ఉత్తరమేరూరు గ్రామ సభ సుమారు క్రీ.శ. 920లో తన ఎన్నికల నియమాలను ఆలయ గోడపై రాసింది: ముప్పై వార్డులు, బాలుడు తీసే కుండ చీటీలు, మళ్లీ సేవ చేయడానికి మూడేళ్ల నిషేధం

తమిళనాడులోని కాంచీపురం ప్రాంతంలో ఉన్న ఉత్తరమేరూరులోని వైకుంఠ పెరుమాళ్ ఆలయ పీఠంపై ఉన్న రెండు శాసనాలు, చోళ కాలపు ఒక గ్రామ సభ తన కమిటీలను ఎలా ఎన్నుకుందో నిర్దేశిస్తాయి. గ్రామాన్ని ముప్పై వార్డులుగా విభజించారు, ప్రతి వార్డు పేరు చీటీలను ప్రతిపాదించింది, పూర్తి సభ ముందు ఒక బాలుడు వాటిని కుండ నుంచి తీశాడు, ఒక కమిటీలో కూర్చున్న వ్యక్తిని మూడేళ్ల వరకు మళ్లీ ఎన్నుకోకూడదు.

ఈ నమోదులు చోళ రాజు మొదటి పరాంతకుడి 12వ, 14వ పాలనా సంవత్సరాలకు చెందినవి. వాటిని క్రీ.శ. 919, 921గా అనిరుద్ధ్ కనిసెట్టి తన ది ప్రింట్ రచనలో మారుస్తారు, తమిళనాడు పురావస్తు శాఖ మాజీ డైరెక్టర్ ఆర్. నాగస్వామి రెండోదాన్ని క్రీ.శ. 920గా నిర్ణయిస్తారు. మొదటి పాఠం పథకాన్ని నిర్దేశించింది. రెండేళ్ల తర్వాత రాసిన రెండోది స్పష్టమైన లాటరీతో, అనర్హతల పొడవైన జాబితాతో దాన్ని తిరగరాసింది.

తన నియమాలను రాతిపై ఉంచిన గ్రామం

ఉత్తరమేరూరు ఒక బ్రహ్మదేయం, అంటే విద్వాంసులైన బ్రాహ్మణులకు ఇచ్చిన గ్రామం, దాని పూర్తి పాత పేరు ఉత్తరమేరు చతుర్వేదిమంగళం. ప్రారంభ కాలపు అత్యంత సమగ్ర పఠనాన్ని ఇచ్చే 1932 పుస్తకం Studies in Cola History and Administration రాసిన మద్రాస్ విశ్వవిద్యాలయ చరిత్రకారుడు కె. ఎ. నీలకంఠ శాస్త్రి అక్కడి ఏడు ఆలయాల గోడలపై శాసనాలను కనుగొన్నారు. అవి ఎనిమిదో శతాబ్దపు చివరి పావు నుంచి పదమూడో శతాబ్దపు మధ్య వరకు సాగుతాయి, తన వివరణ కోసం ఆయన వాటిలో సుమారు అరవైని ఉపయోగించారు.

రెండు ఎన్నికల పాఠాలు వైకుంఠ పెరుమాళ్ ఆలయం నుంచి వచ్చాయి, శాస్త్రి రాసినట్లు అక్కడ అసలు భవనంలో అత్యంత విలువైన శాసనాలను మోసే ఎత్తైన పీఠం తప్ప మరేదీ మిగల్లేదు. శాసన శాస్త్రవేత్త వి. వెంకయ్య రెండింటినీ 1904 నుంచి 1905 వరకు ఆర్కియాలజికల్ సర్వే ఆఫ్ ఇండియా నివేదికలో ప్రచురించారు. వెంకయ్య పాఠాన్ని శాస్త్రి రాయితో పోల్చి చూసి పఠనాలు పరిపూర్ణంగా ఉన్నాయని కనుగొన్నారు.

గ్రామానికి రెండు సంస్థలు ఉండేవి. సభ స్థిరపడిన బ్రాహ్మణ కుటుంబాల సమావేశం. ఊర్ అనేది పాత గ్రామ సంస్థ, శాస్త్రి పఠనం ప్రకారం అది కనీసం పదో శతాబ్దం చివరి వరకు సభతో పాటు తన సొంత హక్కులను నిలుపుకుంది. చెట్టు కింద ఉండే బహిరంగ సమావేశ స్థలమైన మన్రం గురించి సంగం కవిత్వం ప్రస్తావిస్తుందని కూడా శాస్త్రి గమనిస్తారు, అంటే ఏదో ఒక రూపంలోని గ్రామ సభ తమిళ ప్రాంతంలో చాలా ముందే తెలుసు (సంగం సాహిత్యం ఆ కవిత్వాన్ని వివరిస్తుంది). ఉత్తరమేరూరులోని చోళ నమోదులు తర్వాత మొదటి రాజరాజు పాలన నుంచి దాదాపు అవిచ్ఛిన్నంగా కొనసాగుతాయి.

