El salón de columnas maurya de Kumhrar, en Patna, se alzaba sobre ochenta columnas de arenisca pulida, se localizó el 7 de febrero de 1913 y el ASI volvió a descubrir sus pilares el 1 de diciembre de 2024

El salón de columnas maurya de Kumhrar, en el este de Patna, tenía ochenta columnas de arenisca pulida, cada una de una sola pieza de piedra, dispuestas en hileras separadas por 15 pies. D. B. Spooner, del Servicio Arqueológico de la India (ASI), lo localizó el 7 de febrero de 1913, un mes después de empezar su excavación, y el 1 de diciembre de 2024 el director general del ASI empezó a descubrir de nuevo algunos de sus pilares enterrados.

Los antiguos informes de excavación escriben el nombre del lugar Kumrahar y las noticias de 2024 lo escriben Kumhrar. Ambos se refieren a las mismas ruinas, que están dentro de la antigua capital Pataliputra.

Cómo unas piedras rotas revelaron un salón

La arqueóloga Disha Ahluwalia escribe que L. A. Waddell dirigió la primera excavación en Patna, entre 1892 y 1899. El informe de Spooner dice que Waddell dedujo de los fragmentos de piedra pulida de Kumrahar que el lugar guardaba la columna de Ashoka a la que el peregrino chino Hiuen Tsang llamó la columna «Nili».

El primer informe de Spooner, impreso en el informe anual del ASI de 1912 a 1913, dice que esa idea se vino abajo enseguida. Los fragmentos pulidos no podían proceder todos de un solo pilar. Su equipo encontró tres montones de trozos de piedra en línea recta, a 15 pies de centro a centro, y las catas abiertas a la misma distancia en todas las direcciones hallaron más montones. Eso estableció que allí había existido un gran salón de columnas.

El informe sitúa el hallazgo el 7 de febrero, un mes después de empezar el trabajo, y el relato de Live History India sobre la excavación da la misma fecha. Ratan Tata, de Bombay, aceptó financiar la excavación de Pataliputra. John Marshall, director general del Servicio, escribió en el mismo volumen que era la primera vez que un particular se ofrecía a sufragar el coste de una de las grandes excavaciones de ciudades.

Al final de esa primera campaña, Spooner había cartografiado ocho hileras de diez columnas, todas a 15 pies de distancia. Llamó al salón uno de tamaño excepcional y dijo que todavía no podía fijar su extensión completa.

Fustes de piedra sobre un lecho de arcilla y madera

Spooner describió las columnas como monolitos pulidos de unos 3 pies y 6 pulgadas de ancho en la base, hechos de arenisca de Chunar, sin capiteles ni pedestales. Pensaba que no medían menos de 20 pies de alto. Los excavadores de 1951 a 1955 midieron después cómo se estrecha el fuste de la base a la parte superior y calcularon una altura más cercana a los 32 pies.

El techo era de madera. Spooner halló que troncos de madera de sal descansaban directamente sobre la piedra, sujetos por pernos metálicos que penetraban cerca de un pie en la parte superior de cada columna y que él tomó por cobre. Las vigas estaban unidas con clavos de hierro de seis a ocho pulgadas de largo o más, y el zócalo y el suelo eran de madera. Situó el suelo a unos 17 pies por debajo de la superficie actual.

Excavando 38 años después, Altekar y Mishra explicaron cómo se sostenían los pilares. Cada uno estaba en una zanja de cimentación de unos cinco pies de lado y de cinco a seis pies de profundidad. En el fondo había un lecho de arcilla azul, luego una base de madera de unos cuatro pies y medio de lado, hecha de vigas, y encima la columna. Unos nueve pies de cada fuste quedaban bajo el zócalo, y esa parte enterrada estaba pulida con el mismo cuidado que la que se veía. El informe no ofrece una razón firme y sugiere que las piedras pudieron labrarse antes de que el plan del salón fuera definitivo.

Setenta y dos, luego ochenta, luego cuatro más

El Instituto de Investigación K. P. Jayaswal de Patna realizó cinco campañas en Kumrahar de 1951 a 1955. A. S. Altekar era su director honorario y Vijayakanta Mishra el director de campo, y su informe apareció en 1959.

El plano de Spooner había marcado los lugares de 72 columnas. El equipo del Instituto Jayaswal encontró los emplazamientos de ocho más, completando las hileras séptima y octava hasta diez cada una, y concluyó que el salón tenía ochenta pilares en total. Otros cuatro se alzaban en la entrada, probablemente en un pórtico. Las zanjas al oeste y al sur no revelaron más pilares.

La mayoría de las piedras habían desaparecido cuando se hicieron las excavaciones. Spooner había pensado que los pilares que faltaban se hundieron en el suelo. Altekar y Mishra respondieron que los pozos eran irregulares en planta, no redondos, y que la arcilla de cimentación bajo ellos no estaba alterada. En su lectura, era obra de saqueadores de piedra posteriores que arrancaron los muñones desde debajo de la tierra.

Una capa de ceniza de aproximadamente un pie de grosor cubría la zona del salón. El informe la toma por los restos del suelo y el techo de madera quemados y fecha el incendio a comienzos del periodo sunga, dentro de un lapso de aproximadamente 150 a 100 a. C. Astillas de la piedra pulida yacían en capas del periodo sunga por todo el yacimiento, y los autores sugieren como causa probable la invasión yavana mencionada en la Gargi Samhita. Esa opinión sustituyó a una más antigua que situaba el incendio después de la época gupta.

