Las siete cuevas mauryas de Barabar y Nagarjuni, en Bihar, talladas en granito macizo y pulidas como un espejo para los monjes ajivikas

Dos colinas de granito aisladas en el distrito de Jehanabad, en Bihar, albergan siete cuevas excavadas en roca maciza en la época maurya y acabadas con tanta suavidad que el haz de una linterna rebota en las paredes. Seis de las siete llevan una breve inscripción en escritura brahmi que registra una donación de Ashoka o de su nieto Dasaratha, y en cinco de ellas los destinatarios son los ascetas ajivikas. El Servicio Arqueológico de la India (ASI) protege las siete, y funcionarios del ASI citados por la agencia Press Trust of India en septiembre de 2022 las describen como las cuevas excavadas en roca más antiguas que se conservan en la India.

Siete cuevas en dos colinas

Cuatro de las cuevas están en la colina de Barabar y tres en la de Nagarjuni, que se encuentra a unos dos kilómetros. E. Hultzsch, el epigrafista que editó las inscripciones de Ashoka en 1925, describió las colinas como masas aisladas de granito sienítico que se alzan de golpe sobre la llanura, a unas 15 millas al norte de Gaya. La lista de monumentos del Círculo de Patna del ASI nombra las cuatro de Barabar como Karan Chaupar, Lomas Rishi, Sudama y Visva Jhopri (Press Trust of India escribe la última como Vishwakarma). Las tres de Nagarjuni son Gopi, Vadathika y Vapiyaka.

Las inscripciones dan a la colina de Barabar un nombre antiguo, Khalatika. Hultzsch señala además que una inscripción posterior parece indicar que en otro tiempo se llamó Pravaragiri, y registra que un templo de Mahadeva (Shiva) coronó en su día la cumbre más alta.

El pulido por el que aún se pregunta

Los interiores muestran lo que suele llamarse pulido maurya, un acabado vítreo de la piedra. La lista del ASI describe las paredes de Visva Jhopri y Gopi como muy pulidas, y el techo de la cueva de Vapiyaka como abovedado y muy pulido. Una cronista de viajes de Outlook Traveller, que visitó el lugar un día laborable de invierno de 2024 y apenas encontró a nadie más, cuenta que las paredes de granito reflejan la luz de la antorcha y que el sonido persiste en las cámaras cilíndricas.

Las plantas son sencillas y exactas. Según la lista del ASI, Sudama tiene dos cámaras, la interior más o menos circular y con un techo abovedado hemisférico. Karan Chaupar es una sola cámara rectangular con techo abovedado, construida, dice el ASI, como refugio para la estación de las lluvias. La traducción que hace Hultzsch de la tercera inscripción de Barabar menciona también un refugio para la estación de las lluvias.

Qué dicen las inscripciones

Hultzsch editó tres inscripciones de Ashoka en Barabar. En su traducción, la primera dice: «Por el rey Priyadarsin, (cuando llevaba) doce años ungido, esta cueva del banyan fue dada a los ajivikas». Priyadarsin es un título que se usa en los demás edictos de Ashoka. El nombre antiguo de la cueva, Nigoha-kubha, significa cueva del banyan, y la lista del ASI sitúa la inscripción del año doce en Sudama.

La segunda inscripción también está fechada en el año doce y da como ubicación de la cueva «la montaña Khalatika». La lista del ASI asigna una inscripción del año doce a Visva Jhopri. La tercera se grabó cuando el rey llevaba diecinueve años ungido, y la lista del ASI atribuye a Karan Chaupar una inscripción del año diecinueve.

En Nagarjuni, dice Hultzsch, cada una de las tres cuevas lleva una dedicatoria de Dasaratha, descrito como nieto de Ashoka. El informe de PTI da para el reinado de Dasaratha los años 232 a 224 a. C. Buhler, que estudió en 1891 improntas de las seis inscripciones mauryas, observó que cinco de ellas nombran a los ajivikas como destinatarios y que la tercera de Barabar está muy deteriorada.

Qué año fue el año doce

Las fuentes no coinciden en la fecha del calendario. La lista del Círculo de Patna del ASI da 261 a. C. para la inscripción del año doce en Sudama y hacia 245 a. C. para la del año diecinueve en Karan Chaupar. Esas dos fechas distan 16 años, aunque los años de reinado distan siete, y la página no explica la diferencia. La tabla de fechas de reinado de Ashoka que Hultzsch publicó en 1925, construida sobre su propia fecha de trabajo para la coronación, sitúa el año doce en 252 a. C. y el diecinueve en 245 a. C. Presentó los años como aquellos a los que cada año de reinado «puede suponerse que corresponde».

