उत्तरमेरूरच्या ग्रामसभेने इ.स. ९२० च्या सुमारास मंदिराच्या भिंतीवर आपले निवडणूक नियम कोरले: तीस प्रभाग, मुलाने काढलेल्या मडक्यातील चिठ्ठ्या आणि पुन्हा सेवेला तीन वर्षांची बंदी

तमिळनाडूच्या कांचीपुरम भागातील उत्तरमेरूर येथील वैकुंठ पेरुमाळ मंदिराच्या अधिष्ठानावरील दोन शिलालेखांत चोलकालीन ग्रामसभा आपल्या समित्या कशा निवडत असे ते मांडले आहे. गावाची तीस प्रभागांत विभागणी होती, प्रत्येक प्रभागाने नावांच्या चिठ्ठ्या पुढे केल्या, एका मुलाने पूर्ण सभेसमोर त्या मडक्यातून काढल्या, आणि समितीवर बसलेल्या कोणालाही तीन वर्षे पुन्हा निवडता येत नसे.

हे लेख चोल राजा परांतक पहिला याच्या १२ व्या आणि १४ व्या राज्यवर्षांचे आहेत. अनिरुद्ध कणिसेट्टी यांच्या द प्रिंटमधील वृत्तांतात त्यांचे इ.स. ९१९ आणि ९२१ असे रूपांतर केले आहे, तर तमिळनाडू पुरातत्त्व विभागाचे माजी संचालक आर. नागस्वामी दुसऱ्याचा काळ इ.स. ९२० सांगतात. पहिल्या मजकुराने योजना मांडली. दोन वर्षांनी लिहिलेल्या दुसऱ्याने स्पष्ट सोडतीसह आणि अपात्रतांच्या अधिक लांब यादीसह ती पुन्हा लिहिली.

दगडावर नियम ठेवणारे एक गाव

उत्तरमेरूर हे ब्रह्मदेय होते, म्हणजे विद्वान ब्राह्मणांना दिलेले गाव, आणि त्याचे पूर्ण जुने नाव उत्तरमेरू-चतुर्वेदिमंगलम असे होते. मद्रास विद्यापीठाचे इतिहासकार के. ए. नीलकंठ शास्त्री, ज्यांचे १९३२ चे Studies in Cola History and Administration हे पुस्तक सर्वात पूर्ण सुरुवातीचे वाचन देते, यांना तिथे सात मंदिरांच्या भिंतींवर शिलालेख आढळले. ते आठव्या शतकाच्या शेवटच्या पादापासून तेराव्या शतकाच्या मध्यापर्यंतचे आहेत, आणि आपल्या वृत्तांतासाठी त्यांनी त्यापैकी सुमारे साठ वापरले.

दोन निवडणूक मजकूर वैकुंठ पेरुमाळ मंदिरातले आहेत, जिथे, शास्त्री लिहितात, मूळ इमारतीचे उंच अधिष्ठान सोडून काहीही टिकलेले नाही, आणि सर्वात मौल्यवान शिलालेख तेच वाहते. शिलालेखतज्ज्ञ व्ही. वेंकय्य यांनी दोन्ही भारतीय पुरातत्त्व सर्वेक्षणाच्या १९०४ ते १९०५ च्या अहवालात प्रसिद्ध केले. शास्त्रींनी वेंकय्य यांचा मजकूर दगडाशी पडताळून पाहिला आणि वाचन परिपूर्ण असल्याचे आढळले.

गावात दोन संस्था होत्या. सभा म्हणजे स्थायिक ब्राह्मण कुटुंबांची सभा. ऊर ही जुनी ग्रामसंस्था होती, जिने शास्त्रींच्या वाचनानुसार किमान दहाव्या शतकाच्या अखेरपर्यंत सभेच्या बरोबरीने आपले स्वतःचे अधिकार राखले. शास्त्री हेही नमूद करतात की संगम कवितांमध्ये मन्रमचा, झाडाखालील खुल्या भेटीच्या जागेचा, उल्लेख आहे, म्हणजे तमिळ प्रदेशात ग्रामसभेचे काही रूप फार पूर्वीपासून ज्ञात होते (संगम साहित्य या कवितांविषयी सांगते). उत्तरमेरूर येथील चोल नोंदी मग राजराज पहिला याच्या कारकिर्दीपासून जवळजवळ अखंड पुढे चालू राहतात.