ముప్పై వార్డులు, పన్నెండు వీధులు, మూడు కమిటీలు

రెండు నమోదులూ గ్రామానికి ముప్పై కుడుంబులు ఉన్నాయని చెబుతాయి, వాటిని వెంకయ్య వార్డులుగా అనువదించారు, పన్నెండు వీధులతో (సేరిలు) నిర్మితమైనవి. ప్రతి సంవత్సరం సభ మూడు కమిటీలను నింపాలి: వార్షిక కమిటీ, తోట కమిటీ, చెరువు కమిటీ. ప్రతి సంవత్సరం ప్రతి వార్డు నుంచి ఒకటి చొప్పున ముప్పై పేర్లను తీసేవారు. మొదటి నమోదులో పన్నెండు వార్షిక కమిటీకి, పన్నెండు తోట కమిటీకి, మిగిలిన ఆరు చెరువు కమిటీకి వెళ్లాయి.

రెండో ముప్పై చీటీల లాటరీ మరో రెండు సంస్థలను నింపింది: బంగారు కమిటీ, పంచవార కమిటీ. దాతల ధన దానాలను నిర్ణీత ప్రమాణ బంగారంలో లెక్కించేవారు కాబట్టి బంగారు కమిటీ బంగారం బరువును, స్వచ్ఛతను ధ్రువీకరించిందని శాస్త్రి భావిస్తారు. పంచవారను ఆయన ఒక సుంకంగా పరిగణిస్తారు, దాని ఖచ్చితమైన స్వభావం స్పష్టంగా లేదు. ఈ రెండు సంస్థల పరిమాణాలపై అనువాదాలు కూడా భిన్నంగా ఉన్నాయి: శాస్త్రి ముద్రించిన వెంకయ్య అనువాదంలో ఒక్కొక్కదానికి ఆరుగురు సభ్యులు ఉండగా, నాగస్వామి బంగారానికి 24, పంచవారకు ఆరు అని ఇస్తారు.

ఎవరు పేరు ప్రతిపాదించవచ్చు

12వ సంవత్సరపు మొదటి నమోదు వెంకయ్య అనువాదంలో అర్హతలను జాబితా చేసింది. అభ్యర్థికి పన్ను చెల్లించే భూమి పావు నీలం (భూమి కొలత)కు మించి ఉండాలి, తన సొంత స్థలంలో కట్టిన ఇంట్లో నివసించాలి, ముప్పై ఏళ్లకు పైగా, అరవై ఏళ్లలోపు ఉండాలి, వేదం, శాస్త్రాలు, వ్యావహారిక విషయాల జ్ఞానానికి పేరు ఉండాలి. శాస్త్రి భౌతిక, ఆధ్యాత్మిక స్వచ్ఛతగా అనువదించినది కూడా అతనికి ఉండాలి, మూడేళ్లలోపు ఏదైనా కమిటీలో పనిచేసి ఉండకూడదు, లేదా పనిచేసిన వ్యక్తికి దగ్గరి బంధువు కాకూడదు.

14వ సంవత్సరపు రెండో నమోదు నిబంధనలను మార్చింది. వయోపరిమితి 35 నుంచి 70 అయింది. అభ్యర్థులు మంత్రబ్రాహ్మణం (ఒక వైదిక గ్రంథం)ను తెలిసి ఉండాలి, దాన్ని బోధించిన అనుభవం కలిగి ఉండాలి. కేవలం ఎనిమిదో వంతు నీలం భూమి ఉన్న వ్యక్తి కూడా ఒక వేదంలో సమర్థుడై, శాస్త్రీయ వ్యాఖ్యానాలైన నాలుగు భాష్యాలలో ఒకదాన్ని వివరించగలిగితే అర్హుడు కావచ్చు. వయసు మార్పుకు ప్రత్యేక కారణం లేదని, అరవై దాటిన సమర్థులైన చాలామందిని మొదటి నియమం దూరంగా ఉంచిందనే గుర్తింపే దీనికి కారణం కావచ్చని శాస్త్రి సూచిస్తారు.

