El puerto pallava de Mahabalipuram tiene cinco templos tallados en rocas únicas, un relieve rocoso de unos 30 metros de largo y un Templo de la Orilla, todos en la lista de la UNESCO desde 1984

Mahabalipuram, escrito también Mamallapuram, está en la costa de Coromandel de Tamil Nadu, a 60 km al sur de Chennai. La UNESCO puso sus monumentos en la Lista del Patrimonio Mundial en 1984 y los clasificó en cinco grupos: templos de cueva excavados en la roca, cinco templos monolíticos, relieves rocosos, templos construidos y los restos excavados de otros. Los monumentos inscritos son obra pallava de los siglos VII y VIII, hecha en el puerto de la propia dinastía.

Qué inscribió la UNESCO en 1984

La descripción de la UNESCO llama a Mahabalipuram una célebre ciudad portuaria de los pallavas y nombra los cinco grupos uno por uno. Los mandapas son las cuevas excavadas en la roca, entre ellas la cueva de Mahishasuramardini y el mandapa de Varaha. Los rathas son los templos monolíticos, cada uno tallado en una sola roca. Los relieves rocosos incluyen la Penitencia de Arjuna y el panel de Govardhanadhari. Los templos construidos van desde el modesto templo de Mukundanayanar hasta el Templo de la Orilla. El quinto grupo son los restos desenterrados de la arena alrededor del Templo de la Orilla.

La UNESCO enumera cuatro razones para la inscripción, sus criterios (i), (ii), (iii) y (vi). Llama al relieve del “Descenso del Ganges” un logro artístico único y lo compara con el de la isla de Elefanta. Dice que la suavidad y la flexibilidad del modelado de Mahabalipuram se difundieron a Camboya, Annam y Java. Llama al sitio el testimonio de la civilización pallava en el sureste de la India, y nombra el santuario como uno de los principales centros del culto de Shiva.

Un puerto marítimo antes de tener un rey famoso

El Servicio Arqueológico de la India (ASI) dice en su página sobre el sitio que Mahabalipuram ya era un puerto marítimo en tiempos del Periplo (siglo I d. C.) y de Ptolomeo (140 d. C.), y que desde él zarparon indios para establecerse en el sudeste asiático. Britannica añade que monedas chinas, persas y romanas halladas en Mahabalipuram apuntan al mismo puerto temprano. El estado que lo rodea, el actual Tamil Nadu, se perfila en Tamil Nadu de un vistazo.

El nombre viene de un rey. El ASI dice que Mamallapuram toma su nombre del título del gobernante pallava Narasimhavarman I (630 a 668 d. C.), conocido como Mamalla, y le atribuye muchos de los monumentos en su periodo. Britannica dice que fundó el centro religioso de la ciudad. Su padre, Mahendravarman I (reinó alrededor de 600 a 630), ya había construido algunos de los monumentos más ornamentados de Mamallapuram, según Britannica, sobre todo los dedicados a Shiva, y escribió también obras de teatro en sánscrito.

Britannica describe el gobierno pallava como marcado por la iniciativa comercial, y enumera el mecenazgo de la dinastía a la música, la pintura y la literatura. La entrada de la misma enciclopedia sobre los chalukyas, los rivales de los pallavas en el reino de Badami, registra que los pallavas capturaron Vatapi (la actual Badami) entre 641 y 647. Los chalukyas se recuperaron hacia 655, y Vikramaditya I tomó Kanchipuram hacia 670. Britannica sitúa el paso de las tierras pallavas a los reyes chola hacia 880, una historia contada en Rajaraja Chola, emperador de los mares.

Cinco rathas, cada uno tallado en una roca

La UNESCO explica que a los rathas se les llama localmente ratha, que significa carro, porque se parecen a los carros procesionales de un templo, y que cada uno está tallado en una roca enorme. Muestran la forma completa de un templo de la época, con variaciones en la planta y la altura, y sus muros llevan paneles de divinidades hindúes y retratos reales.

