Ferrocarril de Montaña de Matheran: la línea de dos pies y 19,97 km que una familia india abrió en 1907, con 221 curvas y un túnel en la subida a una estación de montaña sin coches

El Ferrocarril de Montaña de Matheran sube unos 765 metros en 19,97 km, desde Neral, a 39,31 m sobre el nivel del mar, hasta Matheran, a 803,98 m, sobre una vía de solo 0,61 m (dos pies) de ancho. Se inauguró el 22 de marzo de 1907, y Central Railway ha anunciado que los trenes directos entre Neral y Matheran se reanudan el 30 de octubre de 2026 tras la pausa anual del monzón. La longitud, las alturas y las fechas proceden de la propia ficha de la India para la línea en la lista indicativa de la UNESCO, que cuenta además 221 curvas, un túnel y más de 121 puentes, la mayoría menores.

Una colina que nadie había visitado hasta 1850

El gazetteer estatal de Maharashtra para el distrito de Kolaba dice que Matheran casi no tuvo historia hasta 1850. Ese año H. P. Malet, el Collector de Thana, acampó en Cauk, subió una tarde parte del camino a la colina, volvió al día siguiente y regresó en noviembre para vivir unos treinta días en una choza. Lord Elphinstone, entonces Gobernador de Bombay, hizo un camino mejor desde Neral entre 1855 y 1858, y el gazetteer dice que la colina se puso de moda. Britannica, que sitúa la ciudad en la vertiente occidental de los Ghats Occidentales, la describe como un lugar de veraneo frecuentado desde mediados del siglo XIX por funcionarios británicos y visitantes de Bombay.

Subir era lento. Antes del ferrocarril, dice el gazetteer, los visitantes subían a caballo o los llevaban en palanquines, asientos cubiertos portados sobre varas. El nombre, dice la ficha de la UNESCO, significa «la cabeza arbolada».

La familia que pagó la línea

El gazetteer atribuye a Abdul Hussein, el segundo hijo de Sir Adamjee Peerbhoy, de Bombay, haber sido el pionero del ferrocarril. El Free Press Journal dice que el padre empezó las obras en 1901 por insistencia de su hijo, que la línea costó 16 lakh de rupias y que se terminó en 1907. Añade que la línea la construyó un empresario indio y no la administración colonial. Sir Adamjee, nacido en 1846 según ese periódico, fue en 1897 el primer Sheriff indio de Bombay. Un busto de mármol suyo se alza en la terminal de Matheran, instalado en 1985.

El papeleo tiene una fecha. La wiki FIBIS, que cita un acuerdo de la British Library, registra que la Matheran Steam Light Tramway Company se constituyó con arreglo a la Ley de Tranvías de la India de 1886 y a una Orden de Tranvía del 28 de julio de 1904, con Sir Adamjee Peerbhoy and Sons como agentes. Grace’s Guide también da el 28 de julio de 1904 para la autorización del Departamento de Obras Públicas y marzo de 1907 para la apertura con tres locomotoras. El gazetteer añade que el gobierno aportó el terreno sin coste.

Cómo es una subida de 19,97 km

La ficha de la UNESCO divide la línea en tres tramos. El primero recorre 5,57 km desde Neral, que alberga los talleres, la cochera de locomotoras y el depósito de vagones de la línea, hasta Jumapatti, a 241,81 m. El segundo, de 11,57 km, va de Jumapatti a Aman Lodge, a 758,95 m. Es el tramo más curvo, con un terraplén en herradura, curvas de ida y vuelta bajo el monte Barry, la estación de Water Pipe a 484,63 m y el único túnel, conocido como One Kiss. Los últimos 2,83 km van de Aman Lodge a Matheran sin ninguna estación intermedia.

La pendiente media es de 1 en 25 y la más empinada de 1 en 20, que la ficha de la UNESCO llama el límite de un ferrocarril de adherencia, es decir, uno que se agarra solo por la fricción de las ruedas. La velocidad máxima es de 20 km/h, y baja a 8 km/h en las curvas más cerradas. Un cartel en una curva dice «Ah, what a sharp curve» («Ay, qué curva tan cerrada»). La ficha dice que la línea usaba ejes flotantes, juegos de ruedas articulados que permiten a los trenes seguir curvas cerradas, y que el tramo por encima de Jumapatti tiene cuatro apartaderos ordinarios y cuatro apartaderos de seguridad para detener un tren fuera de control.

Las cifras publicadas sobre la línea difieren según la fuente:

• Longitud: la UNESCO da 19,97 km. El gazetteer mide 13 millas de Neral a Matheran, y Outlook Traveller y Grace’s Guide dicen 21 km.
• Curvas: la UNESCO cuenta 221. Outlook Traveller dice más de 236.
• Curva más cerrada: la UNESCO da un radio de 18,25 m. El gazetteer dice 48 pies, unos 14,6 m.

Este artículo usa las cifras de la UNESCO porque vienen con detalle de levantamiento por tramos, y nombra la otra fuente donde difiere.

