১৯৪৫ সালে মর্টিমার হুইলারের খননে আরিকামেডুতে মিলেছিল ইতালীয় লাল মৃৎপাত্র, ২০০টির বেশি পুঁতি আর ১৫০ ফুটের বেশি লম্বা এক গুদাম, রোমের সঙ্গে বাণিজ্য করা এক ভারতীয় বন্দরে, আর পরের খননগুলো তার প্রথম বসতির কাল ধরেছে খ্রিস্টপূর্ব তৃতীয় থেকে প্রথম শতক

১৯৪৫ সালের এপ্রিল, মে আর জুনে ভারতীয় পুরাতত্ত্ব সর্বেক্ষণ পণ্ডিচেরির দুই মাইল দক্ষিণে একটি উপহ্রদের পাড়ে তিন মাস খনন চালায় এবং পায় ইতালীয় লাল-চকচকে মৃৎপাত্র, ভূমধ্যসাগরীয় মদের ভাঁড়, রোমান প্রদীপ আর ১৫০ ফুটের (প্রায় ৪৬ মিটার) বেশি লম্বা একটি ইটের গুদাম। ঢিপিটি গ্রামবাসীদের কাছে আরিকামেডু নামে পরিচিত, করমণ্ডল উপকূলে, এখন যা পুদুচেরিতে পড়ে। সর্বেক্ষণের তৎকালীন মহানির্দেশক মর্টিমার হুইলার ১৯৪৬ সালের প্রতিবেদনে লিখেছিলেন, এটি সেই যবন বা পশ্চিমা বাণিজ্যকেন্দ্রগুলোর একটি, গ্রিক ও রোমান লেখকেরা এবং প্রাচীন তামিল কবিরা দুই পক্ষই যার বর্ণনা দিয়েছেন, আর ভারতে খননের মাধ্যমে শনাক্ত হওয়া এমন কেন্দ্রের মধ্যে এটিই প্রথম।

পরের খননকারীরা তাঁর তারিখ দুই শতক বা তারও বেশি পিছিয়ে দিয়েছেন। তাঁদের হাতে যে ছবিটি থেকে গেছে সেটি একটি কর্মব্যস্ত বন্দরের, যা ভূমধ্যসাগর থেকে পণ্য নিত আর নিজেরাও পণ্য বানাত, তার মধ্যে ছিল পুঁতি।

শহরের গ্রন্থাগারে একটি লাল মৃৎখণ্ড

খননের সূচনা নিয়ে হুইলারের নিজের বিবরণ সংক্ষিপ্ত। ১৯৪৪ সালে পণ্ডিচেরি সফরে তিনি শহরের গ্রন্থাগারে প্রদর্শিত প্রাপ্ত জিনিসের মধ্যে ইতালীয় লাল-চকচকে মৃৎপাত্রের, অর্থাৎ তথাকথিত আরেতিন মৃৎপাত্রের, কয়েকটি খণ্ড দেখেন। আরেতিন নামটি এসেছে আরেত্তিয়াম থেকে, আরেৎসোর রোমান নাম, আর হুইলার জানতেন এর কাল কয়েক দশকের মধ্যে ঠিক করা যায়। তিনি লিখেছিলেন, মধ্যযুগের আগের দক্ষিণ ভারতীয় প্রত্নতত্ত্বের জন্য এ এক পাকা মানদণ্ড, কারণ এর সঙ্গে যে ভারতীয় মৃৎপাত্র পাওয়া গেছে তার কালও একই হতে বাধ্য।

ঢিপিটির আগেই একটি ইতিহাস ছিল। হুইলার ফরাসি পর্যটক লে জঁতিলের উল্লেখ করেন, যিনি আঠারো শতকে দৃশ্যমান ধ্বংসাবশেষের বর্ণনা দিয়েছিলেন, আর ১৭৩৪ সালের মতো আগে থেকেই ইট চুরির নথির কথাও বলেন। ১৯৩৭ সাল থেকে জি. জুভো-দুব্রেই সেখানকার ছেলেমেয়েদের পাওয়া পুঁতি আর রত্ন সংগ্রহ করেন, তার একটিতে অগাস্টাসের মাথা ইন্টাগ্লিওতে, অর্থাৎ পাথরে গভীর করে কাটা নকশায়, খোদাই করা ছিল বলে জানা যায়। ব্রাদার এল. ফোশো আর গণপূর্ত বিভাগের এক ফরাসি কর্মকর্তা আর. সুরলো ১৯৪১ সাল থেকে সেখানে খনন করেন, স্তর লিখে না রেখে।

