উত্তরমেরুরের গ্রামসভা প্রায় ৯২০ সালে মন্দিরের দেয়ালে নিজেদের নির্বাচনের নিয়ম লিখেছিল: ত্রিশটি ওয়ার্ড, একটি ছেলের তোলা কলসির টিকিট, আর আবার দায়িত্ব নিতে তিন বছরের বাধা

তামিলনাড়ুর কাঞ্চীপুরম অঞ্চলে উত্তরমেরুরের বৈকুণ্ঠ পেরুমাল মন্দিরের ভিত্তিতে দুটি শিলালিপি বলেছে, চোল আমলের একটি গ্রামসভা কীভাবে তার কমিটি বেছে নিত। গ্রামটি ভাগ করা ছিল ত্রিশটি ওয়ার্ডে, প্রতিটি ওয়ার্ড নামের টিকিট পাঠাত, পুরো সভার সামনে একটি ছেলে একটি কলসি থেকে সেগুলো তুলত, আর যিনি একবার কোনো কমিটিতে বসেছেন তাঁকে তিন বছর আবার বাছা যেত না।

নথি দুটির তারিখ চোল রাজা প্রথম পরান্তকের রাজত্বের ১২তম ও ১৪তম বর্ষ। দ্য প্রিন্টে অনিরুদ্ধ কানিসেট্টির বিবরণ সেগুলোকে ৯১৯ ও ৯২১ সালে পরিবর্তন করেছে, আর তামিলনাড়ু প্রত্নতত্ত্ব বিভাগের সাবেক পরিচালক আর. নাগস্বামী দ্বিতীয়টির তারিখ দিয়েছেন ৯২০ সাল। প্রথম লেখাটি ব্যবস্থার কাঠামো ঠিক করেছিল। দ্বিতীয়টি, দুই বছর পরে লেখা, কলসি তোলা আরও স্পষ্ট করে আর অযোগ্যতার তালিকা আরও দীর্ঘ করে সেটি নতুন করে লিখেছিল।

যে গ্রাম নিজের নিয়ম পাথরে রেখেছিল

উত্তরমেরুর ছিল একটি ব্রহ্মদেয়, অর্থাৎ বিদ্বান ব্রাহ্মণদের দান করা গ্রাম, আর তার পুরো পুরনো নাম ছিল উত্তরমেরু-চতুর্বেদিমঙ্গলম। মাদ্রাজ বিশ্ববিদ্যালয়ের ঐতিহাসিক কে. এ. নীলকণ্ঠ শাস্ত্রী, যাঁর ১৯৩২ সালের বই Studies in Cola History and Administration সবচেয়ে পূর্ণাঙ্গ প্রাথমিক পাঠ দেয়, সেখানে সাতটি মন্দিরের দেয়ালে শিলালিপি পেয়েছিলেন। সেগুলো অষ্টম শতকের শেষ চতুর্থাংশ থেকে ত্রয়োদশ শতকের মাঝামাঝি পর্যন্ত বিস্তৃত, আর নিজের বিবরণের জন্য তিনি তার প্রায় ষাটটি ব্যবহার করেছিলেন।

নির্বাচনের দুটি লেখাই এসেছে বৈকুণ্ঠ পেরুমাল মন্দির থেকে, যেখানে, শাস্ত্রী লিখেছেন, আসল ভবনের কিছুই টিকে নেই, আছে শুধু উঁচু ভিত্তিটি, যা সবচেয়ে মূল্যবান শিলালিপিগুলো বহন করে। লিপিবিদ ভি. ভেঙ্কাইয়া আর্কিওলজিক্যাল সার্ভে অব ইন্ডিয়ার ১৯০৪ থেকে ১৯০৫ সালের প্রতিবেদনে দুটিই প্রকাশ করেছিলেন। শাস্ত্রী ভেঙ্কাইয়ার পাঠ পাথরের সঙ্গে মিলিয়ে দেখে পড়াগুলো নিখুঁত পেয়েছিলেন।

