Gopala fue hecho rey de Bengala a mediados del siglo VIII, según la placa de cobre de su hijo, y la dinastía Pala que fundó respaldó a Nalanda, Vikramashila y el monasterio de 177 celdas de Paharpur

La dinastía Pala gobernó Bengala y Bihar durante unos cuatro siglos desde mediados del siglo VIII, según Banglapedia, la enciclopedia de la Sociedad Asiática de Bangladesh. Su primer registro extenso salió de la tierra por casualidad. Un campesino que araba un arrozal cerca de la aldea de Khalimpur, junto a Gaur, en el distrito de Malda de Bengala, sacó una única placa de cobre, y un funcionario llamado Dinesh Chandra Batavyal se la compró a la viuda del campesino en noviembre de 1893. Franz Kielhorn, de Gotinga, la editó para Epigraphia Indica en 1896 y 1897 y la llamó el primer registro extenso de la dinastía hallado hasta entonces.

Hecho rey, dice la placa, para acabar con la ley de los peces

El rey Dharmapala la emitió en su año 32 desde su campamento real de Pataliputra, hoy Patna. Su sello muestra una rueda sobre un pedestal con un ciervo a cada lado, y su texto llama a Dharmapala devoto adorador de Sugata, un nombre del Buda. Con todo, la donación misma fue a un templo de Vishnú. A petición de un jefe llamado Narayanavarman, el rey entregó cuatro aldeas de la provincia de Pundravardhana a un templo de Narayana, un nombre de Vishnú. Banglapedia señala que los Pala, aunque budistas, también dieron tierras y altos cargos a templos hindúes y a brahmanes.

El verso 4 trata del padre de Dharmapala. En la traducción de Kielhorn, Gopala fue un rey «a quien el pueblo hizo tomar la mano de la Fortuna, para poner fin a la práctica de los peces». La nota de Kielhorn explica la expresión: un estado sin ley en el que todos eran presa de su vecino. Upinder Singh lee la placa como si dijera que Gopala fue elegido por el pueblo, lo que puso fin a un periodo de caos que siguió a la muerte del rey Shashanka hacia el 637.

Banglapedia añade una cautela. Prakriti, la palabra sánscrita que Kielhorn traduce como «el pueblo», puede significar también los funcionarios principales, así que quién hizo la elección no está resuelto. Romila Thapar pone la placa junto al monje tibetano Taranatha, que escribió en 1608. En su relato, los jefes locales eligen rey una y otra vez, y cada uno muere a manos de una demonia la noche siguiente, hasta que la diosa Chandi dio una maza a Gopala. Thapar lo lee como la historia de un hombre elegido por su capacidad de proteger, no por un derecho hereditario. Para el reinado de Gopala, Banglapedia da unos 25 años, de c. 756 a 781, mientras que Thapar fecha la fundación de la dinastía hacia el 770.

Dharmapala y la lucha por Kannauj

Singh fecha a Dharmapala de 770 a 810 y Banglapedia de hacia 781 a 821. Ambos coinciden en un comienzo difícil y un final fuerte. Singh dice que primero perdió ante los Pratihara y los Rashtrakuta, y luego celebró un durbar en Kannauj, la ciudad que Harsha había hecho su capital, e instaló a un candidato suyo llamado Chakrayudha. Esa disputa de los Pala, los Pratihara y los Rashtrakuta por la ciudad se llama la lucha tripartita. Banglapedia sitúa hacia el 790 una victoria rashtrakuta sobre Dharmapala y sobre el rey pratihara Vatsaraja.

Por el lado pala, la placa de Khalimpur dice que Dharmapala instaló al rey de Kanyakubja, como también se llamaba Kannauj, «con una señal de sus cejas movidas con gracia» y con la aprobación de los Bhoja, Matsya, Madra, Kuru, Yadu, Yavana, Avanti, Gandhara y Kira. Kielhorn señala la placa de Bhagalpur del rey posterior Narayanapala, que dice que Dharmapala tomó Kannauj a un enemigo llamado Indraraja y la entregó a Chakrayudha. Banglapedia advierte de que el verso de Khalimpur es poesía y de que ninguna otra fuente confirma la supremacía de Dharmapala sobre los pueblos enumerados. La lectura de Singh es que Bengala y Bihar eran suyas, Kannauj una dependencia y el resto del norte una cuestión de soberanía reconocida.