ফরাসি গভর্নরের অনুমতি নিয়ে হুইলার ১৯৪৫ সালের মরসুমের খননের নেতৃত্ব দেন এ. ঘোষ, কৃষ্ণ দেব এবং সর্বেক্ষণের একদল শিক্ষার্থীকে নিয়ে, যাঁদের মধ্যে ছিলেন বি. বি. লাল ও বি. কে. থাপার, সঙ্গে ভারতের বিভিন্ন বিশ্ববিদ্যালয় ও রাজ্য থেকে আসা প্রায় পঁচিশজন শিক্ষার্থী ও কর্মী। তিনি একে বলেছিলেন প্রায় প্রথমবার, যখন দক্ষিণ ভারতে আধুনিক মাঠ-পদ্ধতি প্রয়োগ হল।

পরিখাগুলোতে কী ছিল

উত্তর অংশে ছিল গুদামটি। হুইলার বর্ণনা করেছেন একটি আয়তাকার ইটের খোলস, বাইরে জল ঠেকাতে প্লাস্টার করা, আনুমানিক ৫০ খ্রিস্টাব্দে পুরনো তটরেখার উপর তৈরি। এর মেঝে ছিল ইটের সবচেয়ে নিচের সারির সাড়ে চার ফুট ওপরে, আর তাঁর বিচারে এক প্রজন্মের মধ্যেই এটি পরিত্যক্ত হয়েছিল, কারণ নিচু জমিতে বন্যা হত।

দক্ষিণ অংশ বন্যার স্তর থেকে প্রায় দশ ফুট উঁচুতে ছিল। সেখানে দেয়াল ঘেরা দুটি উঠোন জোড়া ছিল ইটের চৌবাচ্চার সঙ্গে, যেগুলোতে জল ঢুকত আর বেরোত নালা দিয়ে। হুইলারের অনুমান, যা তিনি অনুমান বলেই উল্লেখ করেছেন, এগুলো মসলিন কাপড় তৈরির কাজে লাগত। তাঁর প্রতিবেদনে একটি সরকারি বস্ত্র প্রতিষ্ঠানের চিঠি ছাপা আছে, যাতে বলা হয়েছে দক্ষিণ আর্কট আর চিংলেপুট জেলার কিছু অংশে রং করার জন্য এখনও গাঁথনির চৌবাচ্চা ব্যবহার হয়।

পুঁতি বেরিয়েছিল প্রচুর। প্রতিবেদনের গণনায় দুইশোর বেশি, সঙ্গে ছিল অসমাপ্ত পুঁতি আর কাজ থেকে বাড়তি পড়ে থাকা আধা-মূল্যবান পাথরের টুকরো, আর হুইলার সিদ্ধান্ত করেন এগুলো সেখানে বড় আকারে তৈরি হত। উপকরণ ছিল কার্নেলিয়ান, অ্যামেথিস্ট, স্ফটিক, অ্যাগেট, ঝিনুক, কাচ আর সোনা। দুটি খোদাই করা রত্ন, তার একটি ছাঁটা হয়নি, তাঁর পাঠে গ্রিক-রোমান রত্নকারদের হাতে কাটা, যা তাঁর মতে সেখানে পশ্চিমা কারিগরদের উপস্থিতি বোঝায়।

আঠারোটি মৃৎখণ্ডে গ্রাফিটি ছিল। হুইলার দেখেন, পুনর্গঠন করা যায় এমনগুলোর দুটি বাদে সবই তামিলে, ভাষাটির প্রাচীনতম পরিচিত নমুনার মধ্যে, কাল প্রথম ও দ্বিতীয় শতক। কীজাডি থেকে পাওয়া তামিল-ব্রাহ্মী লেখা মৃৎখণ্ডের কাল আরও আগের শতকগুলোতে ধরা হয়েছে, যে কালনির্ণয় নিজেই তর্কিত। আরিকামেডুতে হুইলার প্রাচীন স্তরগুলোতে কোনো মুদ্রা পাননি।

