Los muros de ladrillo, los pozos de anillos y los 56 fragmentos de cerámica inscritos en brahmi tamil de Keezhadi proceden de un asentamiento del Vaigai que el Departamento de Arqueología de Tamil Nadu fecha en el siglo VI a. C.

Keezhadi es un montículo de más de 110 acres en el distrito de Sivaganga, a 13 km al este y sureste de Madurai, con el río Vaigai a 2 km al norte. La excavación ha dejado al descubierto muros de ladrillo, pozos hechos de anillos de terracota apilados, tejas y vasijas que sus dueños rayaron con letras en brahmi tamil. El Departamento Estatal de Arqueología de Tamil Nadu, que dirige la excavación desde su cuarta campaña en 2017-18, fecha el depósito del asentamiento entre el siglo VI a. C. y el siglo I d. C.

El departamento expuso sus hallazgos en un volumen de 2019, Keeladi: An Urban Settlement of Sangam Age on the Banks of River Vaigai. Las propias publicaciones del estado escriben el nombre Keeladi; el pueblo también se escribe Keezhadi, y las dos grafías aparecen en las fuentes que siguen. Los poemas Sangam que dan título al volumen se tratan en nuestro artículo sobre la literatura Sangam. Este artículo se queda en el terreno: qué se desenterró, cómo se fechó y en qué puntos los arqueólogos leen las fechas de otro modo.

Dos equipos excavadores en un mismo montículo

El Servicio Arqueológico de la India (ASI) excavó las tres primeras campañas, de 2014-15 a 2016-17, a través de su Rama de Excavación en Bengaluru. El departamento estatal se hizo cargo en 2017-18 y 2018-19, según su volumen. El ministro federal de Cultura dijo a la Lok Sabha en una respuesta escrita del 21 de julio de 2025 que las excavaciones dirigidas por el estado continúan desde 2018, que el ASI no las financia y que la décima fase comenzó el 18 de junio de 2024, según informó DT Next.

K. Amarnath Ramakrishna, el arqueólogo del ASI que dirigió esas fases, presentó en enero de 2023 un informe de 982 páginas sobre las dos primeras, informa The Wire. Su suerte es el tema de las dos últimas secciones de más abajo.

Muros de ladrillo, pozos de anillos y tejas

Solo la cuarta campaña registró 5.820 antigüedades, dice el volumen estatal, entre ellas estructuras de ladrillo, pozos de anillos de terracota y tejas caídas. Un muro expuesto mide 13 m de largo y tres hiladas de ladrillo de alto. Los ladrillos son de dos tamaños, 38 por 23 por 6 cm y 38 por 26 por 6 cm. Junto al muro hay suelos de arcilla fina, y agujeros de poste a intervalos regulares muestran dónde unos postes de madera sostenían antes el tejado. Los excavadores hallaron clavos de hierro que interpretan como sujeciones de postes y vigas.

Las tejas tienen ranuras hechas con los dedos para conducir el agua de lluvia y un par de agujeros en la parte alta para atarlas a las vigas. El volumen señala que se hallaron tejas parecidas en Arikamedu, el puerto temprano de la costa de Coromandel.

Los pozos de anillos son pilas de anillos de arcilla cocida. Uno, en la primera zanja descrita en el volumen, medía 2,02 m de alto y 93 cm de ancho, con sus anillos intactos; otro, en el nivel más bajo de pozos de anillos hallado en el yacimiento, mide 62 cm de ancho y se apoya en arena de río. El departamento envió también ladrillos, tejas, mortero de cal y aglutinante de anillos de pozo al Vellore Institute of Technology. Los ladrillos y las tejas dieron más de un 80 por ciento de sílice mezclada con cerca de un 7 por ciento de cal, y el enlucido de cal un 97 por ciento de cal. El volumen atribuye a la calidad de los materiales lo bien que han durado las estructuras.

