La Gran Estupa de Amaravati se revistió de piedra caliza tallada bajo los satavahanas, se explotó como cantera de piedra de construcción en la década de 1790, el equipo de Colin Mackenzie la dibujó losa por losa en 1816 y 1817, y Walter Elliot la excavó desde 1845, antes de que 121 esculturas llegaran al Museo Británico

La Gran Estupa de Amaravati, a orillas del río Krishna, en Andhra Pradesh, era un montículo de ladrillo revestido de losas de piedra caliza tallada, y muy poco de ella sigue donde se construyó. James Burgess, que recorrió el sitio para el Gobierno de Madrás en 1881 y 1882, encontró un hoyo de unas 75 yardas de ancho con las losas dispuestas alrededor de su borde. Las habían ido moviendo, una tras otra, los obreros de un gobernante local, un topógrafo, un recaudador de distrito, un comisionado en Guntur y, en 1880, la orden de un gobernador. Hoy están en Chennai, en Londres y en un pequeño museo junto al sitio.

Las fuentes dicen quién movió qué, aunque no siempre cuándo. Este artículo sigue el volumen de Burgess de 1887, que reproduce los propios papeles de Colin Mackenzie, y nombra a otros autores allí donde sus fechas difieren. Para saber qué es una estupa, véase el artículo de tuput sobre Sanchi y la estupa.

Una cúpula revestida de piedra caliza tallada

Burgess no pudo medir el montón central, porque el despeje de 1880 había acabado con cualquier posibilidad. Trabajó a partir de las notas de Mackenzie y de las losas. Su estimación fue una base de unos 138 pies de ancho, una estupa de 80 a 100 pies de alto incluido el capitel de la cima, y una doble verja de piedra a su alrededor, de la cual la exterior medía unos 18 pies de alto. Las inscripciones llaman al monumento Mahachaitya, el Gran Chaitya, y dicen que pertenecía a la escuela chaitika de monjes.

Sobre las fechas, Burgess leyó una inscripción en caracteres de la época maurya que nombra a un general Mudakutala y concluyó que el primer monumento se levantó hacia el 200 a. C. Fechó una segunda inscripción, que nombra al rey satavahana Pulumavi Vasishthiputra en la puerta oeste, hacia los años 135 a 163 d. C. El mismo rey aparece en Nasik, Karle y en la puerta de Sanchi, anota Burgess, y el artículo de tuput sobre las cuevas de Karla trata a los donantes nombrados allí. Robert Knox, en el catálogo del Museo Británico, sitúa la forma final de la estupa hacia el año 130 d. C., según la reseña de Robert Brown de 1998, y Brown añade que la construcción más o menos se detuvo cuando terminó el dominio satavahana, a fines del siglo III. La historia de Amaravati de la Autoridad de Desarrollo de la Región Capital dice que la escultura alcanzó su apogeo bajo los satavahanas, y fecha la última referencia conocida a la estupa en 1344, una inscripción en Sri Lanka sobre un monje que reparaba una casa de imágenes en Dhanyakataka, el nombre antiguo del lugar.

Brown describe los relieves como losas apiladas en hileras contra el cuerpo de la estupa, y los catálogos de los museos llaman losas de tambor a las de la base cilíndrica de la estupa. El Museo Británico conserva una, con el número de registro 1880,0709.79, tallada por ambas caras en épocas distintas. La cara más antigua, fechada en el siglo I a. C., muestra a fieles ante un trono vacío bajo el árbol de la bodhi, con las huellas del Buda en su base. La cara posterior, que el museo fecha en el siglo III d. C., muestra la propia estupa, con una imagen del Buda en su entrada. Gandhara y Mathura trata de las escuelas del norte donde el Buda apareció por primera vez en forma humana.

La ciudad de un zamindar y la Colina de las Luces

Antes de 1796 el sitio parecía un montículo bajo coronado por otro más pequeño, de unas 30 yardas de ancho y 20 pies de alto, revestido de ladrillo y conocido en la zona como Dipaldinne, la Colina de las Luces. Burgess dice que la actual ciudad de Amaravati, a media milla al este de la antigua ciudad fortificada de Dharanikota, la construyó a fines del siglo XVIII el raja Vasireddy Venkatadri Nayudu, zamindar (terrateniente que cobraba los impuestos de la tierra) de Chintapalle, que la hizo su capital.

