उत्तरमेरूर की ग्राम सभा ने 920 ईस्वी के आसपास अपने चुनाव के नियम मंदिर की दीवार पर लिखे: तीस वार्ड, एक बालक के हाथों घड़े से निकाली गई पर्चियाँ और दोबारा पद संभालने पर तीन साल की रोक

तमिलनाडु के कांचीपुरम क्षेत्र में उत्तरमेरूर के वैकुंठ पेरुमाल मंदिर के आधार पर दो शिलालेख हैं, जो बताते हैं कि चोल काल की एक ग्राम सभा अपनी समितियाँ कैसे चुनती थी। गाँव को तीस वार्डों में बाँटा गया था, हर वार्ड नाम की पर्चियाँ आगे रखता था, एक बालक पूरी सभा के सामने उन्हें घड़े से निकालता था, और जो कोई समिति में बैठ चुका था उसे तीन साल तक दोबारा नहीं चुना जा सकता था।

ये अभिलेख चोल राजा परांतक प्रथम के 12वें और 14वें राज्य-वर्ष के हैं। ThePrint में अनिरुद्ध कनिसेट्टी का लेख इन्हें 919 और 921 ईस्वी में बदलता है, जबकि तमिलनाडु पुरातत्व विभाग के पूर्व निदेशक आर. नागस्वामी दूसरे को 920 ईस्वी का मानते हैं। पहले पाठ ने व्यवस्था तय की। दो साल बाद लिखे दूसरे पाठ ने उसे साफ़ पर्ची-निकासी और अयोग्यताओं की लंबी सूची के साथ दोबारा लिखा।

पत्थर पर अपने नियम रखने वाला गाँव

उत्तरमेरूर एक ब्रह्मदेय था, यानी विद्वान ब्राह्मणों को दिया गया गाँव, और उसका पूरा पुराना नाम उत्तरमेरू-चतुर्वेदिमंगलम था। मद्रास विश्वविद्यालय के इतिहासकार के. ए. नीलकंठ शास्त्री, जिनकी 1932 की किताब Studies in Cola History and Administration सबसे पूरा शुरुआती विवेचन देती है, को वहाँ सात मंदिरों की दीवारों पर अभिलेख मिले। वे आठवीं सदी की आख़िरी चौथाई से तेरहवीं सदी के बीच तक के हैं, और उन्होंने अपने वर्णन के लिए इनमें से क़रीब साठ का इस्तेमाल किया।

दोनों चुनाव-पाठ वैकुंठ पेरुमाल मंदिर से आते हैं, जहाँ, शास्त्री लिखते हैं, मूल इमारत का कुछ नहीं बचा सिवाय ऊँचे आधार के, जिस पर सबसे मूल्यवान अभिलेख हैं। अभिलेखशास्त्री वी. वेंकैया ने दोनों को भारतीय पुरातत्व सर्वेक्षण की 1904 से 1905 की रिपोर्ट में छापा। शास्त्री ने वेंकैया के पाठ को पत्थर से मिलाकर देखा और पाठ-वाचन को पूरी तरह सही पाया।

गाँव में दो निकाय थे। सभा बसे हुए ब्राह्मण परिवारों की सभा थी। ऊर एक पुराना ग्राम निकाय था जो, शास्त्री के पाठ में, कम से कम दसवीं सदी के अंत तक सभा के साथ अपने अधिकार बनाए रखता था। शास्त्री यह भी बताते हैं कि संगम कविताओं में मन्रम का ज़िक्र है, जो पेड़ के नीचे की खुली बैठक की जगह थी, यानी तमिल प्रदेश में किसी तरह की ग्राम सभा बहुत पहले से जानी जाती थी (उन कविताओं की चर्चा संगम साहित्य में है)। उत्तरमेरूर के चोल अभिलेख फिर राजराज प्रथम के शासन से लगभग बिना टूटे चलते हैं।

तीस वार्ड, बारह गलियाँ, तीन समितियाँ

दोनों अभिलेख कहते हैं कि गाँव में तीस कुडुंबु थे, जिनका वेंकैया ने वार्ड अनुवाद किया, और जो बारह गलियों (सेरी) से बने थे। हर साल सभा को तीन समितियाँ भरनी थीं: एक वार्षिक समिति, एक बाग़ समिति और एक तालाब समिति। हर साल तीस नाम निकाले जाते थे, हर वार्ड से एक। पहले अभिलेख में बारह वार्षिक समिति में गए, बारह बाग़ समिति में और बाक़ी छह तालाब समिति में।