Vasijas, telares y juegos de tablero

Dos cuadrantes de zanja contiguos, por debajo de los 4 m, contenían montones de cerámica en cantidades que el volumen describe como muchas carretadas, y sugiere una industria alfarera en el yacimiento. Diecisiete muestras de cerámica fueron al Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Pisa, a través del Vellore Institute of Technology. Los resultados, tal como los da el volumen, muestran vasijas de agua y de cocina hechas con materia prima de la zona, con las mismas técnicas y materiales del siglo VI al siglo II a. C. Algunas piezas del siglo II a. C. contienen tierra como la de otras regiones, lo que el volumen interpreta como prueba de que las mercancías circulaban entre zonas vecinas. La cerámica negra y roja necesitaba temperaturas de horno de alrededor de 1.100 grados Celsius, dice el volumen. Enumera Muziri-pattanam, en el Periyar, entre los puertos por los que salían del país tamil perlas, gemas, tejidos, acero, pimienta y perfumes; nuestro artículo sobre Muziris trata de ese puerto.

Diez fusayolas y 20 puntas de hueso, con una aguja de cobre y recipientes para líquidos, se interpretan como señales de hilado y tejido. El propio equipo de excavación del ASI informó de pruebas de una industria del teñido. El departamento enumera siete adornos de oro, cuentas de vidrio y de piedra, brazaletes de concha y marfil, 600 piezas de rayuela y 80 piezas de juego. Un estudio de fauna del Deccan College de Pune, sobre 70 fragmentos de hueso, halló que el ganado vacuno era el grupo mayor, con un 25 por ciento. El volumen añade que hasta ahora no se había hallado ningún objeto destinado al culto.

Vasijas marcadas por sus dueños

El volumen informa de 1.001 fragmentos con grafitis, trozos de vasijas con marcas rayadas, y de 56 fragmentos inscritos en brahmi tamil de la excavación del propio departamento estatal. El brahmi tamil es la escritura temprana del tamil. El volumen dice que las letras de Keezhadi se grabaron después de la cocción, lo que significa que los compradores de las vasijas, y no los alfareros, las grabaron. Lo interpreta como señal de un alto nivel de alfabetización entre los usuarios de las vasijas. Un fragmento lleva seis letras que el volumen lee, con una última letra conjetural, como un nombre personal, Kuviran-tan.

Las campañas anteriores del ASI produjeron su propio recuento. Scroll informó el 28 de julio de 2017 de que el Ministerio de Cultura dijo a la Rajya Sabha que había 72 fragmentos de cerámica con escritura brahmi tamil, y de que Ramakrishna enumeró nombres en ellos como Iyanan, Uthiran, Vendhan, Santhanavathi y Saathan. Los 72 y los 56 proceden de excavaciones distintas, y este artículo no los suma.

El volumen estatal extrae dos conclusiones de los hallazgos de escritura. El brahmi tamil se había fechado hacia el siglo V a. C. a partir de fechas radiométricas de Kodumanal, Alagankulam y Porunthal, y el volumen dice que Keezhadi lo retrasa un siglo. Sostiene además que la segunda ola de urbanización, vista por primera vez en las llanuras del Ganges en el siglo VI a. C., ocurrió en Tamil Nadu en el mismo siglo. El volumen recuerda también que los edictos rupestres 2 y 13 de Ashoka nombran los reinos chola y pandya; nuestro artículo sobre Ashoka trata del propio emperador.

Qué dicen las muestras de carbono

Existen dos series de resultados de radiocarbono. En 2017 el ASI envió dos muestras de carbono, no artefactos, a Beta Analytic, en Florida. El ministro de Estado de Cultura dijo a la Rajya Sabha que tenían 2.160 y 2.200 años, según el relato del New Indian Express; Swarajya dio las cifras como 2.160 y 2.200 años con un margen de 30 años cada una, mientras que Scroll informó de un intervalo de 2.160 a 2.230 años. Scroll dice que los depósitos tenían hasta 4,5 m de profundidad y que las muestras fechadas procedían de unos 2 m de profundidad. Ramakrishna dijo a The Hindu que las muestras eran del siglo III a. C., informó Scroll. Una sala del Tribunal Superior de Madrás que veía una petición para conservar el yacimiento anotó un intervalo de radiocarbono de unos 200 a. C. a 130 a. C., informó The Hindu.

