La estupa de Bhattiprolu, en Andhra Pradesh, dio a Alexander Rea tres urnas de reliquias inscritas en 1892, y sus letras brahmi, que Georg Bühler situó a más tardar en 200 a. C., escriben cinco consonantes y la vocal A de modo distinto que los edictos de Ashoka

En los primeros meses de 1892, Alexander Rea, del Servicio Arqueológico en Madrás, abrió un pozo por el centro de una estupa de ladrillo en ruinas en Bhattiprolu, en el delta del Krishna, y encontró tres urnas de piedra para reliquias a profundidades de unos 14, 17 y 18 pies. Las tres llevaban inscripciones. Las letras son una variedad meridional del brahmi, la escritura de los edictos de Ashoka, y el epigrafista Richard Salomon la describe como “una variedad meridional única y radicalmente distinta de la escritura”.

Georg Bühler, que editó los textos en Epigraphia Indica, contó diez inscripciones de la estupa: nueve grabadas en las tres urnas y una rayada en un pequeño trozo de cristal. Nombran donantes, un gremio y un rey, y Bühler lee al menos dos de ellas como dedicatorias de urnas para guardar reliquias del Buda.

Por qué cavó Rea en el centro

Al sur de la aldea se alza el montículo. El libro de Rea sitúa la aldea en el taluk de Repalle, distrito de Krishna, a unas cuatro millas de la orilla derecha del canal principal del Krishna. Los lugareños lo llamaban Lanja dibba. Un informe de 1870 ya lo había catalogado, y en los años siguientes sus grandes ladrillos se emplearon en hacer caminos y sus lajas de mármol en una esclusa del canal del Krishna. Un ingeniero ayudante llamado Norris calculó que la estupa había alcanzado en su día unos 66 pies de altura.

Durante esa demolición se había encontrado una pequeña urna de piedra justo por encima de la cima, con una vasija de barro y una urna de esteatita dentro, y en la más interior una ampolla de cristal que contenía una perla, fragmentos de pan de oro y cenizas. Según Rea, la urna de piedra se rompió al levantarla y la ampolla de cristal fue a parar a un tal doctor Burnell.

Rea sacó una conclusión de cómo se disponen esas estupas. El depósito principal, escribió, suele colocarse en el centro cerca de los cimientos, y la cima del montículo estaba 15 pies por encima de ese nivel. Halló el verdadero centro bastante al norte de la mitad de lo que quedaba, bajo una cubierta de ladrillos sueltos y tierra. En torno a un pequeño pozo central había un anillo de ocho ladrillos grandes y por fuera un anillo de dieciséis ladrillos en cuña, de modo que cada hilada de la obra, en sus palabras, se parecía a una flor de loto.

Tres urnas a tres profundidades

La primera urna estaba a 14 pies y 6 pulgadas de profundidad, donde una losa de piedra negra de tres lados, de unos 2 pies y 11 pulgadas de ancho, resultó ser una tapa. Dos líneas de inscripción rodeaban su receptáculo de piedra. Dentro había una urna de piedra globular, y dentro de ella una ampolla de cristal con un trozo plano de hueso de media pulgada de ancho. En ella y a su alrededor había flores de oro, cuentas de oro huecas, perlas perforadas, una cuenta de amatista y 24 pequeñas monedas de plata dispuestas en forma de esvástica. Cerca había un cristal hexagonal perforado a lo largo de su eje, con letras rayadas en los lados, que Rea tomó por un amuleto que se llevaba colgado de una cuerda.

A 17 pies, la segunda urna tenía una inscripción de 19 líneas en la tapa y dos líneas más en el receptáculo. Su ampolla de cristal no contenía ninguna reliquia visible para Rea, pero la cavidad encerraba 164 flores de oro, perlas, un granate, cuentas de coral y una lámina enrollada de plata fina con tres líneas de letras punzadas. La tercera, a 18 pies, tenía una inscripción de ocho líneas bajo la tapa y una urna en miniatura de berilo dentro de su ampolla de cristal. Tres pequeños trozos de hueso yacían en la urna de berilo. Rea puso los cimientos a 23 pies.