Al final los Pratihara se quedaron con la ciudad. Thapar escribe que tomaron Kannauj a los Rashtrakuta, que se la habían tomado a los Pala, y que Bhoja, el más conocido de los Pratihara, contuvo entonces tanto a los árabes como a los Pala.

Devapala y cinco aldeas para Nalanda

La placa de Monghyr de Devapala, de su año 33, tiene su propia historia. El coronel Watson la encontró en Monghyr, en Bihar, hacia 1780, y Charles Wilkins la tradujo en 1781. Se publicó en 1788, y Kielhorn creía que fue la primera inscripción sánscrita que llegó a conocimiento de los estudiosos europeos. Desde entonces se ha perdido, así que Kielhorn la editó a partir de una litografía impresa. Su texto nombra a la madre de Devapala como hija de Parabala de la familia Rashtrakuta y lo llama hijo de Dharmapala. Kielhorn señala que inscripciones pala posteriores lo llaman hijo del hermano de Dharmapala, una diferencia que las fuentes dejan abierta.

Las propias inscripciones de Devapala, dice Singh, se jactan de tributo desde el Himalaya hasta los Vindhya, de victorias sobre los Utkala, de la conquista de Pragjyotisha, de la humillación de los Huna y de haber quebrado el orgullo de los Dravida y los Gurjara. Banglapedia añade que la fórmula hecha de gobernar hasta la montaña donde desciende el Ganga puede no ser literal. Singh fecha a Devapala de 810 a 850 y Banglapedia de hacia 821 a 861.

Hirananda Sastri, del Archaeological Survey, encontró la carta de Devapala en la propia Nalanda, en el pórtico de un monasterio que estaba despejando. En la traducción de Sastri, fechada en el año 39, Balaputradeva, rey de Suvarnadvipa, había construido un monasterio en Nalanda y pidió a Devapala, por medio de enviados, que lo dotara. Los versos llaman a Balaputradeva gobernante Sailendra de Yavabhumi (Java), y Sastri trata quiénes fueron los Sailendra como una cuestión abierta. Devapala dio cinco aldeas para la comida, las túnicas, la ropa de cama y las medicinas de los monjes, para copiar textos budistas y para reparaciones. Thapar vincula el apoyo pala a Nalanda y a los monasterios más nuevos con socios comerciales budistas del Sudeste Asiático. Nalanda tiene su propio artículo, y los argumentos sobre si centros como ese eran universidades en el sentido moderno están en esa pieza y en la de Takshashila.

Vikramashila, y el maestro que fue al Tíbet

Singh escribe que la tradición tibetana atribuye a Dharmapala la fundación del monasterio de Vikramashila, identificado con Antichak, en el distrito de Bhagalpur, en Bihar. Taranatha dice que el rey construyó unos cincuenta centros para la enseñanza budista, entre ellos Vikramashila, en una colina sobre el Ganga, con 108 templos y 108 eruditos sostenidos. Taranatha es una fuente tardía y desigual, que da a Dharmapala 64 años, muy por encima de lo que dicen las inscripciones. Alaka Chattopadhyaya señala que un colofón tibetano se ha leído como si atribuyera la fundación a Devapala, una lectura que ella considera dudosa. Singh añade que la tradición tibetana atribuye también a Dharmapala el cercano monasterio de Odantapuri, aunque otras fuentes nombran a Devapala o a Gopala.

La excavación ha confirmado el tamaño, aunque no al fundador. De Goutami Bhattacharya, arqueóloga supervisora del Círculo de Patna del Archaeological Survey, se cita que su excavación de 1972 a 1982 en Antichak reveló un enorme monasterio cuadrado. El 18 de febrero de 2024, Press Trust of India informó de que el Survey había reanudado la excavación el 8 de febrero, el primer trabajo allí en unos 42 años.

Atisha fue el residente más conocido, y las vidas tibetanas lo sitúan en Vikramashila como su maestro principal. En el relato de Chattopadhyaya, el cronista tibetano ‘Gos lo-tsa-ba lo hace salir de la India hacia el Tíbet en 1040 y morir allí en 1054, mientras que otro cómputo sitúa su llegada en 1042. Las vidas tibetanas nombran a Mahipala o a Nayapala como el rey que lo nombró. En el Tíbet escribió el Bodhipathapradipa, de 66 versos, a petición del gobernante tibetano Byang-chub-‘od. Dikshit añade que la vida tibetana de Atisha lo hace vivir años en Somapura, el monasterio de Paharpur.