Un modelo persa o un primer intento indio

Spooner vio un parecido entre su plano y el salón de las cien columnas de Persépolis, y escribió que apuntaba a una probable conexión. Más tarde defendió una fase zoroástrica en la historia india, en un artículo de 1915, una teoría que según Ahluwalia nunca recibió apoyo firme.

En 1959 llegó una segunda lectura. En opinión de los autores, las pruebas disponibles entonces sugerían que el salón era probablemente el primer gran edificio de pilares de piedra levantado por constructores indios, que tenían poca experiencia con tales estructuras. Los pilares monolíticos de Ashoka se hincaban de seis a siete pies en el suelo, y los constructores del salón pudieron sentir que un techo necesitaba cimientos más profundos.

De quién era el salón y para qué servía

La declaración del ASI de 2024 llama al edificio Asokan Sabhgar, el salón de asambleas de Ashoka. Altekar y Mishra escribieron que probablemente se construyó bajo Chandragupta Maurya, fundador de la dinastía.

Su finalidad es todavía menos cierta. Sujeet Nayan, arqueólogo superintendente del Circuito de Patna del ASI, dijo al comenzar los trabajos en diciembre de 2024 que se cree que Ashoka usó el salón para el Tercer Concilio Budista, en el siglo III a. C. El informe de 1959 recoge la tradición de otro modo: sitúa el concilio en el monasterio de Asokarama, en Pataliputra. Las zanjas cercanas al salón hallaron monasterios budistas que se remontan al periodo sunga, pero ninguno de la época maurya. El equipo había esperado edificios administrativos y no encontró ninguno.

El informe también rechaza la idea de que este salón fuera el palacio que vio el peregrino chino Fa Hien. Él describió un palacio con varios salones y con trabajo tallado y con incrustaciones, mientras que Kumrahar tiene un solo salón, destruido mucho antes de su visita. El propio registro de Ashoka está en Ashoka el Grande.

Al sur del salón, Spooner encontró siete largas plataformas de troncos de sal de 30 pies, a 20 pies o más por debajo de la superficie actual. Dejó su finalidad sin determinar y descartó la idea popular de que fueran embarcaderos para barcazas de recreo. Altekar y Mishra hallaron al sur del salón un canal excavado en el periodo maurya. A partir de él conjeturaron una amplia escalera de madera para visitantes distinguidos que llegaban en barco, y una vía de agua por la que los pilares pudieron llegar flotando desde las canteras de Chunar. Ambas ideas son conjeturas suyas, no un hallazgo.

La ciudad alrededor

Las defensas de Pataliputra se describen en un texto griego y se han rastreado en varias excavaciones. La Geografía de Estrabón, en la traducción de H. L. Jones, describe Palibotra como una ciudad de 80 estadios de largo y 15 de ancho, con forma de paralelogramo, con un muro de madera atravesado por aspilleras y un foso delante que servía para la defensa y para las aguas residuales de la ciudad. Nuestro artículo sobre Chandragupta Maurya trata ese texto y el papel que desempeña Megástenes en él.

Sobre el terreno, el informe de 1959 enumera restos de madera de la empalizada en Lohanipur, Bulandibagh, Bahadurpur, Kumrahar y otros lugares de Patna. Una excavación en Bulandibagh en 1926 y 1927 sacó a la luz un tramo de unos 230 pies de largo, con dos hileras de postes verticales separadas por 14 pies y 6 pulgadas. También sitúa el foso de la ciudad junto a las reglas para fortalezas del Arthashastra. Salvo dos zanjas, la zona excavada estuvo ocupada de forma continua desde el periodo maurya hasta hacia el 600 d. C.

Enterrado en 2004, abierto de nuevo en 2024

Las filtraciones de agua subterránea empezaron a anegar las ruinas a finales de la década de 1990, según el relato del ASI recogido por PTI. El ASI cubrió el yacimiento con tierra y arena en 2004 para detener un mayor deterioro.

En octubre de 2023, Bijoy Kumar Choudhary, director ejecutivo de la Bihar Heritage Development Society, dijo que el salón estaba a unos 20 pies bajo tierra y que el ASI debía volver a excavarlo. O. P. Jaiswal, antiguo profesor de historia antigua y arqueología de la Universidad de Patna que había visto la estructura antes de que la enterraran, pidió su restauración inmediata. Esa misma semana la Autoridad Nacional de Monumentos publicó un proyecto de ordenanzas de patrimonio para el yacimiento, que figura como el supuesto emplazamiento del Palacio de Asoka.

El domingo 1 de diciembre de 2024, Yadubir Singh Rawat, director general del ASI, empezó a descubrir algunos de los pilares enterrados, con Sujeet Nayan presente. La declaración del ASI decía que el objetivo era examinar el estado actual de los pilares y que los 80 podrían descubrirse después de un análisis científico detallado, que incluiría una medición del nivel freático con científicos de la Junta Central de Aguas Subterráneas. Nayan dijo que al principio solo se expondrían unos pocos pilares y que, tras un análisis detallado de su estado, podrían abrirse al público. En sus palabras, fue un momento histórico, pues el descubrimiento de los pilares empezaba «después de 20 años».

Al 29 de octubre de 2026, tuput no ha encontrado ningún informe publicado sobre las lecturas del nivel freático, sobre cuántos pilares se han expuesto ni sobre una decisión de abrir los ochenta.