రెండో నమోదు ఎప్పటికీ పోటీ చేయలేని వ్యక్తుల పొడవైన జాబితాను కూడా చేర్చింది. ఒక కమిటీలో పనిచేసి తన లెక్కలను చూపని వ్యక్తి నిషేధితుడు, బావమరిది, అల్లుడి వరకు ఒక్కొక్కరిగా పేర్కొన్న అతని బంధువులూ నిషేధితులే. నిషేధించిన ఇతరుల్లో ఐదు మహా పాపాల్లో మొదటి నాలుగు, లేదా వావివరసలు తప్పిన సంబంధం తమపై నమోదైనవారు, ఆస్తి దొంగిలించినవారు, హింసాత్మకులు, పంచవార, బంగారు కమిటీలకు సంబంధించి పత్రాన్ని ఫోర్జరీ చేసినవారు లేదా గాడిద ఎక్కినవారు ఉన్నారు. ఈ నేరాల్లో కొన్నిటికి నిషేధం ఆ వ్యక్తి జీవితాంతం ఉండేది.

లాటరీ ఎలా నడిచింది

రెండో నమోదు లాటరీని అడుగడుగునా వివరిస్తుంది. ప్రతి వార్డు చీటీలను విడివిడిగా కట్టగా కట్టి కుండలో వేశారు. యువకులు, వృద్ధులు సహా పూర్తి సభను సమావేశపరిచారు, గ్రామంలో ఉన్న ఆలయ పూజారులు లోపలి మందిరంలో కూర్చున్నారు. ఒక వృద్ధ పూజారి లేచి నిలబడి అందరికీ కనిపించేలా కుండను పైకెత్తాడు.

కుండలో ఏముందో తెలియని ఒక బాలుడు ఒక వార్డు కట్టను బయటకు తీశాడు. దాన్ని రెండో కుండలోకి మార్చి, కుదిపి, ఒకే చీటీని తీశారు. సభ రికార్డులు రాసే అధికారి మధ్యస్థుడు (మధ్యస్థ) ఆ చీటీని వేళ్లు విడదీసి తెరిచిన అరచేతిపై తీసుకుని, పేరును గట్టిగా చదివాడు, పూజారులు కూడా చదివారు. పేరును రాసుకున్నారు. ముప్పై వార్డుల్లో ప్రతిదానికీ ఇవే దశలు పునరావృతమయ్యాయి.

పదవీకాలాలు, ఆడిట్‌లు, తొలగింపు

కమిటీ సభ్యులు 360 రోజులు సేవ చేసి పదవీ విరమణ చేసేవారు. నేరానికి దోషిగా తేలిన సభ్యుడిని వెంటనే తొలగించేవారు, తాజా కుండ చీటీల లాటరీతో ప్రత్యామ్నాయాన్ని ఎన్నుకునేవారు. తోట లేదా చెరువు కమిటీలో పనిచేసిన వ్యక్తి పేరును అదే కమిటీ కోసం మళ్లీ ఉంచకూడదు.

మూడేళ్ల విరామం ఎగవేతదారులకే కాక అందరికీ వర్తించేది. దీని ఉద్దేశం సరళమని శాస్త్రి చదివారు: అది పదవులు అందరికీ తిరిగేలా చేసింది. గ్రామ లెక్కలు ఉంచే వ్యక్తి ఇతర లెక్కలను చేపట్టే ముందు వాటిని ఆడిట్‌కు సమర్పించి, నిజాయితీపరుడిగా ప్రకటించబడాలని కూడా నమోదు కోరింది.

రెండు పాఠాల క్రమానికి సొంత పఠనం ఉంది. పదవీ విరమణ చేస్తున్న కమిటీ సభ్యుల మధ్య కుంభకోణానికి రెండో నమోదు సమాధానమని వెంకయ్య సూచించారు. పాఠం పదాల్లో దానికి ఆధారం శాస్త్రి కనుగొనలేదు, మొదటి నమోదు లాటరీ యంత్రాంగంపై సరిగా రూపొందలేదని వాదించారు, కాబట్టి ఆయన దృష్టిలో 14వ సంవత్సరపు పాఠాన్ని మరమ్మతుగా చదవడం ఉత్తమం.

