नवंबर 1943 तक बंगाल में 6,625 अकाल रसोइयाँ थीं, और भारतीय राहत समितियाँ, रामकृष्ण मिशन और 70,000 टन से अधिक अनाज सँभालने वाली एक सेना सरकार के साथ काम कर रही थीं

अकाल जाँच आयोग ने नवंबर 1943 में बंगाल में 6,625 भोजन रसोइयाँ गिनीं। इनमें से 4,469 बंगाल सरकार चलाती थी, और 551 को निजी राहत संगठन पैसा देते और चलाते थे। बाकी, घटाने से निकलने वाली 1,605, सरकार से सहायता पाती थीं और अन्य संस्थाएँ चलाती थीं।

आयोग की 1945 की रिपोर्ट ऑन बंगाल सरकार के अलावा प्रांत को किसने खिलाया, इसका भी मुख्य सरकारी अभिलेख है: गाँवों में रामकृष्ण मिशन के स्वयंसेवक, जनता के चंदे पर टिकी राहत समितियाँ, और नवंबर से एक सेना जिसने अनाज की आवाजाही सँभाल ली। अकाल के कारण, लंदन में जहाज़ों की बहस और मृतकों की संख्या हमारे दस्तावेज़-दर-दस्तावेज़ लेख और छोटे विवरण में हैं।

पहली मुफ़्त रसोई मई 1943 में चटगाँव में खुली

मुफ़्त रसोइयाँ स्थानीय फ़ैसले के रूप में शुरू हुईं। आयोग के अनुसार बंगाल की पहली रसोई मई 1943 में चटगाँव में खुली, और वह रौज़ान के सर्किल अफ़सर को उस विचार का श्रेय देता है जिसे बाद में लगभग पूरे प्रांत में फैलाया गया। फिर 18 अगस्त के एक ज्ञापन ने बंगाल भर के ज़िला अधिकारियों से तुरंत रसोइयाँ खोलने को कहा। 12 अक्टूबर को भारत के राज्य सचिव लियो एमरी ने हाउस ऑफ़ कॉमन्स को बताया कि सरकार की चलाई 2,600 मुफ़्त रसोइयाँ, और उसकी सहायता वाली कई और, रोज़ 13,00,000 लोगों को खिला रही थीं।

नतीजे ज़िले-ज़िले अलग थे। त्रिपुरा (टिपरा) में, जहाँ रसोइयाँ भोजन नहीं जुटा पाती थीं, दिसंबर 1943 में मौतें पाँच वर्ष के औसत से 272 प्रतिशत ऊपर थीं, और आयोग ने वहाँ और चटगाँव में मौतों के अलग रुख़ को राहत कितनी पर्याप्त थी, इससे जोड़ा।

कलकत्ता में 750 कैलोरी की लपसी

आयोग के हिसाब से अक्टूबर के बीच कलकत्ता में लगभग 1,00,000 निराश्रित लोग थे, जिनमें से अधिकांश 24 परगना और मिदनापुर से आए थे। सितंबर से हर किसी को माँगने पर पका हुआ भोजन का एक छोटा दैनिक राशन मिल सकता था, जो हर रसोई में एक ही समय परोसा जाता था ताकि कोई दो बार भोजन न ले। शहर की 40 रसोइयाँ ग़ैर-सरकारी संस्थाएँ चलाती थीं। अधिकांश लपसी सात सरकारी रसोइयों में पकती थी और सरकारी तथा स्वयंसेवी रसोइयों, दोनों को भेजी जाती थी।

द हिंदू के लिए अकाल की रिपोर्टिंग करने वाले टी. जी. नारायण ने अक्टूबर 1943 में ऐसी ही एक रसोई का वर्णन किया, लैंसडाउन रोड की हवाई हमले से बचाव वाली रसोई, जो रोज़ 3,000 लोगों के लिए पकाती थी। मानक लपसी, जिसे सरकार ने उस हर रसोई के लिए तय किया था जो रियायती अनाज चाहती थी, चावल, दाल, बाजरा और ज्वार (दो मोटे अनाज) की बराबर मात्रा थी, थोड़ी सब्ज़ी, तेल और मसाले के साथ। नारायण ने उसे 750 कैलोरी का बताया, जबकि अस्पताल के रोगी-आहार में लगभग 2,500 होती थीं। उन्होंने लिखा कि सरकार उसे इतना मानती थी कि शारीरिक श्रम न करने वाला आदमी जीवित रहे, जबकि ग़ैर-सरकारी चिकित्सा राय में निराश्रितों को कहीं ज़्यादा चाहिए था। उनका निष्कर्ष था, “उसने उन्हें ज़िंदा रखा, पर धीरे-धीरे भूखा मारा।”

