La excavación de Mortimer Wheeler en Arikamedu en 1945 halló cerámica roja italiana, más de 200 cuentas y un almacén de más de 150 pies de largo en un puerto indio que comerciaba con Roma, y excavaciones posteriores fecharon su primer asentamiento entre los siglos III y I a. C.

En abril, mayo y junio de 1945, el Servicio Arqueológico de la India excavó durante tres meses en la orilla de una laguna a dos millas al sur de Pondicherry y recuperó cerámica italiana de barniz rojo, ánforas mediterráneas de vino, lámparas romanas y un almacén de ladrillo de más de 150 pies (unos 46 metros) de largo. Los aldeanos conocen el montículo como Arikamedu, en la costa de Coromandel, en lo que hoy es Puducherry. Mortimer Wheeler, entonces director general del Servicio, escribió en su informe de 1946 que era una de las estaciones comerciales yavana, u occidentales, que describen por igual los escritores griegos y romanos y los antiguos poetas tamiles, y la primera de ellas identificada por excavación en la India.

Los excavadores posteriores retrasaron sus fechas dos siglos o más. La imagen que conservaron es la de un puerto en plena actividad que recibía mercancías del Mediterráneo y fabricaba las suyas propias, entre ellas cuentas.

Un fragmento rojo en la biblioteca de la ciudad

El relato del propio Wheeler sobre cómo empezó la excavación es breve. En una visita a Pondicherry en 1944 vio varios fragmentos de cerámica italiana de barniz rojo, la llamada cerámica aretina, entre los hallazgos expuestos en la biblioteca de la ciudad. El nombre aretina viene de Arretium, el nombre romano de Arezzo, y Wheeler sabía que podía fecharse con un margen de pocas décadas. Aquí, escribió, había una línea de referencia firme para la arqueología premedieval del sur de la India, porque la cerámica india hallada junto a ella debía compartir su fecha.

El montículo ya tenía historia. Wheeler cita al viajero francés Le Gentil, que describió los restos visibles en el siglo XVIII, y un registro de saqueo de ladrillos ya en 1734. Desde 1937, G. Jouveau-Dubreuil reunió cuentas y gemas que los niños del lugar recogían en la superficie, una de ellas, según se informó, con la cabeza de Augusto tallada en intaglio, un diseño grabado en hueco sobre una piedra. El hermano L. Faucheux y R. Surleau, un funcionario francés de obras públicas, excavaron allí desde 1941 sin registrar los estratos.

Con permiso del gobernador francés, Wheeler dirigió la campaña de 1945 con A. Ghosh, Krishna Deva y un grupo de estudiantes del Servicio que incluía a B. B. Lal y B. K. Thapar, además de unos veinticinco estudiantes y miembros del personal de universidades y estados de la India. Dijo que era casi la primera vez que se aplicaba la técnica moderna de campo en el sur de la India.

Lo que guardaban las zanjas

El sector norte contenía el almacén. Wheeler describió una estructura de ladrillo oblonga, enlucida por fuera para impedir la entrada de agua, construida sobre la antigua línea de costa hacia el año 50 d. C. Su suelo estaba cuatro pies y medio por encima de la hilada más baja de ladrillo, y él juzgó que se abandonó en menos de una generación porque el terreno bajo se inundaba.

El sector sur estaba unos diez pies por encima del nivel de las crecidas. Allí, dos patios amurallados se unían a estanques de ladrillo que se llenaban y vaciaban mediante conductos. Wheeler conjeturó, y dijo que era una conjetura, que se usaban para preparar tela de muselina. Su informe reproduce una carta de un instituto textil del gobierno que señala que los estanques de mampostería se siguen usando para teñir en partes de los distritos de South Arcot y Chingleput.