ఈ నమోదును నేడు ఎలా ఉటంకిస్తున్నారు

ఈ శాసనాన్ని, మద్రాస్ మ్యూజింగ్స్ 2010లో ఉటంకించిన ఒక భాగంలో, “1000 ఏళ్ల క్రితం పనిచేసిన గ్రామ సభకు నిజమైన లిఖిత రాజ్యాంగం” అని నాగస్వామి పిలుస్తారు. 2023 ఏప్రిల్ 13న ప్రెస్ ఇన్ఫర్మేషన్ బ్యూరో పోస్ట్ చేసిన ప్రసంగంలో ప్రధానమంత్రి దీని గురించి ఇలా అన్నారు: “ఇక్కడ దొరికిన శాసనం ఆ కాలపు గ్రామ సభకు స్థానిక రాజ్యాంగం లాంటిది.” సభను ఎలా నడపాలో, సభ్యులకు ఏ అర్హతలు ఉండాలో, వారిని ఎలా ఎన్నుకున్నారో అది నమోదు చేసిందని ప్రసంగం చెబుతోంది. నేడు రాజ్యాంగం కింద గ్రామ మండళ్లు ఎలా ఏర్పడతాయో తెలుసుకోవడానికి 73వ, 74వ సవరణలు చూడండి.

పాఠాలు తెరిచి ఉంచేవి

ఈ నమోదులను అధ్యయనం చేసిన చరిత్రకారులు వాటికి పరిమితులను జోడిస్తారు. సభ ఒక బ్రాహ్మణ సంస్థ, విద్య, ఆస్తి పరీక్షల వల్ల దాని కమిటీలు ఆ సముదాయం నుంచే వచ్చాయి. కనిసెట్టి రాసినట్లు, ఆ పరీక్షలు ఆచరణలో సీట్లను బ్రాహ్మణులకే పరిమితం చేశాయి. ఎన్నికలు, బ్యాలెట్ల గురించి చెబుతూ చుట్టూ ఉన్న కులాన్ని, ఆచారాన్ని విస్మరించే నమోదుల్లో ఆధునిక ప్రజాస్వామ్యాన్ని చదవకూడదని శాస్త్రి 1932లో హెచ్చరించారు.

ఈ పథకం రాజు నుంచి వచ్చిందా అనేది కూడా తేలలేదు. వెంకయ్య దీన్ని సభ ఆమోదించిన రాజాజ్ఞగా తీసుకున్నారు. సభ స్వయంగా ఈ ఏర్పాటు చేసిందని చెబుతుందని, రాజ ఆదేశం మేరకు ఒక రాజ అధికారి హాజరయ్యాడని శాస్త్రి వాదించారు. ఫ్రాంకోయిస్ గ్రోస్, నాగస్వామి చేసిన 1970 అధ్యయనాన్ని ఉటంకిస్తూ కనిసెట్టి, ఉత్తరమేరూరు అసాధారణంగా స్వయం పాలన కలిగి ఉండవచ్చు, కాబట్టి అది ప్రతి దక్షిణ భారత గ్రామానికి ప్రతినిధి కాలేదని జోడిస్తారు.

ఇతర చోట్ల కూడా ఇలాంటి యంత్రాంగం కనిపిస్తుంది. తిరునెల్వేలిలోని మానూర్ నుంచి వచ్చిన ఒక పాండ్య నమోదు తన దృష్టిలో పరాంతక పాఠాల కంటే వంద సంవత్సరాలకు పైగా ముందుదని శాస్త్రి చూపుతారు. నార్త్ ఆర్కాట్‌లోని కవిడిప్పక్కం సభ నిర్ణయం, South Indian Inscriptions 19వ సంపుటిలో ముద్రితం, ప్రతి సంవత్సరం ఎన్నుకునే దాని చెరువు కమిటీని రోజువారీ నైవేద్యానికి బాధ్యురాలిని చేస్తుంది. తమిళనాడులోని ఉక్కల్, మానూర్, తిరునిండ్రావూర్, కావేరిపాక్కం, పుదుచ్చేరిలోని తిరుబువనై, కర్ణాటకలోని బాగూర్‌లో గ్రామ స్వయం పాలనపై శాసనాలను ది వీక్ జాబితా చేస్తుంది.

రెండు ఉత్తరమేరూరు నమోదులూ సభ సొంత ప్రతిజ్ఞతో ముగుస్తాయి. శాస్త్రి అనువాదంలో, “సూర్యచంద్రులు ఉన్నంత వరకు” కుండ చీటీల లాటరీతోనే కమిటీలను ఎన్నుకుంటామని అవి చెబుతాయి.