कलकत्ता में बोझ किसने ज़्यादा उठाया, इस पर अभिलेख में बहस है। नारायण ने लिखा कि सरकार रियायती अनाज देती थी और कुछ रसोइयों को अपने कर्मचारी तथा सामान उधार देती थी, पर शहर में राहत का मुख्य बोझ “सार्वजनिक संगठनों ने उठाया।” अमृत बाज़ार पत्रिका के संपादक तुषार कांति घोष ने द बंगाल ट्रैजेडी में लिखा कि “राहत का बड़ा हिस्सा निजी दान ही करता रहा है।” पूरे प्रांत को देखने वाले आयोग का मत था कि बड़े पैमाने की राहत “केवल सरकारी कार्रवाई से दी जा सकती थी” और स्वयंसेवी प्रयास “अपेक्षाकृत छोटा ही हो सकता था।” उसने जोड़ा कि स्वयंसेवी संगठनों ने “पीड़ा घटाने में बहुत ठोस मदद की।“

सरीषा में रामकृष्ण मिशन

नारायण ने अक्टूबर 1943 में कलकत्ता से 26 मील दूर सरीषा में एक दिन बिताया, जहाँ रामकृष्ण मिशन 1921 से एक आश्रम चला रहा था। वहाँ राहत लगभग जून में शुरू हुई। अक्टूबर तक वह लगभग 75 वर्ग मील और 100 से अधिक गाँवों के 60,000 लोगों तक फैल चुकी थी। लगभग 20,000 को किसी न किसी तरह की राहत मिल रही थी और 12,000 और को उसकी ज़रूरत थी, पर मिशन के पास उन तक पहुँचने लायक धन और सामग्री नहीं थी।

उसकी देखरेख में पाँच मुफ़्त रसोइयाँ रोज़ लगभग 6,000 लोगों को खिलाती थीं। हर हफ़्ते मिशन चुने हुए परिवारों को 100 मन चावल (एक मन लगभग 37 किलोग्राम होता है) मुफ़्त देता था और 300 मन नियंत्रित दामों पर बेचता था। उसके लगभग 100 छात्र गाँवों का सर्वेक्षण करते और भोजन, दूध, अनाज और कपड़े के टिकट जारी करते थे, और नारायण ने लिखा कि अनाज और कपड़ा बंगाल राहत समिति, मारवाड़ी राहत समिति और सरकार से आता था। उन्होंने वहाँ राहत पा रहे लोगों को कलकत्ता वालों से ज़्यादा स्वस्थ आँका, हालाँकि उनके अनुसार खिचड़ी किसान को सँभाले रखने के लिए काफ़ी नहीं थी।

जोआना सिमोनो जैसा संक्षेप में बताती हैं, मिशन की अपनी रिपोर्ट कहती है कि राहत अंततः लगभग 1,200 गाँवों और 22 शहरों तक पहुँची। इस आरोप के जवाब में कि स्वयंसेवी राहत कलकत्ता में सिमटी रही, आयोग ने कहा कि प्रशिक्षित कर्मचारियों वाली पुरानी संस्थाओं ने ज़िलों में मूल्यवान काम किया, और उसने ग्रामीण इलाकों में रामकृष्ण मिशन के “उत्कृष्ट काम के बारे में कई तरफ़ से सुना।“

समितियों ने अपने बारे में क्या बताया

बंगाल की कई संस्थाओं ने 1943 के आख़िर में आँकड़े प्रकाशित किए, और लाहौर के टी. के. दत्त ने उन्हें हंग्री बंगाल में दोबारा छापा। ये संगठनों की अपनी, बिना अंकेक्षण की गिनतियाँ हैं।

