vivía sobre todo la provincia, en menos de un tercio de la media, en una superficie de unas 12.000 millas cuadradas.

Las reservas eran escasas. Orissa había exportado unas 20.000 toneladas de arroz al año durante los seis años anteriores a 1865, y 33.000 toneladas en el último de ellos, 28.000 de ellas desde Balasore. George Campbell, que presidió la comisión, escribió en 1893 que los funcionarios de Bengala habían llegado a considerar improbable una hambruna, pues nada parecido había ocurrido en las provincias de Bengala en cerca de un siglo.

Los recaudadores piden arroz y la Junta de Ingresos se niega

La alarma empezó en los distritos. El 10 de octubre de 1865 un informe del sur de Puri ya era alarmante, y cuando pasó el 20 de octubre sin lluvia el comercio de arroz se detuvo y los bazares de Cuttack y Puri cerraron. El 26 de octubre el recaudador de Balasore, Muspratt, remitió una petición de zamindares (terratenientes) que pedían plazo para pagar sus impuestos; la Junta de Ingresos de Calcuta la rechazó por “inadmisible” el 9 de noviembre.

El informe de la Junta del 25 de noviembre, redactado con información que ella misma admitía “muy imperfecta”, fijó la política. Se publicarían los precios, las obras públicas darían trabajo remunerado y, si llegaba la hambruna, la principal confianza se pondría en la caridad privada a través de comités locales de socorro. El gobierno de Bengala lo aprobó el 11 de diciembre. Los Comisionados de la Hambruna lo interpretaron como un mensaje a los funcionarios locales de que el gobierno no intervendría en el comercio de grano.

El 26 de enero de 1866 el secretario del Departamento de Obras Públicas, por instrucciones de Beadon, aprobó el rechazo de la solicitud de Barlow de un anticipo para comprar arroz para sus peones de caminos: “Este departamento no puede tener ninguna relación con el suministro de arroz”. Ese mismo día la Junta ordenó que los salarios se pagaran en efectivo. El Comisionado de Orissa, T. E. Ravenshaw, telegrafió el 31 de enero: “El socorro contra la hambruna está paralizado”. La Junta respondió el 1 de febrero: “El Gobierno se niega a importar arroz a Puri”. La comisión dijo después que esos telegramas de enero marcaron el momento en que debió ordenarse la importación o una investigación especial. Beadon le dijo que no recordaba que la orden de pagar en efectivo hubiera llegado a sus manos y que la habría desaprobado.

Por esas fechas un barco cargado de arroz naufragó en la playa de Puri. Campbell registra que el magistrado quería comprar la carga, que siguieron cuestiones de seguros y que permaneció bajo guardia policial hasta fines de febrero, cuando el capitán se la llevó.

Una gira en febrero y una partida en abril

Beadon visitó Orissa del 15 al 19 de febrero, sobre todo Cuttack, donde celebró un besamanos y un darbar y vio las obras del canal de la East India Irrigation Company. Dijo a la comisión que la dificultad del arroz nunca llegó a su conocimiento. La comisión añadió que los funcionarios no le habían insistido y ya habían recibido lo que tomaron por órdenes definitivas. Su discurso en el darbar, que se difundió, decía sobre el control de precios: “Si intentara hacerlo, me consideraría no mejor que un dacoit o un ladrón”. La comisión registró que produjo un considerable descontento.

El 28 de marzo el gobierno de Bengala comunicó al Gobierno de la India que no había perspectiva de hambruna en Bengala. Beadon salió de Calcuta hacia Darjeeling el 15 de abril. Ravenshaw dejó Balasore el 20 de abril rumbo a Mayurbhanj tras un telegrama que le ordenaba ir, y la división quedó sin su jefe durante más de un mes. El 30 de abril el Superintendente de Policía de Puri escribió en su diario: “Hasta donde sé, el Gobierno no está tomando ninguna medida en el asunto de la hambruna en este distrito”.

