Vadnagar, en Gujarat, lleva poblada unos 2.700 años, y las excavaciones desde 2006 hallaron una industria de la concha, moldes de monedas indogriegas y un monasterio budista dentro de la muralla de la ciudad

El Servicio Arqueológico de la India (ASI) dice que la excavación de Vadnagar, en el distrito de Mehsana, en el norte de Gujarat, ha hallado habitación continua desde mediados del siglo VIII a. C. hasta hoy. Sus excavadores informan de fechas de radiocarbono por espectrometría de masas con acelerador (AMS) que llevan la ciudad hasta hacia 750 a. C., bajo un montón de escombros de ocupación de unos 24 m de hondo. La presentación de la India a la Lista Indicativa de la UNESCO, entregada el 13 de diciembre de 2022 con los criterios (ii) y (v), la describe como una ciudad habitada durante más de 2.700 años.

Los hallazgos detrás de esa afirmación son pulseras de concha, cuentas de vidrio del comercio del océano Índico, un molde para monedas de un rey indogriego, un monasterio budista y 36 masas de agua conectadas que el dosier llama todavía activas. Donde la prensa fue más lejos que los propios artículos de los excavadores, las secciones siguientes lo señalan.

Una ciudad donde se cruzaban dos rutas comerciales

Vadnagar está a unos 90 km al sur de Gandhinagar y a 110 km del aeropuerto de Ahmedabad. El dosier de la UNESCO, redactado por la India, dice que la antigua ciudad se alzaba donde se encontraban dos grandes rutas comerciales: una unía la India central con Sindh y el noroeste, y la otra enlazaba las ciudades portuarias de la costa de Gujarat con el norte de la India. Añade que Vadnagar era conocida como puerto terrestre, un sthal pattan, de Gujarat.

Los nombres antiguos son Anandpur, Anartapur, Vriddhanagar y Nagar. Los autores del ASI rastrean Anandpur en las donaciones de tierras en planchas de cobre de los reyes maitraka de Vallabhi y en dos sellos de arcilla con el nombre Anandpur, hallados en estratos del período kshatrapa (la dinastía de gobernantes shaka del oeste de la India). La ciudad actual tiene forma de L, con el lago Sharmishtha en su borde nororiental, y se asienta en un montículo cuyo punto más alto, cerca de la ciudadela en ruinas llamada Darbargadh, está a unos 25 m sobre el terreno que la rodea.

Quién excavó y cuándo

Las excavaciones llegaron por etapas. La Universidad Maharaja Sayajirao de Baroda excavó en 1953 a 1954 para estudiar la datación de la cerámica pulida roja, un tipo de alfarería. Tras una pausa de unos 40 años, la Dirección de Arqueología y Museos de Gujarat volvió de 2006 a 2012, impulsada por el hallazgo en 1992 de una imagen de un bodhisattva, que fue la primera señal sólida de una presencia budista. La Sección de Excavación V del ASI en Vadodara empezó en 2014 y trabajó ocho temporadas de campo hasta 2022, con el objetivo de fijar la secuencia del poblamiento y aportar material para un museo.

ThePrint informa de que Abhijit Ambekar, el arqueólogo del ASI, dirige el proyecto desde 2016 y de que el equipo examinó unos 30 sitios de la ciudad. Junto al ASI, un grupo dirigido por Anindya Sarkar, del IIT Kharagpur, con colegas de la JNU, el Laboratorio de Investigación Física de Ahmedabad y el Deccan College de Pune, publicó el artículo sobre el clima y la cronología en Quaternary Science Reviews en enero de 2024. No pude abrir el artículo en sí, solo su registro de Crossref, así que lo que sigue sobre él se apoya en las declaraciones de los autores tal como las recogieron PTI, ThePrint y The Statesman, y en el artículo anterior de los propios autores del ASI.

Siete períodos culturales

Los autores del ASI y el dosier de la UNESCO dan la misma secuencia de siete culturas sucesivas, desde un período anterior a que la ciudad tuviera muralla hasta la actualidad. El período I es anterior al siglo II a. C. El período II va del siglo II a. C. al siglo I d. C., y el período III del siglo I al IV d. C. El período IV abarca del siglo V al IX o X, el período V del X al XIII, el período VI del XIV al XVII y el período VII del XVII o XVIII al XIX.

La prensa describe las mismas siete etapas por dinastías, y las listas no coinciden una por una. La declaración del IIT Kharagpur, tal como la difundió PTI, nombra la mauria, la indogriega, la indoescita o shaka-kshatrapa, la hindú-solanki, la del sultanato y mogol, y la gaekwad-británica. La lista más larga de ThePrint añade a los maitraka y la fase rashtrakuta-pratihara-chavada. Los períodos numerados del ASI son el marco más seguro, porque están ligados a los estratos.