बंगाल राहत समिति ने बताया कि 23 ज़िलों में उसने 172 मुफ़्त रसोइयाँ और मुफ़्त वितरण केंद्र चलाए जो 82,523 लोगों को सेवा देते थे, और 10 और 12 रुपये प्रति मन पर 83,685 लोगों को खाद्य सामग्री दी। 31 अक्टूबर 1943 तक उसका चंदा लगभग 14,45,500 रुपये नक़द (14.5 लाख रुपये के क़रीब) और लगभग 4 लाख रुपये (400,000 रुपये) की सामग्री के रूप में आया। बंगाल प्रांतीय हिंदू महासभा ने 20 ज़िलों और कलकत्ता में लगभग 150 केंद्रों की सूचना दी, जिनमें 122 मुफ़्त रसोइयाँ और सस्ते अनाज की दुकानें थीं। उसने कहा कि वह रोज़ 50,000 से अधिक लोगों को सेवा देती थी, मुख्यतः कलकत्ता के बाहर, और उसकी नीति थी “धर्म या किसी और बात का विचार किए बिना सभी को राहत देना।” उसी रिपोर्ट ने कहा कि सभी ग़ैर-सरकारी संस्थाओं का काम मिलाकर भी संकट के लिए “मुश्किल से पर्याप्त” था। सिमोनो लिखती हैं कि मारवाड़ी राहत समाज ने कलकत्ता और ज़िलों में 60 से अधिक केंद्र चलाए और 14.3 लाख रुपये (1,430,000 रुपये) का भोजन, कपड़े और दवाएँ बाँटीं।

महासभा की राहत पर विवाद भी है। अभिजीत सरकार का मॉडर्न एशियन स्टडीज़ में 2020 का अध्ययन, जो श्यामा प्रसाद मुखर्जी के काग़ज़ों और अन्य प्राथमिक स्रोतों पर टिका है, तर्क देता है कि महासभा ने राहत का इस्तेमाल राजनीतिक उद्देश्यों के लिए किया। वे कहते हैं कि पार्टी ने मुस्लिम खाद्य अधिकारियों को “तोड़फोड़ करने वाले” कहा, मुस्लिम स्वयंसेवकों पर भोजन के बदले भूखे हिंदुओं का धर्मांतरण कराने का आरोप लगाया, और माँग की कि हिंदू और मुस्लिम अनाथ अपने-अपने धर्म के अनाथालयों में रहें। वे निष्कर्ष निकालते हैं कि निजी राहत किसी समूह से अपेक्षित “राजनीतिक लाभ के अनुपात में” हो गई। आयोग ने नोट किया कि कुछ स्वयंसेवी संस्थाओं की राजनीतिक संबद्धताएँ थीं और इससे सहयोग आसान नहीं हुआ, और उसने कहा कि “स्वयंसेवी राहत के वितरण से सभी समुदायों को समान लाभ मिला।” अभिजीत सरकार राहत के इर्द-गिर्द की राजनीति के बारे में लिखते हैं और आयोग इस बारे में कि उसे मिला किसे।

कम्युनिस्ट, लीग, लाहौर और गांधी की पहले की चेतावनी

पेनसिल्वेनिया विश्वविद्यालय की ऐनिया लूम्बा, मणिकुंतला सेन की आत्मकथा के आधार पर लिखती हैं कि सितंबर 1943 तक कम्युनिस्ट महिलाएँ 12 से अधिक रसोइयों से रोज़ 1,100 लोगों को खिला रही थीं और अधिकारियों पर रियायती चावल की दुकानों के लिए दबाव डाल रही थीं, और अंततः सोलह उचित-मूल्य की दुकानें खोली गईं। जॉन्स हॉपकिन्स की मैकस्की जर्नल में 2021 की एक समीक्षा कहती है कि 1943 में बनी पीपुल्स रिलीफ़ कमेटी ने एक चिकित्सा बोर्ड चलाया और वेवेल को राहत माँगते हुए पत्र लिखा।

