Los reyes malla de Bishnupur levantaron templos de terracota entre 1600 aproximadamente y 1758, y el ASI considera el Jor Bangla de 1655 el mejor del conjunto

Bishnupur, una ciudad del distrito de Bankura, en Bengala Occidental, conserva un grupo de templos de ladrillo y laterita, muchos de ellos revestidos con paneles de arcilla que llevan por los muros la historia de Krishna, el Ramayana y el Mahabharata. El Servicio Arqueológico de la India (ASI) cuida los más conocidos. Su página sobre el templo Jor Bangla dice que, por la riqueza del ornamento y la calidad de la factura, el templo “se alza como el más fino de los templos de Bishnupur”. El 3 de julio de 1998 el ASI presentó “Temples at Bishnupur, West Bengal” a la Lista Indicativa de la UNESCO (referencia 1087). Los templos fechados van de hacia 1600 a 1758, según las propias páginas del ASI.

Qué dice la entrada de la UNESCO

El texto de la Lista Indicativa es breve. Dice que los templos están construidos en ladrillo y también en laterita, una piedra de color óxido de la región, y que son en su mayoría del tipo Eka-Ratna: una sola torre sobre un tejado inclinado, sobre un santuario cuadrado, con un pórtico en cada lado que se abre mediante tres arcos de múltiples lóbulos. Nombra entre ellos el Lalji, el Kalachand, el Radhashyam, el Jormandir y el Nandalal. Unos pocos tienen varias torres, y la entrada da como ejemplo el Shyam Rai, fechado en 1643 d. C. Describe el Jor Bangla (1655 d. C.) como dos estructuras Dochala unidas por una torre Charchala, y el Rasmancha (1600 d. C.) como un techo piramidal sobre un amplio zócalo de laterita, con el santuario rodeado por tres galerías de circunvalación.

Una inclusión en la lista indicativa es la intención declarada de un país de proponer un sitio. A 5 de noviembre de 2026, la página de la UNESCO sobre Bishnupur sigue siendo esa entrada de la Lista Indicativa, y los templos no son un sitio inscrito del Patrimonio Mundial.

Los reyes, la fe y la arcilla

Los templos pertenecen a los gobernantes malla de Mallabhum, cuya capital era Bishnupur. La página del ASI sobre el templo Shyam Rai nombra a Raghunath Simha como hijo y sucesor de Vir Hambir, y Sahapedia, el portal de patrimonio, sitúa a Bir Hambir en los siglos XVI y XVII. Los templos van unidos al movimiento vaishnava gaudiya, la tradición devocional de Krishna que fundó Chaitanya Mahaprabhu (1486 a 1533). Sahapedia recoge el relato de la literatura vaishnava gaudiya: el erudito Srinivasa Acharya llegó a Bishnupur con un carro lleno de manuscritos de la tradición, Bir Hambir lo oyó hablar de Krishna y el rey dio tierras y recursos para un centro de devoción. Los devotos sostienen que los bosques que rodean Bishnupur se convirtieron en un Vrindavan oculto, el bosquecillo donde se cree que continúa el juego de Krishna. Sahapedia, al resumir a la historiadora del arte Pika Ghosh, añade que los estudios de mediados del siglo XVIII sitúan el número de templos de la región entre 150 y 450, una estimación y no un recuento.

La arcilla fue lo primero porque la piedra escaseaba. El artículo de Priyanka Mangaonkar de 2011, basado en la edición de George Michell de los papeles de David McCutchion, dice que Bengala tenía poca piedra de construcción pero abundante suelo aluvial, y que la laterita basta aparece sobre todo en el suroeste de la provincia, donde está Bishnupur. Describe ladrillos cocidos asentados con un mortero de ladrillo molido y cal, la cal hecha con conchas de caracol, con la superficie de cada placa de terracota trabada en el núcleo de ladrillo del muro. Su relato descansa en ese único conjunto de fuentes y aquí se atribuye, no se confirma de forma independiente.