तीस पर्चियों की एक दूसरी निकासी से दो और निकाय भरे जाते थे, स्वर्ण समिति और पंचवार समिति। शास्त्री का मत है कि स्वर्ण समिति सोने के वज़न और खरेपन की गवाही देती थी, क्योंकि दानदाताओं के धन-दान तय मानक के सोने में गिने जाते थे। वे पंचवार को एक उगाही मानते हैं जिसका ठीक स्वरूप स्पष्ट नहीं है। इन दो निकायों के आकार पर अनुवाद भी अलग हैं: वेंकैया, जैसा शास्त्री ने छापा है, में दोनों में छह-छह सदस्य हैं, जबकि नागस्वामी स्वर्ण के लिए 24 और पंचवार के लिए छह बताते हैं।

कौन नाम आगे रख सकता था

12वें वर्ष का पहला अभिलेख वेंकैया के अनुवाद में योग्यताएँ गिनाता था। उम्मीदवार के पास कर देने वाली एक-चौथाई नीलम (भूमि की एक माप) से ज़्यादा ज़मीन होनी थी, वह अपनी ही जगह पर बने घर में रहता हो, तीस से बड़ा और साठ से छोटा हो, और वेद, शास्त्रों और व्यावहारिक कामों के ज्ञान के लिए जाना जाता हो। उसमें वह भी होना चाहिए था जिसे शास्त्री भौतिक और आध्यात्मिक शुद्धता के रूप में रखते हैं, और वह पिछले तीन साल में किसी समिति में न रहा हो और न ऐसे किसी व्यक्ति का क़रीबी रिश्तेदार हो।

14वें वर्ष के दूसरे अभिलेख ने शर्तें बदल दीं। आयु-सीमा 35 से 70 हो गई। उम्मीदवारों को मंत्रब्राह्मण (एक वैदिक ग्रंथ) जानना था और उसे पढ़ाने का अनुभव होना था। केवल एक-आठवीं नीलम ज़मीन वाला आदमी भी योग्य हो सकता था, यदि वह एक वेद में सक्षम हो और चार भाष्यों, यानी शास्त्रीय टीकाओं, में से एक की व्याख्या कर सके। शास्त्री का सुझाव है कि आयु में बदलाव का कोई ख़ास कारण नहीं था और संभव है उसने बस यह दर्शाया कि पहले नियम ने साठ से ऊपर के बहुत-से सक्षम लोगों को बाहर कर दिया था।

दूसरे अभिलेख ने उन लोगों की भी एक लंबी सूची जोड़ी जो कभी खड़े नहीं हो सकते थे। जो समिति में रह चुका था और अपना हिसाब नहीं दिखा पाया, वह रोक दिया गया, और उसके रिश्तेदार भी, जिनके नाम एक-एक करके साले और दामाद तक गिनाए गए। जिन्हें अन्य बाहर किया गया उनमें वे थे जिन पर अगम्यागमन या पाँच महापापों में से पहले चार दर्ज थे, जिन्होंने संपत्ति चुराई थी, जो हिंसक थे और, पंचवार और स्वर्ण समितियों के लिए, जिसने कोई दस्तावेज़ जाली बनाया था या गधे की सवारी की थी। इनमें से कई अपराधों के लिए रोक उस व्यक्ति के जीवन के अंत तक रहती थी।

निकासी कैसे होती थी

दूसरा अभिलेख निकासी का वर्णन चरण दर चरण करता है। हर वार्ड की पर्चियाँ अलग-अलग बाँधकर एक घड़े में रखी जाती थीं। पूरी सभा, छोटे और बड़े, बुलाई जाती थी, और गाँव में मौजूद मंदिर के पुजारी भीतरी हॉल में बैठते थे। एक बुज़ुर्ग पुजारी खड़ा होकर घड़े को ऊपर उठाता था ताकि सब देख लें।

एक बालक, जिसे पता नहीं होता था कि घड़े में क्या है, एक वार्ड का बंडल निकालता था। उसे दूसरे घड़े में डालकर हिलाया जाता था, और एक अकेली पर्ची निकाली जाती थी। मध्यस्थ, यानी सभा के अभिलेख लिखने वाला अधिकारी, पर्ची को खुली हथेली पर, उँगलियाँ फैलाकर, लेता था, नाम ज़ोर से पढ़ता था, और पुजारी भी उसे पढ़ते थे। नाम लिख लिया जाता था। यही चरण तीसों वार्डों के लिए दोहराए जाते थे।

कार्यकाल, लेखा-जाँच और हटाया जाना

समितियों के सदस्य 360 दिन काम करते थे और फिर सेवानिवृत्त हो जाते थे। किसी अपराध का दोषी पाए गए सदस्य को तुरंत हटा दिया जाता था, और उसकी जगह नई घड़ा-पर्ची निकासी से भरी जाती थी। जो बाग़ या तालाब समिति में रह चुका था, उसका नाम उसी समिति के लिए दोबारा नहीं रखा जा सकता था।