De tranvía familiar a Central Railway

El gazetteer recoge lo ocurrido tras los fundadores. Dice que la línea no se cuidó tan bien una vez muertos Sir Adamjee y su hijo, y que en 1927 se hipotecó al Maharajá de Gwalior por 4 lakh de rupias. En 1928 una sentencia judicial permitió al Maharajá explotarla como sociedad limitada. La Great Indian Peninsula Railway la asumió desde abril de 1948, y la reagrupación de 1951 de los Ferrocarriles Indios la puso bajo Central Railway. En 1956 y 1957, registra el gazetteer, se expidieron 37.458 pasajes en la estación de Matheran.

Cerrada por la lluvia, de vuelta cada vez

Los daños de la lluvia han detenido antes toda la línea. El Free Press Journal informó el 3 de octubre de 2022 de que el tramo de Neral a Aman Lodge estaba suspendido desde 2019, después de que las fuertes lluvias dañaran unos 20 puntos y arrastraran tramos de vía. Lokmat Times informó el 27 de octubre de 2022 de que el servicio se había reanudado con un vagón Vistadome, un vagón con grandes ventanas de cristal, y citó el mensaje del Ministro de Ferrocarriles de que el tren de juguete «vuelve a silbar».

Cada monzón trae ahora una pausa programada en el tramo de Neral a Aman Lodge. Aaj Tak informó el 16 de junio de 2026 de que el servicio regular quedaba suspendido hasta el 15 de octubre de 2026 por riesgo de deslizamientos y otros, mientras seguía un servicio diario de lanzadera entre Matheran y Aman Lodge. El lunes 21 de septiembre de 2026, informó el Free Press Journal, un deslizamiento de tierra cerca de Kadyavarcha Ganpati, unos 134 metros por encima de la estación de Water Pipe, enterró un tramo de vía bajo tierra y roca. Un funcionario ferroviario de Matheran dijo entonces que los trabajos de restauración estaban en marcha.

El horario de 2026

El Free Press Journal informó el 29 de octubre de 2026, y el periódico en maratí Prahaar el 28 de octubre, de que Central Railway reanudaría los trenes de Neral a Matheran el viernes 30 de octubre. El Free Press Journal enumera dos trenes diarios en cada sentido:

• El 52103 sale de Neral a las 8.50 de la mañana y llega a Matheran a las 11.30.
• El 52105 sale de Neral a las 10.25 de la mañana y llega a Matheran a la 1.05 de la tarde.
• El 52104 sale de Matheran a las 2.45 de la tarde y llega a Neral a las 5.30.
• El 52106 sale de Matheran a las 4 de la tarde y llega a Neral a las 6.40.

Los trenes 52103 y 52104 llevan tres vagones de segunda clase, un vagón Vistadome y dos vagones de segunda clase con espacio para equipaje. Los trenes 52105 y 52106 llevan un vagón de primera clase en lugar del Vistadome. La lanzadera de Aman Lodge a Matheran tarda unos 18 minutos y circula seis veces al día en cada sentido, con dos servicios más en cada sentido los sábados y domingos. Estos horarios eran los anunciados el 29 de octubre de 2026 y pueden cambiar con el tiempo y el estado de la vía, así que conviene consultar los avisos de Central Railway antes de viajar. En 2025 los trenes directos se reanudaron el 6 de noviembre.

Por qué Matheran no tiene coches

La sentencia del Tribunal Supremo del 6 de agosto de 2025 dice que el estado dio su aprobación de principio a una zona ecológicamente sensible en noviembre de 2000 y que el Ministerio de Medio Ambiente y Bosques emitió la notificación final el 4 de febrero de 2003. El párrafo 4(n) de esa notificación restringe la circulación de vehículos dentro del término municipal, salvo una ambulancia, un camión de bomberos y un tractor que transporte residuos sólidos. El tribunal describe Matheran como la única estación de montaña peatonal, con unos 4.400 residentes permanentes en el Censo de 2011 y unos 8 lakh de turistas al año.

La misma sentencia trató los rickshaws de tracción humana de la ciudad. El tribunal permitió bloques de pavimento de arcilla en la calle principal, de Dasturi Naka a la estatua de Shivaji Maharaj, y ordenó a Maharashtra acabar con los rickshaws de tracción humana en seis meses, sustituyéndolos por e-rickshaws alquilados a los tiradores, a otros residentes más pobres y a mujeres adivasi. No había ningún informe disponible, al escribir esto, sobre hasta dónde se ha llevado a cabo ese plan. El tribunal dijo también que el carácter de Matheran como estación de montaña peatonal debe mantenerse en lo posible. La ficha de la UNESCO dice que la carretera desde Neral termina en Aman Lodge y que ningún vehículo de carretera motorizado va más allá.

En qué punto está ante la UNESCO

La India presentó la línea el 15 de abril de 2014 como ampliación de los Ferrocarriles de Montaña de la India, junto con el Ferrocarril del Valle de Kangra. Los Ferrocarriles de Montaña de la India están inscritos como tres líneas: el Ferrocarril Himalayo de Darjeeling en 1999, el Ferrocarril de Montaña de Nilgiri en 2005 y el Ferrocarril Kalka-Shimla en 2008. Una ficha de lista indicativa es un aviso de intención, no una inscripción, así que Matheran es candidata y todavía no forma parte del bien del Patrimonio Mundial. La ficha de la UNESCO señala que Neral es el enlace con la línea principal de ancho ancho desde Mumbai.