लाहौर की चुग़ताई लाइब्रेरी ने अखिल भारतीय मुस्लिम लीग के राहत कोष पर नेशनल आर्काइव्ज़ ऑफ़ पाकिस्तान की 213 पन्नों की एक फ़ाइल डिजिटल की है। उसकी सूची कहती है कि तंजौर से गुरदासपुर तक के व्यक्तियों, व्यवसायों और ज़िला लीगों का चंदा एम. ए. जिन्ना के कार्यालय से होकर कलकत्ता के मुस्लिम चैंबर ऑफ़ कॉमर्स को वितरण के लिए गया। केवल सार, उन पाठकों के लिए खुला है जिन्होंने साइन इन नहीं किया है। के. सी. घोष दो ग़ैर-सरकारी संस्थाओं के नाम बताते हैं जिन्होंने पुलिस दस्ते के साथ कलकत्ता की सड़कों से मृतकों को हटाया, हिंदू सत्कार समिति और अंजुमन मुफ़ीदुल इस्लाम।

लाहौर में नवंबर 1943 में 20 सदस्य संगठनों के साथ एक यूनाइटेड बंगाल रिलीफ़ बोर्ड बना, जिनमें हिंदू महासभा, मुस्लिम लीग, कम्युनिस्ट पार्टी और गुरुद्वारा प्रबंधक कमेटी थीं। 14 और 15 जनवरी 1944 को उसके स्वयंसेवकों ने लाहौर की सड़कों पर 12,400 रुपये जमा किए।

गांधी का योगदान पहले आ चुका था। 18 जनवरी 1942 के हरिजन में, जैसा नारायण उसे प्रस्तुत करते हैं, उन्होंने लिखा कि “लाखों लोगों को प्रभावित करने वाले संकटों से केवल सरकारी प्रयास नहीं निपट सकता, जब तक उनकी ओर से स्वैच्छिक प्रतिक्रिया न हो।” उन्हें 9 अगस्त 1942 को गिरफ़्तार किया गया (भारत छोड़ो आंदोलन देखें), और नारायण लिखते हैं कि तब से उनकी सलाह लोगों को नहीं मिली।

वायसराय की यात्रा और सेना का अनाज-परिवहन

वेवेल ने 20 अक्टूबर 1943 को वायसराय की शपथ ली और, उनके संपादक के अनुसार, छह दिन के भीतर बंगाल में थे। उन्होंने कलकत्ता में तीन दिन बिताए, रात में सड़कों पर घूमकर देखा कि निराश्रित कैसे सोते हैं और दिन में देखा कि उन्हें कैसे खिलाया जाता है, और मिदनापुर के कांथी में एक दिन बिताया। 29 अक्टूबर की उनकी प्रविष्टि कहती है कि जो उन्होंने देखा वह उतना भयावह नहीं था जितना कांग्रेसी अख़बार बताते थे, पर “इतना कठोर था कि सरकारी आत्मसंतोष हैरान करता है।” उन्होंने बंगाल के मंत्रियों से कहा कि निराश्रितों को शिविरों में ले जाएँ, और उन्हें आपूर्ति के परिवहन में मदद के लिए एक मेजर-जनरल और उनके कर्मचारी स्वीकार करने को राज़ी किया। 28 अक्टूबर को एमरी ने कॉमन्स को बताया कि वायसराय का आपदा राहत कोष बंगाल और भारत के अन्य पीड़ित हिस्सों के लिए उपहार लेगा।

आयोग सैन्य मदद के तीन रूप गिनाता है: नागरिक आपूर्ति विभाग के लिए अफ़सर, आपूर्ति ढोने और बाँटने के लिए सैनिक, और सैन्य चिकित्सा अधिकारी। अग्रिम दल 11 नवंबर तक अकाल क्षेत्रों में पहुँच गए, और कई हज़ार की संख्या वाली मुख्य टुकड़ियाँ 19 से 27 नवंबर के बीच आईं। नवंबर के तीसरे सप्ताह तक सैन्य सहायता से 8,000 टन बँट चुका था, मध्य दिसंबर तक 24,000 टन, और मार्च या अप्रैल 1944 में सैनिकों के लौटने तक 70,000 टन से अधिक।