तीन साल का अंतराल सब पर लागू था, सिर्फ़ चूक करने वालों पर नहीं। शास्त्री ने इसका उद्देश्य सीधा पढ़ा: इससे पद बारी-बारी से घूमते थे। अभिलेख यह भी माँगता था कि गाँव का हिसाब रखने वाला व्यक्ति उसे लेखा-जाँच के लिए पेश करे और ईमानदार घोषित हो, तभी वह दूसरे हिसाब सँभाल सकता है।

दोनों पाठों के क्रम की अपनी एक व्याख्या है। वेंकैया ने सुझाया था कि दूसरा अभिलेख पदमुक्त होती समितियों के सदस्यों के बीच के घोटाले का जवाब था। शास्त्री को शब्दों में इसका कोई प्रमाण नहीं मिला और उन्होंने तर्क दिया कि पहला अभिलेख निकासी की प्रक्रिया पर ख़राब ढंग से लिखा गया था, इसलिए उनके मत में 14वें वर्ष के पाठ को सुधार के रूप में पढ़ना सबसे ठीक है।

आज इस अभिलेख का हवाला कैसे दिया जाता है

नागस्वामी इस अभिलेख को, मद्रास म्यूज़िंग्स में 2010 में उद्धृत एक अंश में, “एक हज़ार साल पहले काम करने वाली ग्राम सभा का सच्चा लिखित संविधान” कहते हैं। 13 अप्रैल 2023 को प्रेस सूचना ब्यूरो द्वारा पोस्ट किए गए एक संबोधन में प्रधानमंत्री ने इसके बारे में कहा: “यहाँ मिला अभिलेख उस समय की ग्राम सभा के लिए स्थानीय संविधान जैसा है।” भाषण के अनुसार वह दर्ज करता है कि सभा कैसे चलाई जानी थी, सदस्यों में कौन-सी योग्यताएँ चाहिए थीं और वे कैसे चुने जाते थे। आज संविधान के अंतर्गत गाँव की परिषदें कैसे गठित होती हैं, इसके लिए देखें 73वाँ और 74वाँ संशोधन।

पाठ क्या खुला छोड़ते हैं

इन अभिलेखों का अध्ययन करने वाले इतिहासकार इन पर सीमाएँ लगाते हैं। सभा ब्राह्मणों का निकाय थी, और विद्या तथा संपत्ति की कसौटियों का मतलब था कि उसकी समितियाँ उसी समुदाय से आती थीं। कनिसेट्टी लिखते हैं कि इन कसौटियों ने सीटों को प्रभावी रूप से ब्राह्मणों तक सीमित कर दिया। शास्त्री ने 1932 में चेताया था कि चुनाव और मतपर्चियों का ज़िक्र करने वाले अभिलेखों में आधुनिक लोकतंत्र पढ़ना ठीक नहीं, अगर उनके आसपास की जाति और रीति को अनदेखा किया जाए।

यह भी तय नहीं है कि यह व्यवस्था राजा से आई थी या नहीं। वेंकैया ने इसे शाही आदेश माना जिसे सभा ने मंज़ूर किया। शास्त्री ने तर्क दिया कि सभा स्वयं कहती है कि बंदोबस्त उसने किया, जिसमें राजा के निर्देश पर एक शाही अधिकारी उपस्थित था। कनिसेट्टी, फ़्रांस्वा ग्रो और नागस्वामी के 1970 के एक अध्ययन का हवाला देते हुए, जोड़ते हैं कि उत्तरमेरूर असामान्य रूप से स्वशासी रहा हो सकता है, इसलिए वह हर दक्षिण भारतीय गाँव का प्रतिनिधि नहीं हो सकता।

दूसरी जगहों पर भी ऐसी ही व्यवस्था दिखती है। शास्त्री तिरुनेलवेली के मानूर के एक पांड्य अभिलेख की ओर इशारा करते हैं, जो उनके मत में परांतक के पाठों से सौ साल से ज़्यादा पहले की बात है। South Indian Inscriptions के खंड 19 में छपा उत्तर आर्कोट के कविडिप्पक्कम की सभा का एक निर्णय अपनी तालाब समिति को, जो हर साल चुनी जाती थी, एक दैनिक चढ़ावे के लिए ज़िम्मेदार बनाता है। द वीक तमिलनाडु में उक्कल, मानूर, तिरुनिंद्रवूर और कावेरिपक्कम, पुदुच्चेरी में तिरुभुवनै और कर्नाटक में बागूर के ग्राम स्वशासन के अभिलेख गिनाता है।

उत्तरमेरूर के दोनों अभिलेख सभा के अपने संकल्प पर समाप्त होते हैं। शास्त्री के अनुवाद में, वे समितियाँ केवल घड़ा-पर्ची निकासी से चुनेंगे “जब तक सूर्य और चंद्रमा बने रहेंगे।”