Según el relato de Rea, los hallazgos fueron al Museo de Madrás, y Live History India dice que las urnas están hoy en el museo de Egmore, en Chennai.

Qué dicen las inscripciones

Las traducciones de Bühler son dedicatorias sencillas. La inscripción I, en la primera urna, dice que el padre y la madre de un hombre llamado Kura, el propio Kura y una persona llamada Siva mandaron hacer una urna y dieron una caja de cristal “para depositar algunas reliquias de Budha”. La inscripción VI, en la segunda urna, registra un donativo de los hijos del nigama de Shagathi (un gremio o ciudad), cuyo jefe era el rey Khubiraka, o Kuberaka, hijo de un hombre cuyo nombre se ha perdido en parte. Dieron otra urna, una caja de cristal y una caja de piedra.

La inscripción III es una lista de los miembros de un comité, llamado gothi, con nombres como Hiranyavyaghrapad y Sramanadasa. Bühler observó que ningún rey, familia o comité nombrado en Bhattiprolu puede rastrearse en ninguna otra fuente histórica, de modo que las inscripciones no ofrecen una comprobación externa de su propia fecha.

Hay que hacer dos salvedades a estas lecturas. Fleet revisó la inscripción n.º 1 A en el Journal of the Royal Asiatic Society en 1908, y Salomon, escribiendo en 1998, califica las lecturas de H. Lüders de “muy distintas y muy superiores a” las de Bühler. Nombres y palabras concretos se han revisado desde la edición de Bühler, aunque el sentido de las dedicatorias no está en duda.

Las letras que difieren de las de Ashoka

Dos peculiaridades marcan la escritura, según Salomon. Cinco consonantes, gha, ja, ma, la y sa, se forman de modo distinto del brahmi estándar. Ma está invertida respecto a la forma habitual, y gha parece un desarrollo del signo de ga. Segundo, de modo único entre las escrituras indias antiguas, los escribas de Bhattiprolu suprimieron la “vocal inherente”, la a breve incorporada que una consonante brahmi lleva a menos que se indique otra cosa. Una consonante sola representa la consonante sola, y un trazo horizontal corto en la parte superior derecha marca una a siguiente. Al codificar la escritura, el Estándar Unicode registra que las inscripciones de Bhattiprolu añadieron un signo aparte para la a larga, hecho añadiendo un trazo vertical.

La inscripción X, en el cristal, sigue de cerca los edictos de Ashoka, con dos pequeñas excepciones que enumera Bühler.

Para Bühler, los textos de las urnas encerraban una lección mayor. Un sistema local plenamente elaborado y en uso hacia 200 a. C., sostuvo, eliminaba un argumento favorito de los estudiosos que defendían que la escritura llegó a la India bajo la dinastía Maurya. En opinión de Salomon, Bühler se apoyó demasiado en las consonantes extrañas, y Bhattiprolu es más probablemente una rama provincial del brahmi temprano en el sur que una línea separada de un ancestro semítico.

Qué antigüedad tienen la estupa y la escritura

Bühler comparó las letras con los edictos de Ashoka por un lado y con las inscripciones de Nanaghat, Hathigumpha y Bharhut, que situó hacia mediados del siglo II a. C., por el otro. Halló las letras de Bhattiprolu en medio y más cerca de las de Ashoka. Su conclusión fue que “no pueden situarse más tarde de 200 a. C., pero pueden ser algo anteriores”, y añadió que este método “puede inducir a error”. En otro lugar de la misma página las llamó probablemente unas décadas más jóvenes que los edictos de Ashoka.

Fechas posteriores tienen sus defensores. La fecha de D. C. Sircar, tal como la recoge Salomon, es hacia fines del siglo II a. C., y el Estándar Unicode dice que las inscripciones son del siglo II a. C. J. Halévy, citado por Salomon, sostuvo que son al menos cincuenta años más jóvenes que las de Ashoka.