মৃৎপাত্র থেকে তিনি একটি বড় সিদ্ধান্তে পৌঁছন। ভূমধ্যসাগরীয় পাত্রগুলোর কাল নির্ণয় করা যায় বলে, তিনি লিখেছেন, পাশের ভারতীয় সংস্কৃতিটি “ভারতীয় উপদ্বীপে প্রত্নতাত্ত্বিকভাবে কাল নির্ণীত প্রথম প্রাচীন ভারতীয় সংস্কৃতির মর্যাদা পায়”।

পোদুকে, আর নামটি কতটা পাকা

এরিত্রীয় সাগরের পেরিপ্লাস একটি নাবিক-নির্দেশিকা, লিখেছিলেন মিশরের এক অজ্ঞাতনামা গ্রিকভাষী বণিক, প্রথম শতকের মাঝামাঝি। শফের ১৯১২ সালের অনুবাদের ৬০ নম্বর অনুচ্ছেদে বলা হয়েছে, উপকূলের এই অংশে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বাজার কামারা, পোদুকা আর সোপাত্মা। সেখান থেকে স্থানীয় নৌকা উপকূলে চলত, বড় জাহাজ যেত গঙ্গার দিকে, আর “মিশর থেকে যখনই যা কিছু আনা হয়, তার সবচেয়ে বড় অংশ এখানে আসে”। ক্যাসনের পরের অনুবাদে মাঝের বন্দরটির বানান পোদুকে, আর হুইলার লক্ষ করেছেন টলেমি কাবেরীর মোহনার উত্তরে পোদুকে নামে একটি এম্পোরিয়নের কথা বলেছেন।

প্রাচীন নামটি নিয়ে হুইলারের পরিশিষ্ট সতর্ক। তিনি লিখেছিলেন, যা অনুমান করা যায় তা শুধু এই যে আরিকামেডুর অবস্থান পেরিপ্লাস আর টলেমির ইঙ্গিতের সঙ্গে মেলে, ট্রাঙ্কেবারের ৬০ মাইল উত্তরে আর মার্কানামের ২০ মাইল দক্ষিণে। পণ্ডিচেরির পাশে একটি রোমান বাণিজ্যঘাঁটি পাওয়ায়, তিনি যোগ করেন, সমীকরণটি “সম্ভবত চূড়ান্ত” ওজন পেল। শফ নিজে তিনটি বন্দরেরই অবস্থান অনুমানভিত্তিক বলেছিলেন এবং লিখেছিলেন ইউল পছন্দ করতেন পুলিকাট। পরের লেখকেরা, ক্যাসনের পাঠের ওপর গড়া একটি অনলাইন পেরিপ্লাস গ্যাজেটিয়ার সহ, সেই দ্বিধা ছাড়াই আরিকামেডুকে পোদুকে বলে তালিকাভুক্ত করেছেন, তাই শনাক্তকরণটি কাজ চালানোর মতো সর্বসম্মতি, প্রমাণিত সত্য নয়।

উপদ্বীপের অন্য পাশে একই পেরিপ্লাস কেরালার বন্দর মুজিরিসের বর্ণনা দিয়েছে। হুইলার যে প্রাচীন তামিল কবিতা উদ্ধৃত করেছেন, মহাকাব্য শিলপ্পদিকারম তার একটি, তাতে যবন বণিক আর নাবিকেরা আছেন পুহারে আর মুজিরিসে।

হুইলারের তারিখ আর তার সংশোধন

হুইলার আরিকামেডুর আরেতিন মৃৎপাত্রের কাল ধরেছিলেন ২০ থেকে ৫০ খ্রিস্টাব্দ, আর প্রথম বসতির কাল খ্রিস্টপূর্ব প্রথম শতকের শেষ বা খ্রিস্টীয় প্রথম শতকের শুরু, পরের তারিখটির দিকে ঝুঁকে। তাঁর যুক্তির খানিকটা ছিল ইতিহাসনির্ভর: পূর্বের সঙ্গে রোমান বাণিজ্য, তিনি বলেছিলেন, অগাস্টাসের আমলে (খ্রিস্টপূর্ব ২৩ থেকে ১৪ খ্রিস্টাব্দ) ভূমধ্যসাগর একীভূত হওয়ার ফল, তাই খ্রিস্টপূর্ব ২৩ সালের আগে রোমান উপস্থিতি অসম্ভাব্য। তিনি হিসাব করেছিলেন স্থানটিতে বসবাস ছিল এক থেকে দুই শতক, আর ২০০ খ্রিস্টাব্দের কাছাকাছি সমাপ্তি “যুক্তিসংগত অনুমান”।