Hultzsch planteó además una cuestión que los especialistas siguen sopesando. Escribió que no puede decidirse con certeza si las tres inscripciones de Barabar pertenecen al Ashoka de los edictos de roca y de pilar (véase nuestro perfil de Ashoka) o a otro miembro de su dinastía. A favor de Ashoka, anotó que el año doce es aquel en que ese Ashoka empezó a emitir sus edictos sobre la moral.

Los ajivikas y una palabra que fue borrada a cincel

Los ajivikas eran un movimiento ascético. La nota al pie de Hultzsch dice que lo fundó Gosala y que Gosala fue contemporáneo de Gautama Buda y de Mahavira. PTI dice que la secta surgió más o menos al mismo tiempo que el budismo y el jainismo y duró hasta el siglo XIV. Outlook Traveller añade que gozó de apoyo imperial solo por poco tiempo.

El pie de una fotografía de World History Encyclopedia describe a monjes budistas usando las cuevas. Las inscripciones nombran a los ajivikas. Buhler sostuvo en 1891 que los destinatarios probablemente no eran budistas y quizá fueran vaishnavas. Hultzsch registra que D. R. Bhandarkar argumentó en contra de esa opinión, de modo que la doctrina exacta de la secta fue objeto de debate, aunque las inscripciones son claras en cuanto al nombre.

En tres de las inscripciones se ha raspado la palabra que designa a los ajivikas. Hultzsch pensó que esto se hizo probablemente en tiempos de Anantavarman, un rey maukhari que dio una cueva de Barabar a Krishna y dos de Nagarjuni a Shiva y Parvati.

Lomas Rishi, madera copiada en granito

La cueva de Lomas Rishi es la más fotografiada. Tiene dos cámaras y una entrada en arco que, según el informe de PTI, imita una estructura de madera de la época. La lista del ASI añade que el arco está ornamentado con un friso de elefantes en bajorrelieve. Outlook Traveller describe elefantes y estupas en el dibujo.

Lomas Rishi no tiene dedicatoria de Ashoka. Hultzsch dice que lleva una inscripción vaishnava de Anantavarman. La lista del ASI dice que tiene dos inscripciones que datan del siglo VII u VIII d. C., mientras que la revista de patrimonio Pragyata da el siglo V o VI d. C. para las inscripciones maukharis del conjunto. Ninguna inscripción de la cueva fija su fecha maurya, y el ASI la describe como una de las cuevas excavadas en roca más antiguas de la India.

Cuevas talladas en la roca más tardías siguieron la misma idea a una escala mucho mayor, como en Udayagiri y Khandagiri, cerca de Bhubaneswar, Karla y Ajanta y Ellora.

Antes de ir

Los datos para el visitante proceden de la página del Círculo de Patna del ASI, consultada el 29 de octubre de 2026. Enumera las siete cuevas entre los Monumentos Protegidos a Nivel Central y no da horarios de apertura ni información de entradas. Para eso remite a la oficina del círculo: 0612-2677623, 0612-2677188 o [email protected].

Las instalaciones del lugar están en revisión. En una orden fechada el 21 de septiembre de 2026, de la que se informó el 29 de septiembre, el juez Rajiv Roy del Tribunal Superior de Patna llamó a las cuevas «gran sitio histórico» y ordenó a la administración del distrito preparar un plan para baños permanentes, agua potable todo el año, bancos y medidas de limpieza. La orden surgió de una petición sobre la feria Barabar Shravani Mela de 2024, que dura un mes y en la que una estampida el 12 de agosto de 2024 mató a siete personas. El tribunal pidió también medidas permanentes de seguridad. Se ha pedido a un comité presidido por el juez de distrito y de sesiones adicional de Jehanabad que visite las cuevas e informe. La próxima audiencia es el 2 de noviembre de 2026.

En septiembre de 2023, la Autoridad Nacional de Monumentos publicó, para comentario público, un proyecto de ordenanzas de patrimonio que abarca las cuevas de Vapiyaka y Vada Thika en Nagarjuni. En septiembre de 2022, el Círculo de Patna del ASI dijo que preparaba una propuesta para incluir las cuevas en la lista indicativa de la India para el Patrimonio Mundial de la UNESCO.

El Marabar de una novela

Outlook Traveller señala que la sección «Las cuevas» de Pasaje a la India, de E. M. Forster, publicada en junio de 1924, transcurre en un lugar llamado Marabar, que el autor vincula con Barabar.