En 2018 el departamento estatal envió seis muestras de carbono de su cuarta campaña al mismo laboratorio para su datación por espectrometría de masas con acelerador (AMS), un método que cuenta directamente los átomos de carbono 14. Las seis caen entre los siglos VI y III a. C., dice el volumen. La muestra de 353 cm de profundidad se remonta a finales del siglo VI a. C., que The Federal dio como 580 a. C., y una de 200 cm de profundidad a principios del siglo III a. C. Como el depósito continúa por encima y por debajo de los estratos fechados, el departamento dice que puede fecharse entre el siglo VI a. C. y el siglo I d. C. T. Udayachandran, comisionado de arqueología del estado, dijo que los resultados llevan el origen del brahmi tamil y de la alfabetización en la región al siglo VI a. C., informó la revista Archaeology.

Un anexo del volumen clasifica el yacimiento en tres periodos: el Periodo I del siglo VI al siglo III a. C., el Periodo II del siglo III a. C. al siglo IV o V d. C. y el Periodo III desde entonces hasta el siglo XI o XII d. C.

En qué difieren los arqueólogos sobre lo que abarcan las fechas

Bishnupriya Basak, de la Universidad de Calcuta, dijo a The Wire en octubre de 2019 que el informe no aclara si los fragmentos con brahmi tamil procedían de los mismos estratos que las muestras fechadas en el siglo VI a. C. E. Harsha Vardhan, de la Universidad Dravidiana, dijo que la escritura no puede situarse en el siglo VI a. C. sobre la base de un solo informe, y añadió que la excavación aclara cómo los grafitis se convirtieron en el brahmi tamil temprano. Prabodh Shirvalkar, del Deccan College, cuyos colegas formaban parte del equipo de excavación, dijo que la segunda urbanización parece haber ocurrido localmente en Keeladi.

P. A. Krishnan, antiguo funcionario público, sostuvo en The Federal que una fecha de radiocarbono muestra cuándo murió el organismo y no puede trasladarse a las vasijas, y que no se registra el nivel en que se hallaron los fragmentos inscritos. Señaló además que el yacimiento había sido alterado.

La revisión del propio ASI es un asunto aparte. ThePrint informó el 29 de junio de 2026 de que el informe de Ramakrishna sitúa el yacimiento en tres periodos, con el más antiguo del siglo VIII al siglo V a. C. En una respuesta escrita del 21 de julio de 2025, el ministro de Cultura dijo que los comentarios de expertos calificaron ese intervalo de injustificado, sostuvieron que el periodo más antiguo podría situarse, como mucho, antes de 300 a. C. y pidieron que cada fecha científica llevara su número de estrato. También enumeraron elementos que faltaban, entre ellos un mapa rehecho de la aldea, láminas, dibujos, planos de zanjas y mapas de curvas de nivel. El ministro dijo que el informe está en revisión y no ha sido rechazado. Ramakrishna se negó a revisarlo. Según The News Minute del 5 de febrero de 2026, un comité de cinco miembros del ASI produjo una evaluación de 114 páginas, y él la calificó de esquemática y sin un análisis real del material del yacimiento. Propone un periodo del siglo VIII a. C. al siglo III d. C.

Dos museos y la revisión que falta

El gobierno de Tamil Nadu abrió un museo de Keeladi el 5 de marzo de 2023, un edificio de 31.000 pies cuadrados que costó unos Rs 18,43 crore, informó Outlook. Un museo al aire libre de 4,5 acres, con un coste de Rs 24,30 crore, fue inaugurado por videoenlace el 13 de febrero de 2026, y muestra muros de ladrillo originales, tuberías de terracota y pozos de anillos, informó ThePrint.

Sobre el informe, ThePrint escribió el 29 de junio de 2026 que el director general del ASI había escrito el 24 de junio que un comité interno de cinco miembros lo reexaminaría sobre el terreno. El informe seguía sin publicarse en esa fecha.