El Periplo del mar Eritreo, una guía de mercader griego de mediados del siglo I d. C., dedica las secciones 38 a 64 a la costa india y nombra los puertos, las cargas, los gobernantes y las distancias de navegación desde el delta del Indo hasta el Ganges

El Periplo del mar Eritreo es un manual de mercader griego de hacia mediados del siglo I d. C., y sus secciones 38 a 64, 27 de las 66, siguen la costa india desde la desembocadura del Indo hasta el Ganges. Para cada mercado el autor da una indicación de navegación o una distancia, el gobernante cuando conoce alguno, las mercancías que se cargan y las que se venden. El mar Eritreo del título abarca el mar Rojo y las aguas más allá, hasta la India.

Dos puertos indios y un paso del Decán ya tienen su propio artículo en tuput: Muziris, Arikamedu y Naneghat. Este artículo lee el propio texto, desde la primera frase sobre la India hasta la última, y deja esos tres donde están.

El autor, el manuscrito y las traducciones

El autor no da su nombre. La introducción de Lance Jenott al texto digitalizado lo describe como un mercader egipcio de habla griega y dice que generalmente se considera que la obra se basa en sus propios viajes a casi todas las tierras que describe. Fecha sus meses de navegación en dos calendarios, el griego y el egipcio: los barcos con destino a Barygaza salen de Egipto «hacia el mes de julio, es decir Epiphi», en la versión de Schoff de la sección 49. El proyecto Periplus de Atenas llama al idioma un griego cotidiano poco exigente.

Un manuscrito del siglo X, hoy en Heidelberg, es la base del texto, y la página de la Universidad de Atenas dice que una copia de Londres de los siglos XIV o XV desciende de él y se imprimió por primera vez en 1533. El códice de Heidelberg atribuye la obra a Arriano, el historiador que gobernó Capadocia hacia 131 d. C. Schoff, en 1912, lo llamó un error manifiesto. En ese manuscrito el Periplo sigue al informe de Arriano sobre un viaje alrededor del mar Negro, y Schoff entendió que el nombre había seguido a la posición.

Tres traducciones inglesas importan aquí. La de McCrindle es de 1879, la de Schoff de 1912 (el texto del sitio de la Fordham University) y la de Lionel Casson de 1989 (Princeton), que imprime el griego con un comentario. Este artículo lee a Schoff y a McCrindle completos y toma a Casson solo donde la edición digitalizada y un diccionario geográfico del Periplo en línea imprimen sus palabras. Las versiones difieren en algunos puntos. McCrindle traduce la hoja que llega del este como betel. Schoff pone malabathrum y explica en una nota que era la hoja de un árbol de canela o de laurel, con Cinnamomum tamala del Himalaya como principal fuente. La grafía de Casson para la costa sur es Limyrike, donde Schoff tiene Damirica y McCrindle Limuriké.

Cómo se fecha la guía

Nada en el texto lleva una fecha, así que los estudiosos trabajan a partir de los gobernantes que nombra. Schoff expuso los indicios en su introducción. La sección 19 menciona a Malichas, rey de los nabateos, cuyo reinado Schoff, citando a Melchior de Vogüé, sitúa hacia 40 a 70 d. C. Schoff señala también que el texto no llama a Malichas amigo del emperador, como sí hace con el rey himyarita Charibael en la sección 23, y lo lee como señal de que el libro es anterior a la ayuda nabatea a Tito en el asedio de Jerusalén en 70 d. C. Añadió el descubrimiento de la ruta de mar abierto por Hippalus, que, siguiendo al comentarista Vincent, fechó hacia 47 d. C., el silencio del texto sobre el incendio de Roma en 64 d. C. y el panorama político de la India occidental, y se decidió por hacia 60 d. C. La página de Atenas da su intervalo como 59 a 62 d. C.

Casson en 1989 dio 40 a 70 d. C., y John Hill en 2009 dio 40 a 50 d. C., según la misma página de Atenas, que añade que las estimaciones han ido del siglo I al III d. C. y que hoy la más aceptada es mediados del siglo I. Un grupo más antiguo de comentaristas, que Schoff enumera en un apéndice, situó el libro en los años 70 u 80 d. C. al identificar al rey axumita Zoscales de la sección 5 con un rey de las crónicas etíopes cuyas fechas Henry Salt dio como 76 a 89 d. C. Schoff pensó que la coincidencia del nombre era probable pero no las fechas, porque las crónicas se pusieron por escrito siglos después de los hechos. Otro empuje hacia los años 80 vino del gobernante andhra Sandares de la sección 52, a quien algunos identificaron con un rey cuyo reinado Vincent Smith situó en 83 a 84 d. C. Schoff sostuvo que el texto describe una época anterior a esa.