Las cuentas salieron en abundancia. El informe cuenta más de doscientas, con cuentas sin terminar y fragmentos de piedra semipreciosa sobrantes del trabajo, y Wheeler concluyó que se fabricaban a gran escala en el sitio. Los materiales eran cornalina, amatista, cristal de roca, ágata, concha, vidrio y oro. Dos gemas talladas, una de ellas sin recortar, fueron cortadas por lapidarios grecorromanos según su lectura, lo que él tomó como indicio de artesanos occidentales en el lugar.

Dieciocho fragmentos de cerámica llevaban grafitis. Wheeler halló que todos menos dos de los que pudieron reconstruirse estaban en tamil, entre los ejemplos más antiguos conocidos de la lengua, fechados en los siglos I y II d. C. Se han fechado en siglos anteriores fragmentos con escritura tamil-brahmi de Keezhadi, una datación que a su vez se discute. En Arikamedu, Wheeler no registró monedas en los niveles antiguos.

De la cerámica sacó una conclusión de gran alcance. Como las cerámicas mediterráneas podían fecharse, escribió, la cultura india que las acompañaba “se distingue por ser la primera cultura india antigua fechada arqueológicamente en la península india”.

Poduke, y qué tan firme es el nombre

El Periplo del mar Eritreo es una guía de navegación escrita por un comerciante anónimo egipcio de habla griega hacia mediados del siglo I d. C. En la sección 60, en la traducción de Schoff de 1912, nombra como los mercados más importantes de este tramo de costa a Camara, Poduca y Sopatma. Desde ellos faenaban barcos locales por la costa, las embarcaciones mayores zarpaban hacia el Ganges, y “la mayor parte de lo que se trae en cualquier momento de Egipto llega aquí”. La traducción posterior de Casson escribe Poduke el puerto intermedio, y Wheeler anota que Ptolomeo menciona un emporion de Podouke al norte de la desembocadura del Kaveri.

El apéndice de Wheeler sobre el nombre antiguo es cauto. Escribió que lo único que podía inferirse era que la posición de Arikamedu encaja con las indicaciones del Periplo y de Ptolomeo, a 60 millas al norte de Tranquebar y 20 millas al sur de Markanam. El hallazgo de un puesto comercial romano junto a Pondicherry, añadió, daba a la ecuación un peso “quizá concluyente”. El propio Schoff había calificado de conjetural la ubicación de los tres puertos y señaló que Yule prefería Pulikat. Autores posteriores, entre ellos un gacetero en línea del Periplo basado en el texto de Casson, incluyen a Arikamedu como Poduke sin esa vacilación, de modo que la identificación es el consenso de trabajo y no un hecho demostrado.

Al otro lado de la península, el mismo Periplo describe el puerto keralés de Muziris. La antigua poesía tamil que cita Wheeler, entre ella la epopeya Silappadikaram, sitúa a mercaderes y marinos yavana en Puhar y en Muziris.

Las fechas de Wheeler y las revisiones

Wheeler fechó la cerámica aretina de Arikamedu entre 20 y 50 d. C. y la primera ocupación a fines del siglo I a. C. o comienzos del siglo I d. C., inclinándose por la fecha más tardía. Su razón era en parte histórica: el comercio romano con Oriente, sostuvo, nació de la unificación del Mediterráneo bajo Augusto (23 a. C. a 14 d. C.), de modo que una presencia romana anterior a 23 a. C. era improbable. Calculó que el sitio estuvo ocupado entre uno y dos siglos, con un final hacia el año 200 que era “una suposición razonable”.

Jean-Marie Casal excavó de nuevo el sitio de 1947 a 1950 e identificó en el sector sur un asentamiento anterior, previo al comercio, que llamó megalítico. Vimala Begley reelaboró después el material de ambos excavadores. Su artículo de 1983 en el American Journal of Archaeology sostuvo que el sitio se fundó hacia mediados del siglo III a. C., que el contacto con el Mediterráneo pudo comenzar a fines del siglo II a. C. y que la fase aretina cayó en el primer cuarto del siglo I d. C. y no en el segundo cuarto de Wheeler.