En un relato escrito hacia 1819 o 1820, de cuyos extractos Burgess reproduce algunos, Mackenzie dice que el raja empezó a cavar montículos de la zona para sacar ladrillos con los que construir su nueva ciudad. Los colonos del extremo sur, que cavaban con el mismo fin, sacaron a la luz ladrillos muy grandes y algunos fragmentos tallados. El raja fue a verlos, concluyó que el montículo podía guardar un tesoro, mandó a los colonos que se fueran y ordenó cavar a sus obreros. Según Mackenzie, las losas esculpidas del lado norte se llevaron al estanque de Sivaganga y se usaron para una escalinata de veinte peldaños. Otras fueron a parar al gran templo de Amareswara como peldaños de su santuario y a los muros de otros dos templos. En palabras suyas, las piedras se usaron “en diversos edificios, tanto públicos como privados”.

En el centro los excavadores encontraron un cofre de piedra que guardaba una caja de cristal con una pequeña perla y unas hojas de oro, que según Burgess Walter Elliot recuperó más tarde y envió al Museo de Madrás. El raja empezó entonces a convertir el hoyo en un estanque. Mackenzie escribió que una incursión pindari en marzo de 1816 interrumpió la obra y que el raja murió en agosto de ese año. De la excavación escribió que “apenas una sola piedra ha escapado sin daño”.

Las visitas de Mackenzie y sus dibujantes

Mackenzie, de los Ingenieros de Madrás, se enteró de los hallazgos mientras estaba de servicio de reconocimiento en 1797 y fue a verlos. Burgess, el registro de la Biblioteca Británica sobre el álbum de Mackenzie y la Autoridad de Desarrollo de la Región Capital dan todos el año 1797. El registro de la Biblioteca Británica de un dibujo, una hoja con tres esculturas excavadas durante su visita, y una nota de DT Next de 2021 dan 1798.

En su primer relato Mackenzie describe una zanja circular de unos diez pies de ancho y doce de profundidad abierta en la mampostería de ladrillo, con losas blancas de pie contra su lado exterior. Burgess dice que Mackenzie llevó varias losas a Masulipatnam, de donde siete pasaron al museo de la Sociedad Asiática de Bengala, en Calcuta. Otras cuatro fueron a Madrás y por fin, escribe Burgess, al parecer a la India Office de Londres. Añade que al menos dieciséis más llegaron a Londres antes de las que Elliot envió después, o junto con ellas, y dice que no hay información definitiva sobre si Mackenzie las retiró.

Mackenzie volvió en marzo de 1816 y se quedó unos cinco meses. Sus dibujantes se quedaron hasta octubre de 1817, y la Biblioteca Británica dice que la copia en limpio siguió hasta 1820. Burgess cuenta nueve dibujantes europeos en uno u otro momento, más tres indios, y el catálogo de la Biblioteca Británica enumera a Pyari Lal y Shaikh Abdullah entre los artistas del álbum.

El álbum, WD1061, consta de 85 hojas. La Biblioteca lo describe como el registro más antiguo de las excavaciones, y dice que 23 de las esculturas dibujadas en él están hoy en el Museo Británico. Un plano aparte a la acuarela, fechado en junio de 1817 e inscrito “Laid down from actual Measurements” (“trazado a partir de medidas reales”), marca en amarillo las piedras totalmente destruidas y en blanco los lugares de las piedras que habían sido retiradas. Burgess dice que solo sobrevivió la copia de los dibujos que tenía la India Office, y que de las 14 láminas tomadas de ellos para el libro Tree and Serpent Worship (1868) de James Fergusson, las esculturas originales “casi todas habían perecido”.

El mercado de Robertson y la orden de un gobernador

Burgess nombra como siguiente traslado el de F. W. Robertson, recaudador de Masulipatam, que en 1830 bajó losas y colocó 33 grandes en la plaza de un mercado nuevo que llevaba su nombre. Sir Frederick Adam, gobernador de Madrás, las vio durante una gira en 1835 y ordenó enviarlas a Madrás para el museo de la Sociedad Literaria. Burgess dice que la orden esperó más de veinte años, y que algunas de las mejores losas acabaron en el jardín del capitán de puerto (Master Attendant) hasta que el Gobierno las recuperó en 1880.