Barygaza, el puerto mejor descrito del libro

Diez secciones, de la 40 a la 49, se dedican a la aproximación y al mercado de Barygaza, que Schoff identifica con la actual Broach, la ciudad de Gujarat que hoy se llama Bharuch, y cuyo nombre griego deriva del prácrito Bharukachha. El autor empieza por los peligros. El golfo de Baraca, antes del golfo de Barygaza, hace naufragar a los barcos que se ven arrastrados a él. Las serpientes marinas sirven de señales, negras y grandes en Baraca, más pequeñas y verdes que viran al dorado alrededor de Barygaza.

En la desembocadura del río, que el texto llama Nammadus y que las notas de Schoff identifican con el Narmada (Narbada), el mar corre sobre bajíos y la entrada es difícil de encontrar porque la costa es baja. El texto dice que pescadores nativos al servicio del rey, apostados en grandes barcas llamadas tappaga y cotymba, salen hasta Syrastrene, que Schoff glosa como Kathiawar, y guían dentro a las embarcaciones visitantes. Las remolcan hasta estaciones fijas con la marea creciente y fondean durante la bajamar. El puerto está a unos 300 estadios río arriba. A razón de diez estadios por milla que da la edición digitalizada, son unos 48 km.

La marea recibe una sección entera. El autor dice que sube y baja con más violencia en Barygaza que en cualquier otro lugar de la India, que el fondo aparece de pronto y los barcos pueden quedar de costado, y que en la marea nocturna de la luna nueva, si se entra mientras el agua está quieta, el mar llega con «un ruido como los gritos de un ejército oídos desde lejos». La Britannica explica la geografía que hay detrás: el golfo de Khambhat tiene forma de trompeta, se estrecha de unos 190 km en su boca a unos 24 km, y tiene una amplitud de marea de unos 12 metros, con mareas entrantes rápidas. La Britannica llama a Bharuch uno de los puertos indios más antiguos.

El mercado en sí es la lista más larga de las secciones indias. El texto dice que Barygaza recibía vino (preferido el italiano), cobre, estaño y plomo, coral, topacio, estoraque, vidrio, rejalgar y antimonio, y moneda de oro y plata que daba beneficio al cambiarse por dinero local. Enviaba espicanardo, costo, bdelio, marfil, ágata y cornalina, licio, telas de algodón de todas clases, tela de seda, tela de malva, hilo y pimienta larga. La sección 48 dice que la ciudad de Ozene, que Schoff identifica con Ujjain, proveía ágata, cornalina, muselinas y tela corriente para el comercio de Barygaza. La sección 47 añade que antiguas dracmas con letras griegas y los nombres de Apolodoto y Menandro, gobernantes que reinaron después de Alejandro, seguían circulando en Barygaza.

El gobernante y el camino hacia el Decán

El autor nombra pocos reyes indios, y la mayoría de los nombres son difíciles de precisar. La sección 41 llama a la costa de Ariaca «el comienzo del reino de Nambanus y de toda la India». Schoff recogió la opinión de que Nambanus era el sátrapa saka Nahapana, y añadió que la identificación aún estaba por demostrar. Leyó al «anciano Saraganus» y a Sandares de la sección 52 como reyes de la línea satavahana (andhra), y leyó a los bactrianos «muy belicosos» de la sección 47 como los kushanas, cuya conquista de los valles del Indo y del Ganges situó después de escrito el texto. La historia kushana se cuenta en Kanishka y el imperio kushana. El propio texto dice solo que Minnagara, la capital junto al Indo, estaba gobernada por príncipes partos que se expulsaban unos a otros sin cesar.

Al sur de Barygaza la costa se llama Dachinabades, que Schoff deriva del sánscrito dakshinapatha, el camino hacia el sur. La sección 51 nombra dos mercados del interior, Paethana, a 20 días al sur de Barygaza, y Tagara, a otros diez días al este. De Paethana venía cornalina en gran cantidad y de Tagara tela corriente y muselinas, transportadas en carros por un país sin caminos. Las notas de Schoff identifican Paethana con Paithan, en el Godavari, y Tagara con Ter, siguiendo el artículo del arqueólogo J. F. Fleet de 1901. Calcula los caminos en unas 240 millas de Broach a Paithan y 104 de Paithan a Ter, lo que encaja con jornadas de unas 12 millas. Las ciudades de la costa después de Barygaza, Suppara y Calliena, y el bloqueo de Calliena bajo Sandares, se tratan en el artículo sobre Naneghat.

Qué envía cada mercado

Las secciones pueden ponerse una junto a otra. Esta lista da las exportaciones tal como las enuncia el texto, en la traducción de Schoff.

