Un papiro de Viena suma en 1.154 talentos de plata la carga de un barco de Muziris, en la costa de Kerala, y las excavaciones de Pattanam desde 2007 han sacado cerámica romana de un sitio propuesto como el puerto

Un papiro de la Biblioteca Nacional de Austria, en Viena, enumera la carga de un barco llamado Hermapollon, cargado en el sur de la India hacia mediados del siglo II d. C., y suma sus seis lotes en 1.154 talentos y 2.852 dracmas de plata. El helenista Lionel Casson, que volvió a publicar el texto en 1990, lo calificó de único entre los que se conservan del Egipto romano, porque las dos caras de la hoja tratan de un envío desde la India, y el préstamo de una de ellas está ligado a un puerto de la costa de Kerala llamado Muziris.

Nadie ha demostrado todavía con certeza dónde estuvo ese puerto. El candidato mejor estudiado es Pattanam, un pueblo a unos 25 kilómetros al norte de Kochi, donde el Consejo de Kerala para la Investigación Histórica excava desde 2007. El otro es Kodungallur, que queda a unos 8 kilómetros.

Lo que registra el papiro de Viena

El recto contiene parte de un acuerdo para trasladar mercancías desde un desembarcadero del mar Rojo hasta Alejandría. Casson lo interpreta como un contrato hecho en el puerto del mar Rojo después de que las mercancías llegaran de la India. La parte que se hace cargo del cargamento promete llevarlo por tierra hasta Coptos, una ciudad del Nilo, y luego río abajo hasta un almacén de Alejandría que cobraba la tetarte, un impuesto de una cuarta parte. En la traducción de Casson, una cláusula permite al acreedor quedarse con las mercancías si un préstamo sujeto a «los contratos de préstamo de Muziris» no se devuelve en el plazo fijado. En otra, el transportista se compromete a pesar 20 talentos de mercancías para el camellero del prestamista, una carga que Casson estimó que requería tres o cuatro camellos.

El verso lleva la valoración. Las líneas conservadas detallan tres de los seis lotes: 60 recipientes de nardo del Ganges, que el papiro cotiza a 4.500 dracmas el recipiente; marfil de elefante; y 54 piezas de tela. La línea final suma entonces los seis lotes en 1.154 talentos y 2.852 dracmas. Las cuentas muestran que un talento de dinero equivalía a 6.000 dracmas, ya que 60 recipientes a 4.500 suman exactamente 45 talentos.

Los otros tres lotes se han perdido, y los especialistas discrepan sobre lo que contenían. La traducción de Casson cubre solo los tres que se conservan. Federico De Romanis sostiene que la pimienta y el malabatro, una hoja aromática que el Periplo cita junto a la pimienta, componían la mayor parte del valor, y que el marfil conservado eran 167 colmillos que pesaban 3.228,5 kilogramos. Una reseña de su libro en la Bryn Mawr Classical Review recoge su estimación de un barco de unas 635 toneladas que transportaba unas 552 toneladas de pimienta. Se trata de reconstrucciones de un texto perdido.

El puerto según el Periplo y Plinio

El Periplo del mar Eritreo, una guía de navegación del siglo I d. C. escrita por un mercader anónimo, nombra Muziris y Nelcinda como los mercados principales de la costa de Malabar, la tierra que el autor llama Limirice (Damirica en la traducción de Schoff de 1912). Muziris, dice, estaba en el reino de Cerobotra, a orillas de un río, a 500 estadios de Tindis y a 20 estadios río arriba desde la costa. Un estadio es una unidad griega de distancia. Describe la ciudad como llena de barcos enviados desde Arabia y por los griegos. Nelcinda, en el reino pandya, estaba a unos 500 estadios de Muziris.

La guía enumera lo que entraba y lo que salía. Muziris y Nelcinda recibían moneda, vino, cobre, estaño, plomo, coral, vidrio y telas. Exportaban pimienta, que según el Periplo llegaba en gran cantidad de un solo distrito cercano a los mercados, Cotonara, junto con perlas, marfil, tela de seda, nardo del Ganges, malabatro, diamantes, zafiros y carey. Añade que el grueso de la pimienta y del malabatro explicaba por qué se enviaban barcos grandes, y que la temporada de salida desde Egipto caía hacia julio.

Plinio el Viejo, que escribía hacia el 77 d. C., calculó la travesía en cuarenta días desde el puerto árabe de Ocelis hasta «el mercado más cercano de la India, de nombre Muziris», si soplaba el viento que él llama Hípalo. Su juicio sobre el puerto mismo fue más frío que el del Periplo. Dice que en la costa cercana operaban piratas, que los barcos fondeaban lejos de la orilla y cargaban desde botes, y que Barace, en la tierra de los Neacindos, donde reinaba un rey Pandión, era mejor puerto. La pimienta bajaba a Barace desde Cotonara, escribe, en botes labrados en un solo tronco. El viento que movía los barcos es el tema de la ciencia del monzón.

La Tabla de Peutinger, un mapa de carreteras romano que se conserva, también lleva el nombre. La base de datos de la Universidad de Kiel sobre los topónimos de la Tabla lee la inscripción como Cranganur, el antiguo nombre europeo de Kodungallur, y registra Muziris en Ptolomeo y en la frase de Plinio para el primer puesto comercial de la India.