গ্রামে দুটি সংস্থা ছিল। সভা ছিল বসতি গড়া ব্রাহ্মণ পরিবারগুলোর সমাবেশ। উর ছিল একটি পুরনো গ্রামীণ সংস্থা, যা শাস্ত্রীর পাঠে অন্তত দশম শতকের শেষ পর্যন্ত সভার পাশাপাশি নিজের অধিকার ধরে রেখেছিল। শাস্ত্রী এটাও লিখেছেন যে সঙ্গম কবিতায় মন্রম-এর উল্লেখ আছে, গাছের তলায় খোলা সভার জায়গা, অর্থাৎ তামিল দেশে গ্রামসভার কোনো না কোনো রূপ অনেক আগেই পরিচিত ছিল (ওই কবিতাগুলো নিয়ে আছে সঙ্গম সাহিত্য)। উত্তরমেরুরের চোল নথিগুলো তারপর প্রথম রাজরাজের রাজত্ব থেকে প্রায় অবিচ্ছিন্ন চলেছে।

ত্রিশটি ওয়ার্ড, বারোটি রাস্তা, তিনটি কমিটি

দুটি নথিই বলেছে গ্রামে ছিল ত্রিশটি কুডুম্বু, যাকে ভেঙ্কাইয়া ওয়ার্ড হিসেবে অনুবাদ করেছেন, গড়া বারোটি রাস্তা (সেরি) নিয়ে। প্রতি বছর সভাকে তিনটি কমিটি ভরতে হতো: বার্ষিক কমিটি, বাগান কমিটি আর পুকুর কমিটি। প্রতি বছর ত্রিশটি নাম তোলা হতো, প্রতি ওয়ার্ড থেকে একটি। প্রথম নথিতে বারোজন যেত বার্ষিক কমিটিতে, বারোজন বাগান কমিটিতে, আর বাকি ছয়জন পুকুর কমিটিতে।

ত্রিশটি টিকিটের দ্বিতীয় একটি তোলায় আরও দুটি সংস্থা ভরত, সোনা কমিটি আর পঞ্চবার কমিটি। শাস্ত্রী মনে করেন সোনা কমিটি সোনার ওজন ও বিশুদ্ধতার প্রমাণ দিত, কারণ দাতাদের অর্থদান নির্দিষ্ট মানের সোনায় হিসাব হতো। তিনি পঞ্চবার-কে একটি শুল্ক বলে ধরেন, যার সঠিক প্রকৃতি অস্পষ্ট। এই দুই সংস্থার আকার নিয়েও অনুবাদে ফারাক আছে: শাস্ত্রীর ছাপা ভেঙ্কাইয়ার পাঠে দুটিতেই ছয়জন করে সদস্য, আর নাগস্বামী দিয়েছেন সোনার জন্য ২৪ ও পঞ্চবার-এর জন্য ছয়।

কারা নাম দিতে পারত

১২তম বর্ষের প্রথম নথিতে, ভেঙ্কাইয়ার অনুবাদে, যোগ্যতা তালিকা করা ছিল। প্রার্থীকে কর-দেওয়া জমির চার ভাগের এক নিলম-এর (জমির একটি মাপ) বেশি মালিক হতে হতো, নিজের জায়গায় তৈরি বাড়িতে থাকতে হতো, বয়স ত্রিশের বেশি আর ষাটের কম হতে হতো, এবং বেদ, শাস্ত্র ও ব্যবহারিক বিষয়ে জ্ঞানের সুনাম থাকতে হতো। তাঁকে এমন কিছুও থাকতে হতো যাকে শাস্ত্রী বস্তুগত ও আধ্যাত্মিক শুদ্ধতা বলে অনুবাদ করেছেন, আর তিন বছরের মধ্যে কোনো কমিটিতে বসে থাকলে বা এমন কারও ঘনিষ্ঠ আত্মীয় হলে তিনি যোগ্য হতেন না।

১৪তম বর্ষের দ্বিতীয় নথি শর্ত বদলেছে। বয়সের সীমা হলো ৩৫ থেকে ৭০। প্রার্থীকে মন্ত্রব্রাহ্মণ (একটি বৈদিক গ্রন্থ) জানতে হতো এবং তা শেখানোর অভিজ্ঞতা থাকতে হতো। যিনি মাত্র এক-অষ্টমাংশ নিলম জমির মালিক, তিনিও যোগ্য হতে পারতেন যদি এক বেদে দক্ষ হতেন এবং চারটি ভাষ্যের, অর্থাৎ ধ্রুপদী টীকার, একটি ব্যাখ্যা করতে পারতেন। শাস্ত্রী মনে করেন বয়স বদলের বিশেষ কোনো কারণ ছিল না, হয়তো প্রথম নিয়ম ষাটোর্ধ্ব অনেক সক্ষম মানুষকে বাদ দিচ্ছিল বলেই এই বদল।