La página del ASI describe cada uno por turno. Llevan el nombre de los hermanos Pandava del Mahabharata y de su esposa Draupadi. El ratha de Draupadi es un santuario sencillo en forma de cabaña. El ratha de Arjuna tiene dos pisos y un pórtico. El ratha de Bhima es rectangular, con techo de bóveda de cañón. El ratha de Dharmaraja tiene tres pisos con santuarios en funcionamiento en cada uno. El ratha de Nakula-Sahadeva tiene planta absidal, redondeada en un extremo, y el ASI lo describe como muestra de diseño experimental.

Las fechas no están del todo fijadas. Britannica rotula los cinco rathas como construidos durante el reinado de Narasimhavarman. La World History Encyclopedia dice que el trabajo empezó con su padre Mahendravarman I y lo acabó Narasimhavarman I, y que los rathas nunca fueron consagrados ni usados para el culto.

La idea de liberar un templo entero de la roca viva alcanzó su mayor escala en Maharashtra, donde la UNESCO llama al templo de Kailasa de Ellora el mayor templo monolítico y la culminación de la arquitectura excavada en la roca de la India. Ese sitio se trata en Ajanta y Ellora.

El relieve que los estudiosos leen de dos maneras

La Penitencia de Arjuna, llamada también el Descenso del Ganges, mide unos 100 pies de largo y 43 pies de alto, según el sitio Incredible India del ministerio de turismo, lo que viene a ser unos 30 metros por 13. Es un relieve del siglo VII en dos rocas de granito separadas por una hendidura vertical natural, y Cultural Samvaad cuenta más de 100 figuras en él. El propio texto del ministerio de turismo dice que la única escultura cuenta dos historias.

Puratattva, que repasa los estudios, cuenta nueve elefantes en la manada, dos grandes y siete crías, y tres nagas, o seres serpiente, en la hendidura. Da al dios Shiva unos 3 metros de altura y al asceta que está a su lado más de 2 metros.

Las dos historias son la discusión. Una lectura identifica al asceta como Arjuna, que hace penitencia para ganar de Shiva el arma Pashupata, un episodio del Mahabharata que el poeta Bharavi amplió en el Kiratarjuniya. La otra lo identifica como el rey Bhagiratha, cuya penitencia trajo el Ganga a la tierra, con Shiva recogiendo su caudal en el cabello y la hendidura representando el río. Puratattva dice que la lectura del Ganga la propusieron Dubreuil y Goloubew en 1914, y que Longhurst encontró canales excavados en la roca que llevaban agua por la hendidura.

Ninguna inscripción lo resuelve. Puratattva recoge un recuento de Michael Rabe de 43 publicaciones a favor de Bhagiratha, 39 a favor de Arjuna y 25 que se mantienen neutrales u ofrecen otra lectura. Rabe y Padma Kaimal ven los dos episodios en el panel, y Puratattva dice que Rabe atribuye la obra a Narasimhavarman I. Cultural Samvaad señala que la mayoría de los estudiosos leen un gato entre ratas en el relieve como una referencia al cuento del Panchatantra del gato hipócrita.

El Templo de la Orilla, construido con piedra cortada

El ASI describe el Templo de la Orilla como un conjunto de tres templos: el pequeño Rajasimhesvara, el mayor Kshatriyasimhesvara y el Nripatisimha Pallava Vishnugriha, que alberga un Vishnu reclinado. Dos muros de cerramiento llevaron antes paneles de escultura, hoy desgastados. El ASI fecha al constructor Rajasimha en 700 a 728 d. C. y dice que introdujo la arquitectura estructural a gran escala, es decir, templos levantados con piedra en lugar de excavados en ella.