7 नवंबर को कमांडर-इन-चीफ़ जनरल ऑचिनलेक ने नई दिल्ली में प्रेस वार्ता में बताया कि कलकत्ता से ज़िलों के लगभग 20 वितरण केंद्रों तक रोज़ 900 टन भोजन जा रहा था और लक्ष्य रोज़ 2,000 टन का था। वेवेल की डायरी उसी दिन 900 से 2,000 टन की यही बढ़ोतरी दर्ज करती है। ऑचिनलेक ने जोड़ा कि लॉरियों पर बांग्ला और अंग्रेज़ी में “जनता के लिए भोजन” लिखे पोस्टर लगे थे, और भारतीय सैनिकों के चावल के राशन में दो तिहाई कटौती कर उसकी जगह आटा दिया गया था।

कलकत्ता में सैनिक चावल चढ़ाने-उतारने के लिए “खुद अस्थायी कुली बन गए।” उन्होंने रेलगाड़ियों और नदी के स्टीमरों की रखवाली की, नावों पर चलती-फिरती दुकानें रखीं, और 1942 की अस्वीकरण योजना के तहत इकट्ठा की गई 2,000 से अधिक नावों की मरम्मत की ताकि वे अनाज ढो सकें। मध्य दिसंबर तक 600 टन गर्म कपड़े सबसे बुरे ज़िलों में पहुँच चुके थे, जिनमें से 100 टन अमेरिकी सेना की वायुसेना ने पूर्वी बंगाल तक हवाई मार्ग से पहुँचाए। दिसंबर में 24 परगना जाने के बाद वेवेल ने लिखा, “सेना बढ़िया काम कर रही है।” क्रिस्टोफ़र बेली लिखते हैं कि भारतीय और ब्रिटिश सैनिकों ने शिविरों के फाटकों पर निराश्रित लोगों के साथ अपना भोजन बाँटा।

राहत के बारे में अकाल जाँच आयोग ने क्या पाया

भारत सरकार ने आयोग को 1944 में एक अध्यादेश से बनाया, जिसके अध्यक्ष सर जॉन वुडहेड थे। उसकी पहली बैठक 18 जुलाई 1944 को हुई और उसने कलकत्ता में 130 गवाहों को सुना, 45 सरकारी और 85 ग़ैर-सरकारी।

बड़े पैमाने की राहत के आदेश 20 अगस्त 1943 तक जारी नहीं हुए, और राहत आयुक्त, भारतीय सिविल सेवा के एक वरिष्ठ अधिकारी, की नियुक्ति 26 सितंबर तक नहीं हुई। आयोग ने सोचा कि दोनों कम से कम तीन महीने पहले आने चाहिए थे। उसने कहा कि उठाए गए राहत उपाय “बड़े पैमाने पर पीड़ा और मृत्यु को रोकने में विफल रहे”, क्योंकि अगस्त के निर्देश पर्याप्त भोजन और धन के बिना आए। उसने दर्ज किया कि भारत सरकार ने सितंबर 1943 में मदद की पेशकश की और बंगाल ने जवाब दिया कि उसकी ज़रूरत नहीं है, और उसने लिखा: “यदि सेना को दो महीने पहले, मान लें सितंबर में, बुलाया गया होता, तो अकाल से मृत्यु-दर काफ़ी घटी होती।” जब सेना के संगठन ने परिवहन सँभाला, तो उसने कहा, “राहत की समस्या तुरंत सरल हो गई।”

धन के बारे में आयोग ने अक्टूबर 1942 से मार्च 1944 तक राहत के लिए 7.42 करोड़ रुपये (7 करोड़ 42 लाख रुपये) की मंज़ूरी दर्ज की, जिसमें से 3.03 करोड़ रुपये मुफ़्त राहत के लिए थे। उसके अनुसार नवंबर 1943 के अंत तक अधिकांश निराश्रित कलकत्ता छोड़ चुके थे, और 55,000 से अधिक लोगों को निराश्रित गृहों और शिविरों में लिया जा चुका था। दिसंबर 1943 से रसोइयाँ धीरे-धीरे बंद की गईं, और बेघर तथा अकिंचन लोगों को कार्यशालाओं, निराश्रित गृहों और अनाथालयों में रखा और खिलाया गया।