Un relato divulgativo va más atrás. Live History India llama a Bhattiprolu la estupa más antigua del sur de la India, anterior al reinado de Ashoka en unos cien años, y da las inscripciones de las urnas como de los siglos III a I a. C. La estimación de Bühler sitúa las inscripciones después de los edictos de Ashoka, no un siglo antes. El propio Rea describió las estupas de cúpula maciza de Bhattiprolu y Gudivada como “sin duda las más antiguas” del grupo del distrito de Krishna, y sostuvo que las inscripciones enterradas en el centro de un edificio fechan su fundación.

Un vínculo dravídico y sus límites

Las inscripciones tamil-brahmi en cuevas de Tamil Nadu tienen rasgos en común con Bhattiprolu. Salomon señala en ellas cuatro caracteres enteramente nuevos, hechos para sonidos dravídicos para los que el brahmi del norte no tenía letras. En la forma más antigua de esa escritura, añade, una consonante escrita sin marca es la consonante sola, como en Bhattiprolu. Las formas de las letras de las dos escrituras no están directamente emparentadas, pero Salomon ve entre ellas una relación sistémica. Lee Bhattiprolu como la reaplicación a una lengua prácrita de una forma de brahmi que ya se había modificado para el dravídico, y observa que las palabras dravídicas suelen terminar en consonante y las prácritas no.

Esta lectura depende de las fechas del tamil-brahmi, que Salomon califica de inciertas y controvertidas. Iravatham Mahadevan situó los ejemplos más antiguos en los siglos II y I a. C., mientras que Dani, citando fragmentos de cerámica de Arikamedu, los fechó en el siglo I d. C. La datación de Mahadevan le pareció preferible a Salomon. El Estándar Unicode lee la relación en sentido contrario, al decir que la ortografía de Bhattiprolu “parece derivar del sistema tamil-brahmi”. Para la poesía tamil de los mismos siglos, véase la literatura Sangam.

Live History India cita a una doctora Champakalakshmi que llama a la escritura una piedra de Rosetta para leer el tamil-brahmi, y dice que la mayoría de los historiadores la consideran el origen de la escritura telugu. Salomon y Bühler son más cautos. Bühler escribió que, aparte de la posición de la letra da, ninguna de las peculiaridades de Bhattiprolu dejó huella en los alfabetos indios posteriores, y Salomon añade que la capacidad meridional de escribir consonantes sueltas no pasó a las escrituras meridionales posteriores.

La estupa misma, y qué pasó con las reliquias

En el levantamiento de Rea, la cúpula mide 132 pies de ancho y la base, con su camino circundante, 148 pies, frente a unos 138 pies para la base de la Gran Estupa de Amaravati. Era de ladrillo macizo de arriba abajo. En torno a ella halló las bases de mármol de una balaustrada y fragmentos tallados del mismo estilo antiguo que las estupas de Jaggayyapeta y Garikapadu.

En 1969 y 1970, el Servicio Arqueológico regresó bajo R. Subrahmanyam. Su reseña registra ladrillos de 45 por 30 por 8 centímetros, plataformas en los cuatro puntos cardinales y un sendero de 1,3 metros de ancho alrededor de la cúpula. El diámetro resultó de 47 metros, frente a los unos 44 metros que la reseña atribuye a Rea. Junto a la estupa se despejaron dos alas de un vihara (residencia de monjes), cada una de cuatro estancias, junto con una celda cuadrada de paredes curvas en tres lados, que la reseña califica de posiblemente la forma más antigua de chaitya-griha, una sala de oración, en Andhra Pradesh. Entre los hallazgos había una cabeza de estuco del Buda. Para otra estupa temprana, véase Sanchi y la estupa; para el emperador cuyos edictos son la referencia del brahmi temprano, véase Ashoka el Grande.

Una reliquia de la estupa fue a Calcuta. Según The Week, el gobierno británico acordó dar a la Sociedad Maha Bodhi una reliquia hallada en Bhattiprolu con la condición de que la sociedad construyera un vihara adecuado en Calcuta, y el gobernador de Bengala se la entregó el 26 de noviembre de 1920, el año en que se terminó el Dharmarajika Chetiya Vihara. Live History India añade que en 2006 se consagraron fragmentos de hueso de la estupa de Bhattiprolu en la Pagoda Global Vipassana de Gorai, Mumbai.