En noviembre de 1943 Bengala tenía 6.625 cocinas para la hambruna, y comités de socorro indios, la Misión Ramakrishna y un ejército que movió más de 70.000 toneladas de grano trabajaban junto al Gobierno

La Comisión de Investigación sobre la Hambruna contó 6.625 cocinas de alimentos en Bengala en noviembre de 1943. El Gobierno de Bengala dirigía 4.469 de ellas, y las organizaciones privadas de socorro financiaban y dirigían 551. El resto, 1.605 por resta, estaba subvencionado por el Gobierno y a cargo de otros organismos.

El Report on Bengal de 1945 de la Comisión es también el principal registro oficial de quién alimentó a la provincia además del Gobierno: los voluntarios de la Misión Ramakrishna en las aldeas, los comités de socorro que vivían de donaciones públicas y, desde noviembre, un ejército que se hizo cargo del movimiento de grano. Las causas de la hambruna, la discusión sobre el transporte marítimo en Londres y la cifra de muertos están en nuestro artículo documento por documento y en el relato más breve.

La primera cocina gratuita se abrió en Chittagong en mayo de 1943

Las cocinas gratuitas comenzaron como una decisión local. La Comisión dice que la primera de Bengala se abrió en Chittagong en mayo de 1943, y atribuye al Circle Officer (funcionario de circunscripción) de Rouzan la idea que luego se extendió a la mayor parte de la provincia. Un memorándum del 18 de agosto ordenó entonces a los funcionarios de distrito de toda Bengala instalar cocinas de inmediato. El 12 de octubre Leo Amery, Secretario de Estado para la India, dijo a la Cámara de los Comunes que 2.600 cocinas gratuitas dirigidas por el Gobierno, y muchas otras que este subvencionaba, alimentaban a 1.300.000 personas al día.

Los resultados variaron según el distrito. En Tipperah, donde las cocinas no conseguían alimentos, las muertes de diciembre de 1943 estuvieron un 272 por ciento por encima del promedio de cinco años, y la Comisión vinculó el curso distinto de las muertes allí y en Chittagong con lo adecuado del socorro.

Papilla de 750 calorías en Calcuta

Calcuta albergaba a casi 100.000 indigentes a mediados de octubre, según el cálculo de la Comisión, la mayoría de ellos de los 24 Parganas y Midnapore. Desde septiembre cada uno podía recibir, con solo pedirla, una pequeña ración diaria de comida cocida, servida a la misma hora en todas las cocinas para que nadie recogiera dos comidas. Organismos no oficiales dirigían 40 de las cocinas de la ciudad. La mayor parte de la papilla se cocinaba en siete cocinas del Gobierno y se enviaba por igual a cocinas gubernamentales y voluntarias.

T. G. Narayan, que cubrió la hambruna para The Hindu, describió una de esas cocinas en octubre de 1943, una cocina de precauciones antiaéreas en Lansdowne Road que cocinaba para 3.000 personas al día. La papilla estándar, que el Gobierno prescribía a toda cocina que quisiera grano subvencionado, llevaba partes iguales de arroz, dal, bajra y jowar (dos mijos) con un poco de verdura, aceite y especias. Narayan la calculó en 750 calorías, frente a unas 2.500 de la dieta de un enfermo en un hospital. El Gobierno la consideraba suficiente para mantener vivo a un hombre si no hacía trabajo manual, escribió, mientras que la opinión médica no oficial sostenía que los indigentes necesitaban mucho más. “Los mantenía vivos, pero los iba matando de hambre poco a poco”, concluyó.

Quién cargó con más peso en Calcuta se discute en el registro. Narayan escribió que el Gobierno suministró grano subvencionado y prestó algunas cocinas y personal, pero que la carga principal del socorro en la ciudad “fue asumida por organizaciones públicas”. Tushar Kanti Ghosh, director de Amrita Bazar Patrika, escribió en The Bengal Tragedy que “es la caridad privada la que ha hecho la mayor parte del trabajo de socorro”. La Comisión, mirando a toda la provincia, sostuvo que el socorro a gran escala “solo podía ser proporcionado por la acción del Gobierno” y que el esfuerzo voluntario “solo podía ser relativamente pequeño”. Añadió que las organizaciones voluntarias “ayudaron muy materialmente a mitigar el sufrimiento”.

La Misión Ramakrishna en Sarisha

Narayan pasó un día de octubre de 1943 en Sarisha, a 26 millas de Calcuta, donde la Misión Ramakrishna mantenía un ashram desde 1921. El socorro allí empezó hacia junio. En octubre abarcaba unas 75 millas cuadradas y más de 100 aldeas con 60.000 personas. Unas 20.000 recibían algún tipo de socorro y otras 12.000 lo necesitaban, pero la Misión carecía de fondos y material para llegar a ellas.