দ্বিতীয় নথিতে এমন মানুষের একটি দীর্ঘ তালিকাও যোগ হয়েছে যাঁরা কখনো দাঁড়াতে পারতেন না। যিনি কমিটিতে ছিলেন কিন্তু হিসাব দেখাননি তিনি বাদ পড়তেন, আর তাঁর আত্মীয়রাও, একে একে নাম করে, শ্যালক ও জামাই পর্যন্ত। আরও যাঁরা বাদ পড়তেন তাঁদের মধ্যে ছিলেন যাঁদের নামে অজাচার বা পাঁচ মহাপাপের প্রথম চারটি লেখা আছে, যাঁরা সম্পত্তি চুরি করেছেন, যাঁরা হিংসাত্মক, আর পঞ্চবার ও সোনা কমিটির জন্য যে কেউ দলিল জাল করেছেন বা গাধায় চড়েছেন। এর কয়েকটি অপরাধে নিষেধ চলত ব্যক্তির সারা জীবন।

তোলা কীভাবে চলত

দ্বিতীয় নথি তোলার প্রক্রিয়া ধাপে ধাপে বর্ণনা করেছে। প্রতিটি ওয়ার্ডের টিকিট আলাদা করে বাঁধা হতো এবং একটি কলসিতে রাখা হতো। ছোট-বড় নিয়ে পুরো সভাকে ডাকা হতো, আর গ্রামে উপস্থিত মন্দিরের পুরোহিতরা ভেতরের হলে বসতেন। একজন প্রবীণ পুরোহিত দাঁড়িয়ে কলসিটি সবার দেখার মতো করে তুলে ধরতেন।

কলসিতে কী আছে না জানা একটি ছেলে একটি ওয়ার্ডের বান্ডিল বের করত। সেটি দ্বিতীয় একটি কলসিতে সরানো হতো, ঝাঁকানো হতো, আর একটিমাত্র টিকিট তোলা হতো। সালিশকার (মধ্যস্থ), যে কর্মকর্তা সভার নথি লিখতেন, আঙুল ছড়িয়ে খোলা তালুতে টিকিটটি নিতেন, নামটি জোরে পড়তেন, আর পুরোহিতরাও পড়তেন। নামটি লিখে রাখা হতো। ত্রিশটি ওয়ার্ডের প্রতিটির জন্য একই ধাপ পুনরাবৃত্তি হতো।

মেয়াদ, হিসাব পরীক্ষা আর অপসারণ

কমিটির সদস্যরা ৩৬০ দিন কাজ করে অবসর নিতেন। কোনো অপরাধে দোষী পাওয়া সদস্যকে তখনই সরানো হতো, আর তাঁর জায়গায় নতুন কলসির টিকিট তুলে বদল বাছা হতো। যিনি বাগান বা পুকুর কমিটিতে ছিলেন, তাঁর নাম একই কমিটির জন্য আবার দেওয়া যেত না।

তিন বছরের ব্যবধান সবার জন্য প্রযোজ্য ছিল, শুধু খেলাপিদের জন্য নয়। শাস্ত্রী উদ্দেশ্যটি সহজ ধরেছেন: এতে পদগুলো ঘুরে ঘুরে সবার কাছে যেত। নথিটি এও চেয়েছিল যে গ্রামের হিসাব রাখেন যিনি, তিনি হিসাব পরীক্ষার জন্য জমা দেবেন এবং অন্য হিসাবের দায়িত্ব নেওয়ার আগে সৎ বলে ঘোষিত হবেন।

দুটি লেখার ক্রমের নিজস্ব একটি পাঠ আছে। ভেঙ্কাইয়া ভেবেছিলেন দ্বিতীয় নথি বিদায়ী কমিটির সদস্যদের কেলেঙ্কারির জবাব। শাস্ত্রী ভাষায় তার কোনো প্রমাণ পাননি এবং যুক্তি দিয়েছেন যে তোলার কৌশল নিয়ে প্রথম নথি খারাপভাবে খসড়া করা ছিল, তাই তাঁর মতে ১৪তম বর্ষের লেখাটি সবচেয়ে ভালো পড়া যায় একটি মেরামত হিসেবে।