Britannica fecha el Templo de la Orilla hacia 700 y dice que se considera el mejor ejemplo temprano de arquitectura de templos medievales del sur de la India. Está construido con piedras cortadas, a diferencia de la mayoría de sus vecinos, y su torre es una pirámide escalonada coronada por una cúpula y un remate, una forma muy distinta del shikhara del norte.

Se lleva años excavando a su alrededor. La UNESCO dice que la retirada sostenida de arena sacó a la luz estructuras enterradas alrededor del templo: una estructura escalonada, un santuario en miniatura, una imagen de Bhuvaraha, Vishnu en su forma de jabalí, un Vishnu reclinado y un pozo, todo tallado en la roca madre. El ASI añade un ghat escalonado que da al mar, hallado al sur.

Cómo se protege hoy el sitio

El ASI protege y gestiona el bien con arreglo a la Ley de Monumentos Antiguos y Sitios y Restos Arqueológicos de 1958 (Ancient Monuments and Archaeological Sites and Remains Act) y sus enmiendas posteriores. El texto de la UNESCO fija una zona prohibida de 100 metros y una zona regulada de 200 metros alrededor del bien inscrito, y califica su estado de conservación de bueno, sin amenazas importantes. Su única preocupación señalada es la invasión y la construcción no autorizada dentro de esas zonas. Britannica añade que la ciudad tiene una escuela superior que enseña arquitectura y escultura de templos.

Qué sacó a la luz el tsunami de 2004, y la prospección que sigue en marcha

El Ala de Arqueología Subacuática del ASI hizo su primera exploración mar adentro en la bahía de Bengala frente a Mahabalipuram en noviembre de 2001, con buzos trabajando de 6 a 10 metros de profundidad al este y al norte del Templo de la Orilla. Su página informa de uniones rectas y cortes angulares en rocas y bloques sumergidos que apuntan a trabajo humano, y dice que el sitio podría ayudar a estudiar cómo ha cambiado la línea de costa.

El tsunami del 26 de diciembre de 2004 añadió datos al cuadro. En febrero de 2005 la Associated Press citó a T. Satyamurthy, arqueólogo veterano del ASI, diciendo que la fuerza del agua había retirado depósitos de arena de tres estructuras rocosas talladas con animales, que parecían pertenecer a un puerto construido en el siglo VII. Los pies de foto del reportaje describen una cabeza de elefante tallada, un caballo en vuelo y un león reclinado. Down To Earth informó en 2006 de que Alok Tripathi, del ASI, atribuyó la supervivencia del Templo de la Orilla a su cimiento de roca madre, mientras que las otras estructuras se asentaban sobre arena.

La versión popular, según la cual el tsunami descubrió una ciudad perdida, solo es en parte correcta. Live History India informa de que el Circuito de Chennai del ASI empezó a trabajar en 2001 después de que pescadores tamiles avisaran de rocas talladas bajo el agua, y de que el equipo de Tripathi empezó a explorar en 2002 y 2003. La misma página dice que los arqueólogos no han confirmado la leyenda de los siete templos, las Siete Pagodas, aunque la AP señala que los primeros viajeros británicos describieron siete pagodas, seis de ellas sumergidas.

El trabajo se ha reanudado. Swarajya informó el 17 de agosto de 2025 de que el Ala de Arqueología Subacuática estaba de vuelta frente a la costa casi dos décadas después de su última gran prospección, esta vez con un vehículo operado a distancia que filma el fondo marino sin alterarlo. Organiser cita una publicación del ASI del 16 de agosto de 2025 que describe restos del periodo pallava de los siglos VII y VIII que servían de punto de referencia a los marineros. Dice que un estudio sistemático al norte de la roca de Mahisasura ya había encontrado tres muros y varias piezas arquitectónicas talladas. El ministro de Cultura Gajendra Singh Shekhawat dijo al Parlamento el 30 de julio de 2026, según informó ThePrint, que Mahabalipuram es uno de los cinco sitios identificados para exploración y excavación subacuáticas hasta 2030.