Ravenshaw volvió el 27 de mayo y encontró a las tropas y las oficinas del gobierno en Cuttack al borde de la inanición. Telegrafió el 28 de mayo recomendando la importación, y Beadon la ordenó el 29 de mayo.

Puertos que el monzón había cerrado

La Comisión de la Hambruna de 1880 describe lo que significó el retraso y añade que el único camino de Orissa a Calcuta no tenía firme ni puentes. El agotamiento de las reservas de alimentos se constató en mayo, “el monzón del sur había comenzado ya”, y la importación por mar o por tierra se volvió casi imposible. W. W. Hunter, escribiendo en 1872, anotó que en los seis meses del monzón de verano ningún barco se acercó a la costa.

La comisión halló además que no se había preparado nada para desembarcar arroz. El fondeadero de False Point se aprovechaba poco, y no existía personal para desembarcar el grano y llevarlo tierra adentro. Se destacó con elogio a H. A. Harris, que fue a señalizar con boyas el río Dhamra, y a los funcionarios de la Irrigation Company. El recaudador de Balasore calculó después que cuatro quintas partes de las 3.505 toneladas importadas a su distrito para el socorro llegaron a tierra por el Dhamra.

La Comisión de 1880 sitúa las importaciones del gobierno en unas 10.000 toneladas a fines de noviembre y dice que salvaron muchos miles de vidas. En septiembre casi todos los centros que daban comida cocinada estaban abiertos: 43 en Cuttack, 22 en Balasore y 23 en Puri. La mortalidad alcanzó su punto máximo en la segunda semana de agosto, con lluvias fuertes y tormentas que llegaron antes de las inundaciones. Beadon sostuvo que las inundaciones causaron la mayor mortalidad, pero los comisionados las clasificaron como una causa secundaria.

Quién alzó la voz fuera del gobierno

Un llamamiento del diputado magistrado indio de Puri apareció en el Hindu Patriot a comienzos de marzo, y Buckland dice que no atrajo una atención especial. El 14 de abril J. S. Sykes, un joven comerciante de Calcuta, anunció un Fondo para la Hambruna de Orissa, que reunió más de Rs 18,000. Cuando personas indigentes llegaron a Calcuta, registra Buckland, entre 15.000 y 18.000 de ellas fueron alimentadas en buena parte gracias a los donativos de ricos residentes indios, y un comité general de socorro formado el 13 de agosto instaló un campamento en Chitpur.

El primer periódico en odia, Utkala Deepika, comenzó como semanario el 4 de agosto de 1866 bajo Gourishankar Ray, y Sambad English dice que se propuso llevar a la administración la situación de los damnificados. Campbell escribió que el pueblo odia carecía de una prensa como la de los bengalíes y por eso “no se hicieron oír como lo habrían hecho los bengalíes”.

La comisión elogió, entre otros, a Barlow, Muspratt, Sykes y el Raja de Parikud. Las cifras de Hunter para la hacienda de Parikud dan la escala local: 11.179 personas a comienzos de 1866, 5.375 muertas por la hambruna en los dieciocho meses siguientes, 1.250 emigradas y 4.519 en 1867. El escritor Fakir Mohan Senapati, de Balasore, que entonces tenía 23 años, escribió en su autobiografía: “Hasta tres millones de personas murieron en el espacio de un año”. Su cifra está muy por encima de cualquier estimación oficial.

La Comisión Campbell y el recuento

Un despacho del Secretario de Estado del 9 de octubre de 1866 ordenó la investigación. El Gobierno de la India nombró la comisión ese diciembre, con George Campbell, juez del Tribunal Superior, como presidente y el coronel W. E. Morton y H. L. Dampier como miembros. Su encargo eran las causas, si se habían tomado medidas a tiempo y cómo evitar que se repitiera. Visitó Orissa y Midnapore, tomó declaración a 130 personas y firmó su informe el 6 de abril de 1867, en dos grandes volúmenes en folio. Campbell llamó después a la hambruna “con mucho la más aguda que se ha vivido en cualquier parte de la India en el presente siglo”.