तीस प्रभाग, बारा गल्ल्या, तीन समित्या

दोन्ही नोंदी सांगतात की गावात तीस कुडुंबू होते, ज्यांचे वेंकय्य यांनी प्रभाग असे भाषांतर केले, आणि ते बारा गल्ल्यांपासून (शेरी) बनलेले होते. दरवर्षी सभेने तीन समित्या भरायच्या होत्या: वार्षिक समिती, बाग समिती आणि तलाव समिती. दरवर्षी तीस नावे काढली जात, प्रत्येक प्रभागातून एक. पहिल्या नोंदीत बारा वार्षिक समितीला गेली, बारा बाग समितीला आणि उरलेली सहा तलाव समितीला.

तीस चिठ्ठ्यांच्या दुसऱ्या सोडतीने आणखी दोन संस्था भरल्या, सुवर्ण समिती आणि पंचवार समिती. शास्त्रींना वाटते की सुवर्ण समिती सोन्याच्या वजनाची आणि शुद्धतेची हमी देत असे, कारण दात्यांच्या पैशांच्या देणग्या ठराविक दर्जाच्या सोन्यात मोजल्या जात. ते पंचवारला एक कर मानतात, ज्याचे नेमके स्वरूप अस्पष्ट आहे. या दोन संस्थांच्या आकारावरही भाषांतरे वेगळी आहेत: शास्त्रींनी छापल्याप्रमाणे वेंकय्य यांच्याकडे प्रत्येकी सहा सदस्य आहेत, तर नागस्वामी सुवर्णासाठी २४ आणि पंचवारसाठी सहा देतात.

नाव कोण पुढे करू शकत असे

१२ व्या वर्षाच्या पहिल्या नोंदीने वेंकय्य यांच्या भाषांतरात पात्रता सांगितल्या. उमेदवाराकडे एक-चतुर्थांश नीलम (जमिनीचे एक मोजमाप) पेक्षा जास्त कर देणारी जमीन असावी लागे, स्वतःच्या जागेवर बांधलेल्या घरात राहावे लागे, तो तीसपेक्षा मोठा आणि साठपेक्षा लहान असावा लागे, आणि त्याची वेद, शास्त्रे आणि व्यावहारिक बाबी जाणणारा अशी ख्याती असावी लागे. त्याच्याकडे शास्त्री ज्याला भौतिक आणि आध्यात्मिक शुचिता म्हणून मांडतात ती असावी लागे, आणि तो गेल्या तीन वर्षांत समितीवर बसलेला नसावा किंवा तसे बसलेल्याचा जवळचा नातलग नसावा.

१४ व्या वर्षाच्या दुसऱ्या नोंदीने अटी बदलल्या. वयाची मर्यादा ३५ ते ७० झाली. उमेदवारांना मंत्रब्राह्मण (एक वैदिक ग्रंथ) माहीत असावा लागे आणि तो शिकवण्याचा अनुभव असावा लागे. ज्याच्याकडे फक्त एक-अष्टमांश नीलम जमीन होती तोही एका वेदात निपुण असल्यास आणि चार भाष्यांपैकी, म्हणजे शास्त्रीय टीकांपैकी, एक उलगडून सांगू शकत असल्यास पात्र ठरू शकत असे. शास्त्री सुचवतात की वयातील बदलाला काही विशेष कारण नव्हते आणि पहिल्या नियमाने साठपेक्षा जास्त वयाचे अनेक सक्षम पुरुष बाहेर ठेवले हे त्यामागे असावे.