El índice de McCrindle lee las pieles seras de Barbaricum como cueros o pieles chinas. La tela se repite a lo largo de la columna, del algodón en el Indo a la muselina en el Ganges. La sección 56 dice que se enviaban grandes barcos a Muziris y Nelcynda por la cantidad y el volumen de la pimienta y del malabathrum, y que la pimienta procedía de un solo distrito, Cottonara. El artículo sobre Muziris trata ese tramo y las excavaciones de Pattanam.

El sur y la costa oriental

Más allá de Nelcynda el texto enumera Bacare, en la desembocadura de un río, Balita y Comari, con su cabo y su puerto. En Comari, dice, hombres y mujeres acuden a bañarse y viven en celibato el resto de sus vidas, «porque se cuenta que una diosa habitó aquí una vez y se bañó». Eso es el autor refiriendo lo que la gente del lugar le contó, y la edición digitalizada glosa el cabo como cabo Comorín. Colchi, que Schoff da como la actual Kolkai, era una pesquería de perlas pandya trabajada, dice el texto, por criminales condenados. En el interior estaba Argaru, donde se compraban las perlas de la costa y se hacían las muselinas argaríticas.

La sección 60 nombra Camara, Poduca y Sopatma como los principales puertos de la costa oriental y describe dos tipos de embarcación india. Las sangara eran barcas muy grandes de troncos atados, y las colandia, también muy grandes, navegaban a Chryse y al Ganges. Schoff llamó conjetural la identificación de los tres puertos; el artículo sobre Arikamedu trata el caso de Poduke, la grafía de la traducción de Casson citada por ese diccionario geográfico.

Las últimas secciones cambian de voz. Del Ganges el autor escribe que se «dice» que hay minas de oro cerca, y describe Thinae, la ciudad del interior de donde venía la seda, como un lugar al que llegan pocos hombres. La seda, dice, iba por tierra a través de Bactriana hasta Barygaza y río abajo por el Ganges hasta la costa sur. La sección 65 describe a los Besatae, un pueblo que se reúne cada año en la frontera de la tierra de This con fardos de hoja, con la que, dice el texto, los nativos hacen bolas de malabathrum de tres tamaños.

Barcos indios y cargamentos indios en el extranjero

El texto muestra a los mercaderes indios como vendedores en el extranjero, lo que las listas de puertos por sí solas ocultarían. La sección 6 registra hierro, acero y tela de algodón indios que llegaban a los mercados africanos alrededor de Adulis desde Ariaca, que Schoff glosa como Cutch, Kathiawar y Gujarat. La sección 14 dice que se equipaban barcos en Ariaca y Barygaza para las ciudades mercado «de la otra orilla» de la costa africana, con trigo, arroz, mantequilla clarificada, aceite de sésamo, tela de algodón y miel de caña. La sección 30 pone a indios entre los colonos de la isla de Dioscorida, que Schoff identifica con Socotra, junto a árabes y griegos, y la sección 31 dice que barcos de Damirica y Barygaza llevaban allí arroz, trigo y tela india. La sección 36 dice que se enviaban regularmente grandes naves desde Barygaza a las ciudades mercado persas de Apologos y Ommana, cargadas de cobre, sándalo y troncos de teca, madera negra y ébano.

El viento, el total de Plinio y lo que muestra el suelo

La sección 57 cuenta cómo se encontró el pasaje directo. Antes los barcos costeaban. Hippalus, un práctico, dedujo el rumbo a través del mar abierto observando los puertos y el estado del mar. El viento que sopla del océano hacia la India cuando soplan los vientos etesios en el Mediterráneo es el viento del suroeste, que por él se llama Hippalus. Los barcos hacia Damirica gobernaban bien alejados del viento, y los barcos hacia Barygaza y Escitia pegaban a la costa unos tres días y luego se lanzaban en línea recta mar adentro. El artículo sobre el monzón describe el viento en sí.

Plinio el Viejo, cuya Historia natural Schoff dice que fue dedicada en 77 d. C., usa Hippalus en este pasaje solo como el nombre de un viento del oeste. Da una cifra que el Periplo nunca intenta. En la traducción de Bostock y Riley dice que la India drenaba al Imperio romano no menos de 550 millones de sestercios al año y vendía sus mercancías a cien veces su costo. El Periplo no da totales, solo las listas.

El terreno ha confirmado parte de las listas. La reseña del Bryn Mawr Classical Review del estudio de René Cappers sobre los restos de plantas de Berenike, el puerto del mar Rojo que el Periplo nombra en la sección 1, informa de más de 3000 granos de pimienta negra y una gran jarra con 7,5 kg de ellos. Enumera arroz, coco, frijol mungo, emblic y lágrimas de Job entre los alimentos indios hallados, y dice que el frijol mungo y el emblic aparecen solo en contextos de los siglos I o II.