Cinco cocinas gratuitas bajo su supervisión alimentaban a casi 6.000 personas al día. Cada semana la Misión entregaba 100 maunds de arroz (un maund son unos 37 kilogramos) gratis a familias seleccionadas y vendía 300 maunds a precios controlados. Cerca de 100 de sus estudiantes recorrían las aldeas y repartían boletos para comidas, leche, grano y tela, y el grano y la tela venían, escribió Narayan, del Comité de Socorro de Bengala, el Comité de Socorro Marwari y el Gobierno. Juzgó que quienes recibían socorro allí estaban más sanos que los de Calcuta, aunque el kichuri, escribió, no bastaba para sostener a un campesino.

El informe de la propia Misión, tal como lo resume Joanna Simonow, dice que el socorro llegó finalmente a casi 1.200 aldeas y 22 ciudades. Respondiendo a la acusación de que el socorro voluntario se concentraba en Calcuta, la Comisión dijo que organismos antiguos con personal capacitado hicieron un trabajo valioso en los distritos, y que había “oído de muchas partes del excelente trabajo” de la Misión Ramakrishna en las zonas rurales.

Lo que los comités informaron de sí mismos

Varios organismos de Bengala publicaron cifras a fines de 1943, y T. K. Dutt, de Lahore, las reimprimió en Hungry Bengal. Son los recuentos de las propias organizaciones, sin auditar.

El Comité de Socorro de Bengala informó de que en 23 distritos dirigía 172 cocinas gratuitas y centros de reparto gratuito que atendían a 82.523 personas, y de que suministró alimentos a Rs 10 y Rs 12 el maund a 83.685 personas. Sus donaciones hasta el 31 de octubre de 1943 sumaron unas Rs 14,45,500 en efectivo (1,45 millones de rupias) y bienes por unas Rs 4 lakh (400.000 rupias). El Mahasabha Hindú Provincial de Bengala informó de unos 150 centros en 20 distritos y Calcuta, entre ellos 122 cocinas gratuitas y almacenes de grano barato. Dijo que atendía a más de 50.000 personas al día, sobre todo fuera de Calcuta, y que tenía como política “prestar socorro a todas las personas, sin ninguna otra consideración, religiosa o de otro tipo”. El mismo informe decía que el trabajo de todos los organismos no oficiales juntos era “apenas suficiente” para la crisis. La Sociedad de Socorro Marwari, escribe Simonow, dirigía más de 60 centros en Calcuta y los distritos y distribuyó Rs 14,3 lakh (1.430.000 rupias) en alimentos, ropa y medicinas.

El socorro del Mahasabha también se discute. El estudio de Abhijit Sarkar de 2020 en Modern Asian Studies, construido sobre los papeles de Syama Prasad Mookerjee y otras fuentes primarias, sostiene que el Mahasabha usó el socorro con fines políticos. Dice que el partido llamó “saboteadores” a los funcionarios musulmanes de alimentos, acusó a voluntarios musulmanes de convertir a hindúes hambrientos a cambio de comida, y exigió que los huérfanos hindúes y musulmanes permanecieran en orfanatos de su propia fe. Concluye que el socorro privado “se volvió proporcional a los dividendos políticos” que se esperaba que rindiera un grupo. La Comisión observó que algunos organismos voluntarios tenían afiliaciones políticas y que esto no facilitaba la cooperación, y declaró que “todas las comunidades se beneficiaron por igual de la distribución del socorro voluntario”. Sarkar escribe sobre la política en torno al socorro y la Comisión sobre quién lo recibió.

Comunistas, la Liga, Lahore y la advertencia anterior de Gandhi

Ania Loomba, de la Universidad de Pensilvania, apoyándose en la autobiografía de Manikuntala Sen, escribe que en septiembre de 1943 las mujeres comunistas daban de comer a 1.100 personas al día en más de 12 cocinas y presionaban a las autoridades para que abrieran tiendas de arroz subvencionado, y que finalmente se abrieron dieciséis tiendas de precios justos. Una reseña de 2021 en la Macksey Journal de Johns Hopkins dice que un Comité Popular de Socorro formado en 1943 dirigía una junta médica y escribió a Wavell pidiendo socorro.

La Biblioteca Chughtai de Lahore ha digitalizado un expediente de 213 páginas de los Archivos Nacionales de Pakistán sobre el fondo de socorro de la Liga Musulmana de toda la India. Su catálogo dice que las donaciones de particulares, empresas y Ligas de distrito, de Tanjore a Gurdaspur, pasaron por la oficina de M. A. Jinnah hacia la Cámara de Comercio Musulmana de Calcuta para su distribución. Solo el resumen está abierto a los lectores que no han iniciado sesión. K. C. Ghosh nombra a dos organismos no oficiales que retiraron a los muertos de las calles de Calcuta junto con el equipo de la policía, el Hindu Satkar Samity y el Anjuman Mufidul Islam.

En Lahore se formó en noviembre de 1943 una Junta Unida de Socorro de Bengala con 20 organizaciones miembros, entre ellas el Hindu Maha Sabha, la Liga Musulmana, el Partido Comunista y el Gurdwara Parbandhak Committee. El 14 y el 15 de enero de 1944 sus voluntarios recaudaron Rs 12.400 en las calles de Lahore.