दुसऱ्या नोंदीने कधीही उभे राहू न शकणाऱ्या लोकांची एक लांब यादीही जोडली. समितीवर काम केलेला आणि हिशेब दाखवण्यात अपयशी ठरलेला कोणीही अपात्र होता, आणि त्याचे नातलगही, मेहुणा आणि जावई यांच्यापर्यंत एकेक करून नावे घेतलेले. अपात्र ठरलेल्यांमध्ये अगम्यगमन किंवा पाच महापातकांपैकी पहिली चार ज्यांच्या नावावर नोंदली आहेत ते, ज्यांनी मालमत्ता चोरली ते, हिंसक लोक, आणि पंचवार व सुवर्ण समित्यांसाठी ज्याने दस्तऐवज खोटा बनवला किंवा गाढवावर स्वारी केली असा कोणीही होता. यापैकी अनेक अपराधांसाठी बंदी त्या व्यक्तीच्या आयुष्यभर होती.

सोडत कशी चालत असे

दुसरी नोंद सोडतीचे टप्प्याटप्प्याने वर्णन करते. प्रत्येक प्रभागाच्या चिठ्ठ्या वेगळ्या बांधून मडक्यात ठेवल्या जात. तरुण आणि वृद्ध अशी संपूर्ण सभा बोलावली जाई, आणि गावात उपस्थित मंदिराचे पुजारी आतल्या सभागृहात बसत. एक वृद्ध पुजारी उभा राहून मडके सर्वांना दिसेल असे उंच धरत असे.

मडक्यात काय आहे हे माहीत नसलेला एक मुलगा एका प्रभागाचा गठ्ठा बाहेर काढे. तो दुसऱ्या मडक्यात टाकला जाई, मडके हलवले जाई, आणि एकच चिठ्ठी काढली जाई. लवाद (मध्यस्थ), सभेच्या नोंदी लिहिणारा अधिकारी, ती चिठ्ठी बोटे पसरलेल्या उघड्या तळहातावर घेई, नाव मोठ्याने वाचे, आणि पुजारीही ते वाचत. नाव लिहून घेतले जाई. तीसही प्रभागांसाठी हेच टप्पे पुन्हा केले जात.

कार्यकाळ, तपासणी आणि पदावरून हटवणे

समितीचे सदस्य ३६० दिवस सेवा करून निवृत्त होत. अपराधाबद्दल दोषी आढळलेल्या सदस्याला लगेच हटवले जाई, आणि त्याच्या जागी मडक्यातील चिठ्ठ्यांच्या नव्या सोडतीने बदली निवडली जाई. बाग किंवा तलाव समितीवर काम केलेल्याचे नाव त्याच समितीसाठी पुन्हा पुढे करता येत नसे.

तीन वर्षांचे अंतर सर्वांना लागू होते, फक्त थकबाकीदारांनाच नाही. शास्त्रींनी त्याचा हेतू साधा वाचला: त्यामुळे पदे आलटून पालटून फिरत. गावाचे हिशेब ठेवणाऱ्या व्यक्तीने ते तपासणीसाठी सादर करून प्रामाणिक घोषित झाल्यानंतरच इतर हिशेब हाती घ्यावेत, असेही नोंद सांगते.

दोन मजकुरांच्या क्रमाचे स्वतःचे वाचन आहे. वेंकय्य यांनी सुचवले होते की दुसरी नोंद निवृत्त होणाऱ्या समिती सदस्यांतील गैरप्रकारांना उत्तर होती. शास्त्रींना शब्दरचनेत त्याचा कोणताही पुरावा आढळला नाही आणि त्यांनी असा युक्तिवाद केला की पहिली नोंद सोडतीच्या कार्यपद्धतीबाबत वाईट रीतीने मांडलेली होती, त्यामुळे त्यांच्या मते १४ व्या वर्षाचा मजकूर ही दुरुस्ती म्हणून वाचणे उत्तम.