Techos de cabaña en ladrillo

Los techos copian las cabañas de aldea. Sahapedia, siguiendo a McCutchion, explica que la cornisa curva procede de los aleros de bambú arqueado de las casas bengalíes. Un chala es un tejado inclinado de ese tipo, un do-chala tiene dos vertientes y un char-chala cuatro. Un jor bangla son dos cabañas do-chala unidas, la delantera como pórtico y la trasera como santuario, y un ratna es un pináculo colocado en el tejado, de modo que un templo pancha-ratna lleva cinco. Sahapedia añade que los templos de Bishnupur se orientaron al sur, donde la costumbre de los templos del norte de la India que cita los orienta al este, y que muchos tienen dos altares en el santuario inferior, uno orientado al este para los sacerdotes y otro orientado al sur hacia el patio donde cantan los devotos.

Rasmancha, hacia 1600

El Rasmancha lleva la fecha más antigua de la entrada de la UNESCO y es la excepción por su forma. El ASI describe una estructura cuadrada de ladrillo sobre un zócalo de laterita, con un pequeño santuario en el centro, tres corredores alrededor, una fachada de triple arco en cada lado y un techo piramidal truncado. Cuatro do-chalas se alzaban antes en la base por cada lado, con un char-chala en cada esquina, y el ASI dice que ha restaurado en los últimos años todos los chalas perdidos. La base de datos de imágenes del patrimonio de Bishnupur del Instituto Estadístico de la India, que se apoya en avisos del ASI, da la plataforma como un cuadrado de 24,5 metros, la estructura de ladrillo que se levanta sobre ella con 12,5 metros de altura y el techo sostenido por 40 pilares.

El edificio está ligado a una fiesta. El ASI dice que cada año se colocan en el Rasmancha ídolos de otros templos para la fiesta de Ras, y la base de datos de imágenes dice que la celebración anual se hizo allí hasta 1932. El ASI da la fecha como “c. 1600 d. C.” según la opinión general y añade que la arcada ciega del zócalo puede sugerir una fecha posterior. El sitio del distrito de Bankura y el municipio de Bishnupur atribuyen la construcción al rey Hambir.

Shyam Rai, 1643

El templo Shyam Rai tiene la fecha más clara del grupo temprano. El ASI dice que su inscripción de fundación atribuye a Raghunath Simha su construcción en 1643. Es un templo cuadrado de ladrillo orientado al sur, con cinco pináculos sobre un techo bajo y abombado, el central más grande, y una abertura de triple arco en cada lado. La base de datos de imágenes da la base como un cuadrado de 11,4 metros y la altura sobre la plataforma como 10,7 metros, con una torre central octogonal y cuatro cuadradas. El ASI dice que está dedicado a Radhika Krishna y que la terracota cubre cada espacio disponible con episodios de la Krishnalila, escenas de los Puranas y de la vida diaria, el Ramayana y el Mahabharata, y motivos geométricos y arabescos. Compara la profusión de ornamento con el templo Kantaji de Kantanagar, en el distrito de Dinajpur, en Bangladés.

El sitio del distrito de Bankura enumera escenas de los paneles del Shyam Rai, entre ellas Indra sobre su elefante, la historia de Ram y Ravana, el juego de Krishna, Radha y Krishna, y escenas de caza, y una gran rueda tallada con Radha y Krishna entre las gopis, las vaqueras de la historia de Krishna.

Jor Bangla, 1655

El Jor Bangla, que el ASI dice que se conoce tradicionalmente como Kestaraya, son dos grandes do-chalas unidos a lo largo, con un pequeño char-chala en la unión. Orientado al sur, sobre una plataforma casi cuadrada, usa el do-chala exterior como pórtico y el interior como santuario, donde una figura de estuco de Sadabhuja Krishna se alza sobre un alto pedestal. El ASI dice que la terracota cubre todos los lados, incluso el interior del pórtico y su techo. En los muros este y oeste, dice, el armazón de madera sobre el que descansan los do-chalas está reproducido tan bien en terracota que es una obra arquitectónica rara. La página del ASI no da año. La lista de la UNESCO y el sitio del distrito de Bankura dan ambos 1655, y el sitio del distrito nombra a Raghunath Singh como constructor.