Los comisionados atribuyeron los retrasos a tres grupos de causas: circunstancias que nadie pudo evitar, la forma en que se administraba la Baja Bengala y errores de funcionarios concretos. Dijeron que ni el gobierno más vigilante habría podido volcar a comienzos de 1866 grano suficiente para cubrir todas las necesidades. Hallaron también que la Junta de Ingresos había aplicado a Orissa reglas adecuadas solo para los distritos de asentamiento permanente de Bengala, que Ravenshaw había dado demasiado peso a la creencia de que los comerciantes acaparaban, y que Beadon había tomado una visión demasiado optimista. Reconocieron los esfuerzos de Ravenshaw una vez que se admitió la crisis.

Sobre los muertos, la comisión citó a Ravenshaw, que situaba la mortalidad en una cuarta parte de una población “no inferior a tres millones”, y a Beadon, en una quinta parte. No pudo decir cuál se acercaba más, y no podía “asumir la responsabilidad de decir que la estimación de una cuarta parte es demasiado alta”. The Spectator escribió en julio de 1867 que el informe trataba como no exagerada una cifra oficial de 700.000 muertes en Orissa. Hunter escribió en 1872 que murieron 750.000 personas, una cuarta parte de la población, y Seymour dio a los Comunes la misma cifra de 750.000. La Comisión de la Hambruna de 1880 escribió que se estimaba que murió cerca de un tercio, o casi un millón. Los denominadores también difieren: la Comisión de 1880 da unos cuatro millones para el área más castigada, y Hunter unos tres millones para la provincia. Campbell escribió en 1893 que la comisión no había dicho por sí misma una cuarta parte, y que más tarde dudó de la cifra porque el censo de 1871 mostraba una población inesperadamente grande. Ningún censo precedió a la hambruna, y todas las fuentes califican la pérdida de enorme.

Lo que vino después

En el debate de los Comunes del 2 de agosto de 1867 sobre la moción de Henry Seymour, Sir Stafford Northcote, Secretario de Estado para la India, dijo que Beadon había dejado de ser Teniente Gobernador y que el sistema de Juntas de Ingresos era malo. El asentamiento agrario de Orissa, a punto de expirar, se renovó por treinta años sin subir las rentas, lo cual había recomendado la comisión de Campbell con la condición de que se registraran los derechos de los arrendatarios. Hunter calculó en £16,828 al año los ingresos a los que se renunció. Los canales de la East India Irrigation Company pasaron al gobierno el 31 de diciembre de 1868 por un precio estimado de £941,368, aunque la comisión de Campbell había aconsejado no comprarlos. La Comisión de 1880 halló que los canales de Orissa decepcionaron en lo financiero, y registró también que en la sequía de 1873 a 1874 salvaron 159.500 acres de arroz por un valor no inferior a £600,000. Hunter calculó que los 100.000 acres puestos bajo riego tras la sequía de 1870 a 1871 representaban unos 750.000 quintales de arroz descascarillado, frente a los 175.000 quintales que el gobierno desembarcó en 1866. La comisión instó además a construir una carretera troncal de Cuttack a Calcuta y canales navegables, y el Canal de la Costa se abrió en toda su extensión el 1 de septiembre de 1887.

La Comisión de 1880, creada tras la hambruna de 1876 a 1878 (véase Lytton y la hambruna), dice que en 1868 se recordó a cada funcionario de distrito de las Provincias del Noroeste que sería considerado personalmente responsable de las muertes por inanición evitables, y que los “recuerdos de Orissa” marcaron el generoso socorro de la hambruna de Bihar de 1873 a 1874. Sobre la propia Orissa escribió que el socorro costó cerca de Rs 1,45,00,000 y fue “a la vez menos eficaz y más costoso” que el socorro anterior. Su propio informe, bajo el general Richard Strachey, adjuntó un código modelo de hambruna y pidió a cada gobierno provincial que redactara el suyo, con la responsabilidad de que, en la medida en que el Estado pudiera evitarlo, “no se permita que nadie muera por falta de alimento”.