জাঁ-মারি কাজাল ১৯৪৭ থেকে ১৯৫০ সালে স্থানটি আবার খনন করেন এবং দক্ষিণ অংশে বাণিজ্যের আগের একটি বসতি শনাক্ত করেন, যাকে তিনি মেগালিথিক বলেছিলেন। এরপর বিমলা বেগলি দুই খননকারীর উপকরণ নতুন করে বিশ্লেষণ করেন। অ্যামেরিকান জার্নাল অফ আর্কিওলজিতে ১৯৮৩ সালের তাঁর প্রবন্ধে তিনি যুক্তি দেন, স্থানটির পত্তন খ্রিস্টপূর্ব তৃতীয় শতকের মাঝামাঝি, ভূমধ্যসাগরের সঙ্গে যোগাযোগ খ্রিস্টপূর্ব দ্বিতীয় শতকের শেষ দিকে শুরু হয়ে থাকতে পারে, আর আরেতিন পর্যায়টি পড়ে খ্রিস্টীয় প্রথম শতকের প্রথম চতুর্থাংশে, হুইলারের দ্বিতীয় চতুর্থাংশে নয়।

এরপর এল ১৯৮৯ থেকে ১৯৯২ সালের বেগলির খনন। ১৯৯৭ সালে লেখা ও ২০০০ সালে তাঁর মৃত্যুর পর প্রকাশিত একটি অধ্যায়ে তিনি বাণিজ্যের আগের সবচেয়ে পুরনো বসতিকে রেখেছেন খ্রিস্টপূর্ব তৃতীয় থেকে প্রথম শতকের মধ্যে, সম্ভবত দ্বিতীয় শতকে। ভূমধ্যসাগরীয় অ্যাম্ফোরা, অর্থাৎ মদের ভাঁড়, তিনি রেখেছেন খ্রিস্টপূর্ব প্রথম শতক শেষ হওয়ার আগে, আর ইতালীয় সিগিল্লাটা সেই শতকের শেষ থেকে খ্রিস্টীয় প্রথম শতকের মাঝামাঝি পর্যন্ত, অন্য দুই পণ্ডিতের খ্রিস্টপূর্ব ১০ থেকে ৩০ খ্রিস্টাব্দ আর খ্রিস্টপূর্ব ১০ থেকে ৫০ খ্রিস্টাব্দের পরিসরকে আনুমানিক ধরে নিয়ে। পরের পর্যায়গুলো চলেছে খ্রিস্টীয় প্রথম শতকের দ্বিতীয়ার্ধ থেকে তৃতীয় শতক বা তারও পরে, সম্ভবত সপ্তম শতক পর্যন্ত। শুরুর কাল নিয়ে সারাংশগুলো ভিন্ন: ২০২৪ সালে লেখা দ্য প্রিন্ট বেগলির দক্ষিণ বসতির জন্য দিয়েছে খ্রিস্টপূর্ব ৩০০, যেখানে তাঁর নিজের অধ্যায়ে আছে তিন শতকের পরিসর।

লাল বাটিগুলো কারা বানাত

হুইলার রুলেটেড মৃৎপাত্রও শনাক্ত করেছিলেন, একটি কালো থালা, যার সমতল ভেতরের দিকে ক্ষুদ্র খাঁজের এককেন্দ্রিক বলয় ছাপা। তাঁর বিশ্বাস ছিল সূক্ষ্ম ধরনটি আরেতিন থেকে উদ্ভূত, আর তিনি বাণিজ্যটিকে অগাস্টাসের সময় থেকে একটি রোমান উদ্যোগ হিসেবে দেখেছিলেন। তাঁর মৃৎপাত্র-সহকারী কৃষ্ণ দেব ভেবেছিলেন মোটা ধরনটি স্থানীয়, আর সূক্ষ্ম ধরনটি কোথা থেকে এসেছে সে বিষয়ে তিনি নিশ্চিত ছিলেন না।