Una muralla más antigua que su inscripción

Los autores del ASI informan de que la primera defensa fue un terraplén de tierra, que se puede datar en el siglo II a. C., y que más tarde fue sustituido por una muralla de ladrillo levantada en el mismo trazado. Escriben que el terraplén puede considerarse la estructura defensiva más antigua de Gujarat, y que una defensa de uno u otro tipo se ha mantenido en pie unos 2.200 años. El tramo norte junto al lago Sharmishtha se fortificó más tarde, a partir del siglo III o IV d. C. El dosier de la UNESCO da para la zona amurallada 1 km de este a oeste y 700 m de norte a sur, con un perímetro de unos 3,4 km y seis puertas.

Una inscripción del período solanki cuenta otra historia. La Vadnagar Prasasti, un poema de alabanza sobre una losa de piedra en el Arjun-Bari, cerca del estanque de la ciudad, fue publicada en Epigraphia Indica por G. Buhler y V. G. Ojha. Está fechada en Vikrama Samvat 1208, que Buhler sitúa entre 1150 y 1152 d. C., y dice que el rey Kumarapala, por devoción, ordenó levantar un terraplén para proteger el asentamiento brahmán de Nagara, también llamado Anandapura. Buhler observa que, dada la importancia temprana de la ciudad, es asombroso que el poema afirme que hasta entonces no tenía murallas. La lectura del ASI es que Kumarapala reconstruyó una fortificación ya existente: Ambekar dijo a ThePrint que el rey «reconstruyó la fortificación». Tanto el terraplén excavado como la puerta del siglo XII siguen en pie, y las fuentes que abrí no dicen qué parte de la muralla en pie corresponde a cada constructor.

Concha, cuentas y monedas

Los excavadores hallaron una industria de trabajo de la concha que empieza en los niveles más antiguos y llega hasta el siglo XIV o XV d. C. La materia prima era la caracola sagrada, Turbinella pyrum, traída del golfo de Kachchh, y la ciudad fabricaba pulseras, cuentas y colgantes, con diseños cada vez más elaborados con el tiempo. Los autores del ASI dicen que esto muestra que la tecnología de la concha continuó después del período harappa, cuando estudiosos anteriores habían supuesto un vacío. El dosier de la UNESCO cuenta unas 11.000 pulseras de concha en 29 variedades de diseño, y observa que aparecieron cauríes, que históricamente procedían de las Maldivas, en una ciudad del interior.

Las cuentas de vidrio añaden el mar. El artículo del ASI informa de cuentas indopacíficas, pequeñas cuentas de vidrio monocromo estirado que se encuentran desde la costa de África oriental hasta Japón, en estratos del siglo II a. C. al siglo XVII o XVIII, que suponen cerca de la mitad de todas las cuentas halladas. El dosier enumera las importaciones y los contactos de la excavación: un molde de arcilla para monedas del rey indogriego Apolodoto II (dado allí como 80 a 65 a. C.), un sello estampado con una moneda romana de Valentiniano I (364 a 367 d. C.), jarras de almacenamiento en forma de torpedo de un tipo mesopotámico y una jarra vidriada que coincide con otras de Mleiha, en los Emiratos Árabes Unidos. Una moneda de oro de 16,22 mm y 3,39 g es probablemente un dinar del sultanato mameluco de Egipto del siglo XV, lo que los autores del ASI llaman una identificación preliminar.

Los autores del ASI señalan también un templo de Sikotar Mata, una diosa venerada por las comunidades marineras de Gujarat, y observan la creencia de que el nombre procede de la isla de Socotra, una escala para los marinos indios.

La ciudad de Xuanzang y su monasterio

El peregrino chino Xuanzang pasó hacia el año 640 d. C. (ThePrint da el 641). El artículo del ASI cita una traducción de su relato para un país llamado O-nan-to-pu-lo, identificado como Anandapura: unos diez monasterios con menos de 1.000 monjes de la escuela sammatiya, y varias decenas de templos de los dioses. Buhler, en la nota de Epigraphia Indica, dice que Xuanzang da la mención más antigua del lugar. Los viajes más amplios del peregrino se tratan en nuestro artículo sobre Faxian, Xuanzang y Yijing.

La excavación lo respalda. En Ghaskol, dentro de la ciudad fortificada, la excavación de la dirección de Gujarat de 2006 a 2012 sacó a la luz un monasterio con un patio abierto rodeado de celdas por los cuatro lados, con una estupa votiva circular y otra cuadrada junto a la entrada escalonada. Entre los hallazgos hay una cabeza rota de Buda en arenisca roja y una placa que muestra a un mono ofreciéndole miel. En el sitio de Ambaghat, junto al lago Sharmishtha, el ASI dejó al descubierto la mitad de una estupa de ladrillo de los siglos I a IV d. C., de 5,2 m de alto y con la mitad expuesta de 6,7 m de ancho, y 34 sellos de arcilla con una invocación al omnisciente. A unos 30 km al norte, las colinas de Taranga guardan unos 50 abrigos rocosos convertidos en viviendas de monjes, y los autores del ASI dicen que el budismo sobrevivió allí hasta el siglo XIV.