আজ নথিটি কীভাবে উদ্ধৃত হয়

নাগস্বামী শিলালিপিটিকে বলেছেন, ২০১০ সালে মাদ্রাজ মিউজিংস-এ উদ্ধৃত একটি অংশে, “এক হাজার বছর আগে চালু থাকা একটি গ্রামসভার সত্যিকারের লিখিত সংবিধান।” ২০২৩ সালের ১৩ এপ্রিল প্রেস ইনফরমেশন ব্যুরো প্রকাশিত এক ভাষণে প্রধানমন্ত্রী এ নিয়ে বলেছেন: “এখানে পাওয়া শিলালিপি তখনকার গ্রামসভার জন্য একটি স্থানীয় সংবিধানের মতো।” ভাষণটি বলেছে, এতে লেখা আছে সভা কীভাবে চালাতে হবে, সদস্যদের কী যোগ্যতা লাগবে আর তাঁরা কীভাবে নির্বাচিত হবেন। সংবিধানের অধীনে আজ গ্রাম পরিষদ কীভাবে গঠিত হয়, তার জন্য দেখুন ৭৩তম ও ৭৪তম সংশোধনী।

লেখাগুলো যা খোলা রেখেছে

যে ঐতিহাসিকরা নথিগুলো পড়েছেন, তাঁরা এগুলোর সীমা জানিয়েছেন। সভা ছিল ব্রাহ্মণদের সংস্থা, আর বিদ্যা ও সম্পত্তির পরীক্ষার মানে তার কমিটিগুলো ওই সম্প্রদায় থেকেই আসত। কানিসেট্টি লিখেছেন এই পরীক্ষাগুলো কার্যত আসন ব্রাহ্মণদের মধ্যে সীমিত করেছিল। শাস্ত্রী ১৯৩২ সালে সতর্ক করেছিলেন, নির্বাচন আর ব্যালটের উল্লেখ আছে এমন নথিতে আধুনিক গণতন্ত্র পড়তে যাওয়া উচিত নয়, যদি তার চারপাশের বর্ণ ও প্রথাকে উপেক্ষা করা হয়।

ব্যবস্থাটি রাজার কাছ থেকে এসেছিল কি না, তাও মীমাংসিত নয়। ভেঙ্কাইয়া এটিকে সভার অনুমোদিত রাজকীয় আদেশ ধরেছিলেন। শাস্ত্রী যুক্তি দিয়েছেন যে সভা নিজেই বলছে সে মীমাংসাটি করেছে, রাজার নির্দেশে একজন রাজকর্মচারী উপস্থিত ছিলেন। কানিসেট্টি, ফ্রাঁসোয়া গ্রো ও নাগস্বামীর ১৯৭০ সালের একটি গবেষণার উল্লেখ করে যোগ করেছেন যে উত্তরমেরুর হয়তো অস্বাভাবিকভাবে স্বশাসিত ছিল, তাই সে দক্ষিণ ভারতের প্রতিটি গ্রামের প্রতিনিধি হতে পারে না।

অন্য জায়গাতেও একই রকম কাঠামো দেখা যায়। শাস্ত্রী তিরুনেলভেলির মানুরের একটি পাণ্ড্য নথির কথা বলেছেন, যা তাঁর মতে পরান্তকের লেখাগুলোর একশো বছরেরও বেশি আগে এমন ব্যবস্থার আভাস দেয়। উত্তর আর্কটের কবিদিপ্পাক্কমের সভার একটি সিদ্ধান্ত, South Indian Inscriptions-এর ১৯তম খণ্ডে ছাপা, প্রতি বছর বাছা তার পুকুর কমিটিকে একটি দৈনিক নৈবেদ্যের দায়িত্ব দিয়েছে। দ্য উইক তামিলনাড়ুর উক্কাল, মানুর, তিরুনিন্দ্রাবুর ও কাবেরীপাক্কমে, পুদুচেরির তিরুভুবনাইয়ে আর কর্ণাটকের বাগুরে গ্রামীণ স্বশাসনের শিলালিপির তালিকা দিয়েছে।

উত্তরমেরুরের দুটি নথিই শেষ হয়েছে সভার নিজের অঙ্গীকারে। শাস্ত্রীর অনুবাদে, তারা কমিটি বাছবে শুধু কলসির টিকিট তুলে, “যতদিন সূর্য আর চাঁদ থাকবে।”