Sahapedia escribe que el templo se levantó doce años después del Shyam Rai bajo el mismo patrono, y que cada hilera de paneles cuenta una historia en secuencia: Krishna y Balaram de niños, sus combates de lucha en Mathura, la batalla de Kurukshetra con Bhishma en su lecho de flechas, y escenas del Ramlila, el Ramayana representado. El sitio de Bankura añade la boda de Ram y Sita, Parvati con sus dos hijos y Lakshman con Surpanakha. Tuput tiene artículos explicativos sobre el Ramayana, el Mahabharata y Krishna.

Un siglo de templos posteriores, y las fechas que difieren

Los registros de fundación del ASI llevan el grupo hacia delante. Raghunath Simha construyó el templo Kala Chand en 1656, en laterita con estuco, y Vira Simha construyó el Lalji en 1658 para imágenes de Radha y Krishna. Durjana Simha construyó el Madanmohan en 1694, en ladrillo sobre un gran zócalo de laterita con placas de terracota, para albergar a la deidad que el ASI llama la deidad tutelar de los malla. Gopala Simha levantó en 1726 el grupo Jor Mandir, de un templo pequeño y dos grandes. El Radhamadhab, en laterita con una sala dochala para las ofrendas, se fecha en 1737 y lo construyó Siromanidevi, consorte de Vir Simha. El Radhashyam, que el ASI dice que construyó Chaitanya Simha en 1758, es el más reciente de los templos fechados del sitio.

Algunas fuentes difieren. Sahapedia da 1658 para el Radha Shyam y 1747 para el Radha Madhav, frente a los 1758 y 1737 del ASI, y este artículo sigue al ASI porque el custodio de los monumentos publica esas fechas. El sitio del distrito de Bankura nombra a Krishna Singh, y no a Gopala Simha, como constructor del Jor Mandir. Una página turística de Incredible India da las fechas de Raghunath Singh como 1702 a 1712, lo que no puede encajar con una inscripción de fundación de 1643. La fecha del propio Rasmancha lleva la cautela del ASI citada más arriba.

Cómo se leían los paneles

Sahapedia sostiene que los paneles servían de ayuda visual para un público que en su mayoría no sabía leer: un sacerdote o un anciano contaba las historias mientras los oyentes miraban el muro, y los guías siguen haciendo lo mismo. Mangaonkar añade que los artistas se inspiraron en las versiones de los poetas bengalíes, cantadas y representadas en las aldeas, por lo que algunas escenas muestran la vida diaria bengalí. Escribe que la construcción de templos de terracota declinó desde principios del siglo XIX y que a mediados de ese siglo el estuco sustituía a la terracota. Artesanos de Panchmura, una población de Bankura no lejos de Bishnupur, hacen ahora miles de paneles según los relieves de los templos, dice Sahapedia, y se venden como recuerdos y se usan en edificios más nuevos.

Conservar las tallas

Un equipo de la Universidad Visva-Bharati estudió la costra de color pardo negruzco de las tallas de siete templos de Bishnupur e informó de 45 taxones de microalgas, 36 de ellos cianobacterias. Su resumen dice que las costras forman una biopelícula que daña la talla fina, que las superficies de los templos alcanzan unos 50 grados Celsius en verano, y que los organismos sobreviven al calor y a la luz solar con pigmentos que filtran los rayos UV. A 5 de noviembre de 2026, la lista de monumentos de pago del subcírculo de Bishnupur del ASI muestra tres: el templo Shyam Rai, el Rasmancha y el Jor Bangla.