Los autores del ASI leen la ciudad como una ciudad mixta. Enumeran los monasterios del siglo I d. C., templos y una plataforma elevada de ladrillo, una lectura pública del Kalpasutra jainista en el siglo VI d. C. y edificios indoislámicos de los siglos XIV a XVII.

Lagos, un terremoto y el monzón

El dosier de la UNESCO cuenta 36 masas de agua artificiales interconectadas todavía activas a menos de 3 km de la ciudad. El lago Sharmishtha se alimenta de un canal del río Kapila. El dosier enumera también el Paschim Mehtani Vav, un pozo escalonado de 67 m de largo y 5,5 m de ancho con 11 divisiones, y el Gauri Kund, un estanque escalonado cuyos muros llevan 54 esculturas. Los autores del ASI sostienen que las sequías empujaron a los habitantes a construir primero lagos unidos por canales, después pozos escalonados y luego pozos, y que este saber se remonta a la ingeniería hidráulica harappa del tipo descrito en nuestro artículo sobre Dholavira.

Una zanja en el lado norte, junto al lago, muestra un terremoto. Los autores del ASI lo datan en el siglo VIII o IX d. C. y escriben que Vadnagar es el segundo sitio, después de la ciudad harappa de Kalibangan, donde se ha informado de tal evidencia y se ha documentado a fondo. A diferencia de Kalibangan, dicen, Vadnagar no fue abandonada. Ambekar dijo a ThePrint que los colonos suelen marcharse tras un terremoto y que esta gente reconstruyó.

El estudio del clima usó isótopos de oxígeno en conchas de moluscos de agua dulce de la excavación para reconstruir la fuerza del monzón. Según lo recoge ThePrint, cada uno de los siete períodos cayó en una época de monzones fuertes, y desde el siglo XIII d. C. una fase seca severa golpeó el oeste de la India. Ambekar dice que los agricultores pasaron entonces del arroz al mijo. Los autores sugieren también que siete oleadas de invasión o migración hacia la India en los últimos 2.200 años llegaron cuando Asia Central era hiperárida mientras el subcontinente tenía monzones de verano más fuertes. Esa es la interpretación de los autores de datos de isótopos y de datación, y las fuentes que abrí no dan los datos que la sustentan.

Qué antigüedad tiene y hasta dónde llega la afirmación

La cifra publicada es de hacia 750 a. C. El artículo del ASI dice que las fechas AMS alargan la ciudad hasta 750 a. C. (2750 BP), y el dosier da lo mismo. Sarkar dijo a PTI que el asentamiento más antiguo empezó al menos hacia 800 a. C., en la Edad del Hierro temprana o, dijo «con dudas», el período védico tardío, antes del budismo y el jainismo.

Dijo también que fechas de radiocarbono recientes no publicadas sugieren que el asentamiento podría tener hasta 1400 a. C., coincidiendo con la fase harappa tardía posurbana, y que, si fuera cierto, «la llamada Edad Oscura podría ser un mito». Las fechas de 1400 a. C. no estaban publicadas cuando habló, y las fuentes que abrí no dan una tabla con ellas. ThePrint informa de que investigadores del ASI examinan cerámica de Sarval, en el distrito de Patan, donde se conocen sitios harappa, como posible vínculo entre los períodos harappa tardío e histórico temprano.

Ambekar y Sarkar describen Vadnagar como la ciudad viva más antigua dentro de una sola fortificación en la India. El propio artículo de los autores del ASI es más mesurado. Nombra otros dos sitios excavados con unos 2.700 años de continuidad, Rajghat en Varanasi y Purana Qila en Delhi, y observa que en Purana Qila ya no se vive. Las fechas en la prensa van de 2.500 años, en el comunicado del Ministerio de Cultura, a 3.000 años, en los titulares.

El museo sobre la zanja

El Ministerio de Cultura y el Gobierno de Gujarat inauguraron el Museo Arqueológico Experiencial de Vadnagar el 16 de enero de 2025. El comunicado de la Oficina de Información de Prensa describe un complejo de 12.500 metros cuadrados con nueve galerías temáticas, un puente de 50 m hasta la excavación y una excavación de 4.000 metros cuadrados con restos visibles hasta 16 a 18 m de profundidad. El proyecto costó Rs 298 crore, incluidos cinco años de operación y mantenimiento, y el museo muestra más de 5.000 piezas. Abrió al público el 1 de febrero de 2025, y el ASI informó de 95.658 visitantes hasta el 31 de agosto de 2025.