Siguieron las excavaciones de Begley de 1989 a 1992. En un capítulo escrito en 1997 y publicado tras su muerte en 2000, fijó el asentamiento más antiguo, anterior al comercio, entre los siglos III y I a. C., muy probablemente en el II. Situó las ánforas mediterráneas, los jarros de vino, antes de fines del siglo I a. C. y la sigillata italiana desde aproximadamente fines de ese siglo hasta mediados del siglo I d. C., citando como aproximaciones los intervalos de otros dos estudiosos, de 10 a. C. a 30 d. C. y de 10 a. C. a 50 d. C. Las fases posteriores se extienden desde la segunda mitad del siglo I d. C. hasta el siglo III o más allá, posiblemente hasta el VII. Los resúmenes difieren en el inicio: ThePrint, en 2024, da el año 300 a. C. para el asentamiento sur de Begley, mientras que su propio capítulo da el intervalo de tres siglos.

Quién hizo los cuencos rojos

Wheeler identificó también la cerámica de ruedecilla, un plato negro cuyo interior plano está estampado en bandas concéntricas de diminutas marcas. Creía que la variedad fina derivaba de la aretina y veía el comercio como una empresa romana desde Augusto en adelante. Krishna Deva, su ayudante de cerámica, pensaba que la variedad basta era local y no estaba seguro del origen de la fina.

El artículo de Begley de 1986 en la revista Expedition del Museo Penn examinó más de 400 fragmentos de ruedecilla de las colecciones de Arikamedu que se conservan. Sostuvo que la técnica probablemente se introdujo desde el mundo clásico, pero que la cerámica fina difiere de la mediterránea en pasta, forma y decoración, y que alfareros locales hábiles pudieron fabricarla una vez comprendido el método. Fechó su primera aparición en Arikamedu en el siglo II o I a. C. y concluyó que el sitio fue un importante centro de producción y distribución, con esta cerámica llegando al noroeste de Sri Lanka y al delta del Ganges. Lo llamó una conclusión provisional que necesitaba más pruebas.

El alcance llegó también hacia el oeste. Peter Francis Jr. informa de que doce fragmentos de cerámica del puerto del mar Rojo de Berenike se han identificado como procedentes de Arikamedu o de sitios afines, todos menos dos fechados en el siglo I a. C. o el siglo I d. C. Añade que las pequeñas cuentas de vidrio estirado del comercio del océano Índico son un producto de Arikamedu y de sitios asociados, aunque sostiene que las halladas en Berenike se fabricaron probablemente en Mantai, en Sri Lanka.

Un sitio en uso mucho después de los romanos

Wheeler interpretó el celadón chino de los siglos IX a XII y las monedas chola en el suelo superior alterado como señales de saqueo medieval de ladrillos, no de asentamiento. El capítulo de Begley informa de material de los siglos III a VI o VII que “empieza lentamente a salir a la superficie”, dice que hay material medieval pero fuera de su alcance, y no da una fecha final firme porque el sitio está muy alterado. Francis da el intervalo como al menos del siglo II a. C. al siglo XVII d. C., con estratos muy mezclados.

Qué se ve hoy en el lugar

Disha Ahluwalia, arqueóloga del Consejo Indio de Investigación Histórica, escribió en ThePrint el 7 de octubre de 2024 que el sitio está bajo la protección del Servicio Arqueológico de la India desde 1982. Informa de que una conferencia de 2004 organizada por la administración de Pondicherry y la Embajada de Italia propuso su conservación y una candidatura a la UNESCO dentro del proyecto de Sitios de la Ruta de la Seda en la India, y de que el Servicio adquirió terrenos y redactó un plan maestro con un museo de sitio. En su relato, escrito unos veinte años después de anunciarse esos planes, un único cartel del Servicio marca el lugar y ninguna señal indica el camino desde la carretera de Arikamedu.