177 celdas en Paharpur

La entrada de Banglapedia sobre los Pala llama a Paharpur el mayor vihara budista del subcontinente indio. K. N. Dikshit, que dirigió las excavaciones del Archaeological Survey allí todas las temporadas de 1926 a 1927, contó 177 celdas alrededor de un patio, 45 en el lado norte y 44 en cada uno de los otros. Banglapedia da el cuadrado como de unos 274 metros por lado, con un templo cruciforme en el centro y más de 2000 placas de terracota todavía en sus muros.

Sellos de barro hallados entre las ruinas dieron nombre al monasterio. Dikshit los lee como emitidos por la comunidad de monjes del gran monasterio de Somapura fundado por Dharmapala. La tradición tibetana lo atribuye a Devapala, y Dikshit juzga que fue en realidad obra de su padre. Dikshit señala también que el peregrino chino Xuanzang, que describió la región en el siglo VII, no menciona nada parecido, y concluye que entonces no había allí ningún monasterio. En la base del templo, Banglapedia cuenta 63 esculturas de piedra, casi todas de deidades brahmánicas y una imagen budista.

Una inscripción de Nalanda añade un capítulo posterior. Sastri la traduce diciendo que un monje de Somapura, Karunasrimitra, murió quemado cuando un ejército de Bengala prendió fuego a su casa. Un monje posterior de la misma línea Mitra, Vipulasrimitra, registra obras de mampostería en Somapura y un templo de Tara. No dice de quién era el ejército ni por qué vino.

Los asesores de la UNESCO en el ICOMOS recomendaron Paharpur según tres criterios, I, II y VI. En 1984 el Comité del Patrimonio Mundial lo había aplazado a la espera de garantías sobre la minería cerca del sitio. El ICOMOS acogió con satisfacción la carta del Ministerio de Educación de Bangladesh del 14 de agosto de 1985, tomó nota de una zona de amortiguación que se estaba adquiriendo y pidió la inscripción inmediata. Banglapedia da 1985 como año de la inscripción.

Bronces y manuscritos pintados

El arte de la época pala sobrevive en metal y en hoja de palma. El departamento de turismo de Bihar dice que en 1930 se encontró en Kurkihar, cerca de Gaya, un tesoro de 226 bronces, con inscripciones que nombran a los reyes pala Devapala, Rajyapala y Mahipala. El Metropolitan Museum de Nueva York tiene una Tara del siglo XII, de época pala, procedente de Bihar, en bronce con incrustaciones de plata, de 12,4 centímetros de alto.

El Victoria and Albert Museum de Londres tiene un folio pintado en hoja de palma de un manuscrito de la Astasahasrika Prajnaparamita. Su colofón registra un regalo de un devoto laico, Udaya Sinha, en el año 36 del rey Ramapala, hacia 1120, y el museo piensa que probablemente vino de Nalanda. Taranatha nombra a dos artistas de la época de Dharmapala y Devapala, Dhiman de Varendra y su hijo Bitpalo, que fundían metal, grababan y pintaban. El comentario de la traducción de Taranatha señala que las obras conservadas no muestran una diferencia clara entre el estilo del padre y el del hijo.

Cómo terminó la dinastía

Singh dice que el poder pala declinó desde finales del siglo IX y revivió con Mahipala I a finales del X. Thapar escribe que Mahipala llegó a Varanasi pero volvió atrás para defender Bengala cuando la marcha de Rajendra Chola hacia el norte la amenazó, un episodio que se cuenta en el artículo sobre Rajendra Chola. Ramapala, que reinó más de 40 años según Banglapedia, recuperó el norte de Bengala tras la rebelión de los Kaivarta, que según Thapar fue sofocada a duras penas.

Luego los Sena, una familia de origen karnataka, tomaron el este. Thapar añade que el patrocinio del budismo declinó a finales del periodo sena, y Dikshit razona que el renacer sena del culto brahmánico y la ocupación musulmana del siglo XIII pusieron fin al monasterio de Paharpur. Banglapedia dice que Madanapala perdió el norte de Bengala después de su octavo año, 1152 a 1153, y atribuye a Vallalasena el golpe final en Magadha, ya que Govindapala perdió su reino en 1160.