आज ही नोंद कशी उद्धृत केली जाते

नागस्वामी या शिलालेखाला, मद्रास म्युझिंग्जने २०१० मध्ये उद्धृत केलेल्या उताऱ्यात, “१००० वर्षांपूर्वी चाललेल्या ग्रामसभेची खरीखुरी लिखित राज्यघटना” म्हणतात. पत्र सूचना कार्यालयाने १३ एप्रिल २०२३ रोजी प्रसिद्ध केलेल्या भाषणात पंतप्रधान त्याबद्दल म्हणाले: “इथे सापडलेला शिलालेख त्या काळच्या ग्रामसभेच्या स्थानिक राज्यघटनेसारखा आहे.” भाषण म्हणते की सभा कशी चालवावी, सदस्यांना कोणत्या पात्रता हव्यात आणि ते कसे निवडले जातात हे त्यात नोंदवले आहे. आज राज्यघटनेनुसार गावपरिषदा कशा स्थापन होतात, यासाठी ७३ वी आणि ७४ वी घटनादुरुस्ती पाहा.

मजकूर काय खुले ठेवतात

या नोंदींचा अभ्यास केलेले इतिहासकार त्यांना मर्यादा जोडतात. सभा ही ब्राह्मण संस्था होती, आणि शिक्षण व मालमत्तेच्या कसोट्यांमुळे तिच्या समित्या त्या समाजातूनच घेतल्या जात. कणिसेट्टी लिहितात की त्या कसोट्यांनी जागा प्रत्यक्षात ब्राह्मणांपुरत्या मर्यादित केल्या. निवडणुका आणि मतपत्रिका नमूद करणाऱ्या नोंदींमध्ये आधुनिक लोकशाही वाचू नये, तिच्या भोवतीची जात आणि रूढी दुर्लक्षून, असा इशारा शास्त्रींनी १९३२ मध्ये दिला.

ही योजना राजाकडून आली का, हेही निश्चित नाही. वेंकय्य यांनी तो सभेने मंजूर केलेला राजाज्ञा मानला. शास्त्रींनी असा युक्तिवाद केला की सभा स्वतःच म्हणते की तिने हा तोडगा काढला, राजाच्या सूचनेवरून राजाचा एक अधिकारी उपस्थित असताना. कणिसेट्टी, फ्रान्स्वा ग्रोस आणि नागस्वामी यांच्या १९७० च्या अभ्यासाचा हवाला देत, भर घालतात की उत्तरमेरूर कदाचित असामान्यपणे स्वयंशासित असावे, म्हणून ते प्रत्येक दक्षिण भारतीय गावाचे प्रतिनिधित्व करू शकत नाही.

इतर ठिकाणीही अशीच यंत्रणा दिसते. शास्त्री तिरुनेलवेली येथील मानूर इथली एक पांड्य नोंद दाखवतात, जी त्यांच्या मते परांतक मजकुरांच्या शंभराहून अधिक वर्षे आधीची आहे. उत्तर आर्कॉटमधील कविडिप्पक्कमच्या सभेचा, South Indian Inscriptions च्या खंड १९ मध्ये छापलेला एक निर्णय, दरवर्षी निवडल्या जाणाऱ्या तलाव समितीला दैनंदिन नैवेद्याची जबाबदारी देतो. द वीक तमिळनाडूतील उक्कल, मानूर, तिरुनिंद्रावूर आणि कावेरीपाक्कम येथील, पुदुच्चेरीतील तिरुभुवनै येथील आणि कर्नाटकातील बागूर येथील ग्रामस्वशासनाविषयीच्या शिलालेखांची यादी देतो.

उत्तरमेरूरच्या दोन्ही नोंदी सभेच्या स्वतःच्या वचनाने संपतात. शास्त्रींच्या भाषांतरात, ते समित्या फक्त मडक्यातील चिठ्ठ्यांच्या सोडतीनेच निवडतील “जोवर सूर्य आणि चंद्र टिकून आहेत तोवर.”