La contribución de Gandhi llegó antes. En Harijan, el 18 de enero de 1942, tal como la reproduce Narayan, escribió que “El mero esfuerzo del Gobierno no puede hacer frente a crisis que afectan a millones de personas, a menos que haya una respuesta voluntaria de ellas”. Fue detenido el 9 de agosto de 1942 (véase Quit India), y Narayan escribe que su consejo fue negado al pueblo a partir de entonces.

La visita del Virrey y el movimiento de grano del Ejército

Wavell juró como Virrey el 20 de octubre de 1943 y, señala su editor, estuvo en Bengala en seis días. Pasó tres días en Calcuta, recorrió las calles de noche para ver cómo dormían los indigentes y de día para verlos comer, y pasó un día en Contai, en Midnapore. Su anotación del 29 de octubre dice que lo que vio no era tan espantoso como lo pintaban los periódicos del Congreso, pero sí “lo bastante sombrío como para que la complacencia oficial sorprenda”. Dijo a los ministros de Bengala que trasladaran a los indigentes a campamentos y consiguió que aceptaran a un mayor general y su estado mayor para ayudar con el transporte de suministros. El 28 de octubre Amery dijo a los Comunes que un Fondo del Virrey de Socorro a los Damnificados recibiría donaciones para Bengala y otras zonas afectadas de la India.

La Comisión enumera tres formas de ayuda militar: oficiales para el Departamento de Suministros Civiles, tropas para mover y distribuir suministros, y médicos militares. Las avanzadillas llegaron a las zonas de hambruna el 11 de noviembre, y los cuerpos principales, de varios miles de hombres, llegaron entre el 19 y el 27 de noviembre. En la tercera semana de noviembre se habían distribuido 8.000 toneladas con ayuda militar, 24.000 toneladas a mediados de diciembre y más de 70.000 toneladas cuando las tropas se retiraron en marzo o abril de 1944.

El 7 de noviembre el general Auchinleck, comandante en jefe, dijo en una conferencia de prensa en Nueva Delhi que 900 toneladas de alimentos al día habían ido de Calcuta a unos 20 centros de distribución en los distritos y que la meta eran 2.000 toneladas diarias. El diario de Wavell de ese día registra el mismo aumento, de 900 a 2.000 toneladas. Auchinleck añadió que los camiones llevaban carteles en bengalí e inglés con el texto “alimentos para el pueblo”, y que las entregas de arroz a las tropas indias se habían reducido en dos tercios, con atta (harina de trigo) en su lugar.

En Calcuta las tropas “se convirtieron en culíes temporales” para cargar y descargar arroz. Custodiaron trenes y vapores fluviales, pusieron tiendas ambulantes en botes y repararon más de 2.000 de los botes recogidos en virtud del plan de denegación de 1942 para que pudieran transportar grano. A mediados de diciembre 600 toneladas de ropa de abrigo habían llegado a los peores distritos, 100 toneladas de ellas llevadas por aire a Bengala Oriental por la Fuerza Aérea del Ejército de los Estados Unidos. Tras visitar los 24 Parganas en diciembre Wavell escribió: “El Ejército está haciendo un buen papel”. Christopher Bayly escribe que soldados indios y británicos compartían su comida con indigentes en las puertas de los campamentos.

Lo que la Comisión de Investigación sobre la Hambruna halló sobre el socorro

El Gobierno de la India creó la Comisión por ordenanza en 1944 con Sir John Woodhead como presidente. Se reunió por primera vez el 18 de julio de 1944 y oyó a 130 testigos en Calcuta, 45 oficiales y 85 no oficiales.

Las órdenes de socorro a gran escala no se emitieron hasta el 20 de agosto de 1943, y el Comisionado de Socorro, un alto funcionario del Servicio Civil de la India, no fue nombrado hasta el 26 de septiembre. La Comisión opinó que ambas cosas debieron llegar al menos tres meses antes. Las medidas de socorro adoptadas, dijo, “no lograron evitar el sufrimiento y la muerte a gran escala”, porque las instrucciones de agosto llegaron sin alimentos ni fondos suficientes. Informó de que el Gobierno de la India ofreció ayuda en septiembre de 1943 y Bengala respondió que no hacía falta, y escribió: “Si se hubiera llamado al Ejército dos meses antes, digamos en septiembre, la mortalidad por la hambruna habría sido considerablemente menor”. Cuando la organización del ejército se hizo cargo del transporte, dijo, “el problema del socorro se simplificó de inmediato”.

En cuanto al dinero, la Comisión registró Rs 7,42 crore (74,2 millones de rupias) asignadas para socorro de octubre de 1942 a marzo de 1944, de las cuales Rs 3,03 crore eran para socorro gratuito. A fines de noviembre de 1943, anota, la mayoría de los indigentes había salido de Calcuta, y más de 55.000 personas habían sido recibidas en hogares y campamentos para indigentes. Desde diciembre de 1943 las cocinas se fueron cerrando poco a poco, y las personas sin hogar y los indigentes fueron alojados y alimentados en asilos de trabajo, hogares para indigentes y orfanatos.