Los poemas tamiles lo llaman Muciri

Los poetas sangam, que escribían en tamil, conocían el puerto como Muciri. Según Sahapedia, el poema Purananuru 343 de Nakkirar muestra botes que llevan allí pescado y pimienta, y Akananuru 149 describe la llegada de los barcos de los yavanas, los griegos y romanos. El extremo romano del comercio de la pimienta, y lo que vino después, se cuenta en la búsqueda europea de las especias de la India. Los poemas mismos se tratan en el artículo sobre la literatura sangam.

Lo que ha dado Pattanam desde 2007

Pattanam es un montículo de unas 111 hectáreas en el delta del Periyar, hoy a unos 4 km del mar según Sahapedia, y el artículo de Antiquity lo sitúa a unos 5 km al sureste de la desembocadura del río. Una pequeña excavación en 2004 precedió a la excavación sistemática del Consejo de Kerala para la Investigación Histórica a partir de 2007. The Guardian y Outlook India cuentan nueve temporadas hasta 2015, mientras que Sahapedia cuenta ocho.

El informe de la quinta temporada, escrito por el director del proyecto P. J. Cherian, muestra la escala. Entre febrero y mayo de 2011 el equipo abrió diez trincheras que cubrían unos 250 metros cuadrados, y el registro de antigüedades de esa sola temporada tiene 4.697 entradas. Los hallazgos incluyen 5.758 cuentas de vidrio, 2.779 fragmentos de ánforas mediterráneas, las jarras de barro que llevaban vino y otros alimentos, y 1.986 fragmentos de ánforas torpedo de Asia occidental. A lo largo de cinco temporadas el equipo recuperó 122 fragmentos de terra sigillata italiana, una vajilla roja y brillante. El informe lo califica como la mayor cantidad hallada hasta entonces en un puerto de la India, frente a los 88 de Arikamedu, en la costa de Tamil Nadu.

Roberta Tomber, del Museo Británico, que estudió las ánforas, escribió que estas «refuerzan el cuadro obtenido antes, el de un auge del contacto romano durante el final del siglo I a. C. y el siglo I d. C.». Su datación coincide con el Periplo y con Plinio. El mismo informe registra que de 22 monedas de cobre, nueve eran monedas chera antiguas con un elefante y un arco con flecha, y comenta una «llamativa ausencia» de monedas romanas. Temporadas anteriores sacaron a la luz una estructura de muelle y una canoa monóxila de unos 2.000 años. El informe registra también piedra en bruto, esquirlas y desbastes que apuntan a talleres de cuentas, con el berilo y la cornalina como piedras más comunes.

Pattanam o Kodungallur

La identificación se discute desde ambos lados. Los cuatro autores del artículo de Antiquity, Cherian entre ellos, escriben que las pruebas son un argumento sólido para equiparar Pattanam con Muziris, y dicen que nuevas excavaciones lo pondrán a prueba. Señalan también que las importaciones halladas son de menor variedad que en puertos del mar Rojo como Myos Hormos y Berenice, o que en Arikamedu. El propio informe de Cherian de 2011 dice que la excavación no encontró restos de edificios que correspondieran a la cantidad de hallazgos.

La tesis de Kodungallur tiene raíces más antiguas. Los historiadores habían supuesto durante mucho tiempo que Muziris era Kodungallur, y The Guardian informó en 2016 de que las excavaciones allí no habían hallado nada anterior al siglo XIII. Sahapedia ofrece el mismo relato de excavaciones limitadas en Kodungallur y añade que algunos investigadores siguen prefiriéndola. The Guardian informa de que Rajan Gurukkal, que también piensa que Pattanam es Muziris, la ve como una colonia de mercaderes mediterráneos y comerciantes locales, posiblemente estacional, porque el sitio carece de estructuras permanentes. Cherian, dice, ve un asentamiento organizado y planificado, una ciudad de su tiempo. La cronología de Outlook India de febrero de 2025 informa de que el Servicio Arqueológico de la India suspendió en 2015 la licencia de excavación del Consejo y de que desde entonces los funcionarios se han negado a facilitar información a la prensa.

La inundación de 1341 y el fin del puerto

The Guardian señala que se suponía en general que Muziris era Kodungallur, un puerto inutilizado por las inundaciones de 1341. Cherian dijo a Onmanorama en 2018 que no hay pruebas de que el puerto desapareciera en la inundación. Afirmó que el Periyar había cambiado de curso a lo largo de los milenios y que los puertos de desembocadura rara vez duran más de cinco siglos sin dragado. Onmanorama cita además un estudio de 3.000 años, que no nombra, que informa de capas de suelo sin señales de inundación.

La zona patrimonial hoy

Kerala Tourism describe el Proyecto del Patrimonio de Muziris como un programa estatal y central para conservar una cultura de 3.000 años o más, en una región entre North Paravur, en el distrito de Ernakulam, y Kodungallur, en el distrito de Thrissur. Un informe de Onmanorama de junio de 2023 contaba 18 proyectos terminados a la espera de inauguración en julio y agosto, entre ellos la mezquita Cheraman Juma, un centro de información en Pattanam y el Museo del Templo de Kodungallur.