পেন মিউজিয়ামের এক্সপিডিশন ম্যাগাজিনে বেগলির ১৯৮৬ সালের প্রবন্ধে আরিকামেডুর টিকে থাকা সংগ্রহের ৪০০টিরও বেশি রুলেটেড মৃৎখণ্ড পরীক্ষা করা হয়েছে। তিনি যুক্তি দেন, কৌশলটি সম্ভবত ধ্রুপদী বিশ্ব থেকে আনা, কিন্তু সূক্ষ্ম পাত্রটি উপাদান, আকার আর অলংকরণে ভূমধ্যসাগরীয় মৃৎপাত্র থেকে আলাদা, আর দক্ষ স্থানীয় কুমোরেরা পদ্ধতি বুঝে নিলে তা বানাতে পারত। আরিকামেডুতে এর প্রথম আবির্ভাব তিনি ধরেন খ্রিস্টপূর্ব দ্বিতীয় বা প্রথম শতকে এবং সিদ্ধান্ত করেন স্থানটি ছিল একটি বড় উৎপাদন ও বিতরণকেন্দ্র, পাত্রটি পৌঁছত উত্তর-পশ্চিম শ্রীলঙ্কা আর গাঙ্গেয় বদ্বীপে। তিনি একে বলেছিলেন কাজ চালানোর সিদ্ধান্ত, যার জন্য আরও পরীক্ষা দরকার।

প্রভাব পশ্চিমেও গিয়েছিল। পিটার ফ্রান্সিস জুনিয়র জানাচ্ছেন, লোহিত সাগরের বন্দর বেরেনিকে থেকে পাওয়া বারোটি মৃৎখণ্ড আরিকামেডু বা সংশ্লিষ্ট স্থান থেকে এসেছে বলে শনাক্ত হয়েছে, দুটি বাদে সবগুলোর কাল খ্রিস্টপূর্ব প্রথম বা খ্রিস্টীয় প্রথম শতক। তিনি যোগ করেন, ভারত মহাসাগরীয় বাণিজ্যের ছোট টানা-কাচের পুঁতি আরিকামেডু ও সংশ্লিষ্ট স্থানগুলোর উৎপাদন, যদিও তাঁর যুক্তি, বেরেনিকে পাওয়াগুলো সম্ভবত শ্রীলঙ্কার মান্তাইয়ে বানানো।

রোমানদের অনেক পরেও ব্যবহৃত এক স্থান

হুইলার উপরের বিক্ষিপ্ত মাটিতে পাওয়া নবম থেকে দ্বাদশ শতকের চীনা সেলাডন আর চোল মুদ্রাকে পড়েছিলেন মধ্যযুগের ইট চুরির চিহ্ন হিসেবে, বসতির নয়। বেগলির অধ্যায় জানায়, তৃতীয় থেকে ষষ্ঠ বা সপ্তম শতকের উপকরণ “ধীরে ধীরে উঠে আসতে শুরু করেছে”, বলে মধ্যযুগীয় উপকরণ আছে তবে তা তাঁর আলোচনার আওতার বাইরে, আর স্থানটি এতটাই বিক্ষিপ্ত যে কোনো পাকা শেষ তারিখ দেয় না। ফ্রান্সিস পরিসরটি দিয়েছেন অন্তত খ্রিস্টপূর্ব দ্বিতীয় শতক থেকে খ্রিস্টীয় সপ্তদশ শতক, স্তরগুলো খারাপভাবে মিশে থাকা অবস্থায়।

এখন সেখানে কী দাঁড়িয়ে আছে

ভারতীয় ঐতিহাসিক গবেষণা পরিষদের প্রত্নতত্ত্ববিদ দিশা আহলুওয়ালিয়া ২০২৪ সালের ৭ অক্টোবর দ্য প্রিন্টে লিখেছেন, স্থানটি ১৯৮২ সাল থেকে এএসআইয়ের সুরক্ষায় আছে। তিনি জানান, পণ্ডিচেরি প্রশাসন আর ইতালির দূতাবাসের আয়োজনে ২০০৪ সালের একটি সম্মেলন সংরক্ষণ এবং ভারতে সিল্ক রুট স্থান প্রকল্পের অধীনে ইউনেস্কোর মনোনয়নের প্রস্তাব দিয়েছিল, আর এএসআই জমি অধিগ্রহণ করে একটি স্থান-জাদুঘরসহ মাস্টার প্ল্যান তৈরি করে। তাঁর বিবরণে, সেই পরিকল্পনা ঘোষণার প্রায় বিশ বছর পরে লেখা, স্থানটিকে চিহ্নিত করছে একটিমাত্র এএসআই ফলক আর আরিকামেডু রোড থেকে সেখানে যাওয়ার কোনো দিকনির্দেশ নেই।