Jennifer Howes, de la Biblioteca Británica, da fechas distintas. Escribe que Robertson fue recaudador adjunto en Masulipatam de 1817 a 1819 y que el monumento del mercado probablemente se terminó hacia 1819. Dice que apenas llamó la atención hasta la visita de Adam en 1830, cuando ordenó desmontarlo, y que las piedras fueron a Madrás en 1854. Burgess las hace llegar a Madrás en 1856, como 39 piezas según el recuento del reverendo W. Taylor. En su artículo de 2026 Howes dice que de Amaravati se sacaron 51 esculturas en la excavación de 1816 a 1817 y que la mayoría acabó en el monumento del mercado.

Elliot excava junto a la puerta oeste

Walter Elliot, comisionado en Guntur, leyó el artículo de Mackenzie en Asiatic Researches y visitó el sitio en 1845. Burgess escribe que todo fragmento de piedra sobre el suelo había desaparecido. Elliot cavó sin plan cerca de la puerta oeste, y el primer objeto que encontró fue uno de los leones que habían estado junto a la entrada. Las losas que desenterró se enviaron a Madrás. Quedaron sobre el césped frente al colegio de la Compañía de las Indias Orientales, expuestas a la intemperie, hasta que la Corte de Directores preguntó por ellas en 1853 y se trasladaron a la entrada del Museo Central.

El reverendo W. Taylor informó sobre ellas en 1856. Burgess califica de disparatadas sus lecturas de las inscripciones y dice que el informe solo sirve como lista de las piedras y sus tamaños.

Luego se ordenó enviar las losas a Inglaterra. Howes da 1859 como el año del envío y Ruchika Sharma, que escribe en Scroll, 1860. Sharma dice que Elliot envió 121 piezas y que pasaron a conocerse como los Mármoles Elliot. Burgess usa la misma expresión. Los registros del Museo Británico de las dos losas que describe en línea dicen que fueron transferidas del India Museum. El registro de un panel con una huella tallada, 1880,0709.57, dice que lo excavó Walter Elliot, mientras que el de la losa de tambor 1880,0709.79 cita a Colin Mackenzie como propietario anterior. Howes escribe en 2026 que el museo recibió 121 esculturas de Amaravati en 1880, casi dos tercios del grupo trasladado hacia 1850 y el resto del conjunto de 1817.

Burgess dice que las losas de Londres se dispusieron después a lo largo de los muros de la gran escalinata del Museo Británico.

Sewell, Burgess y el despeje de 1880

Robert Sewell, del Servicio Civil de Madrás, obtuvo una subvención en 1876 y empezó a excavar en mayo de 1877. En febrero de 1880 el duque de Buckingham, gobernador de Madrás, ordenó al recaudador que completara de inmediato la excavación de todo el sitio. Burgess lo califica de desafortunado. No se dispuso de ningún ingeniero, las losas quedaron en manos de peones, y el área se despejó de tierra y de cualquier rastro de la estupa por encima de sus cimientos. La Autoridad de Desarrollo de la Región Capital dice que más de 400 piezas fueron al Museo de Madrás.

Burgess se hizo cargo del Servicio Arqueológico de Madrás a fines de 1881. Contó 255 losas y fragmentos, algunos de Sewell, y encontró unos noventa más. Hizo embalar más de 170 para Madrás, pero su traslado se retrasó casi dos años. En Madrás, el conservador del Museo Central, sin avisar al Servicio, hizo fijar muchas en tabiques de cemento Portland, y Burgess escribió que no se podían liberar.

R. Subrahmanyam y K. Krishnamurthy despejaron el sitio de nuevo en 1958, según la Autoridad de Desarrollo de la Región Capital, y recuperaron fragmentos de la verja con inscripciones de donantes. También localizaron rasgos de la estupa y de sus ayakas, las proyecciones de cada cara que sostenían cinco pilares altos.

Dónde están ahora las losas

El Museo del Gobierno de Chennai, fundado en 1851, tiene una galería de Amaravati. Madras Musings enumera en ella un león dañado fechado hacia el 150 d. C., losas de revestimiento y medallones redondos con escenas de los Jataka, los relatos de las vidas anteriores del Buda. El catálogo de la colección, de C. Sivaramamurti, apareció en 1942. En 2021 el comisionado de Museos, M. S. Shanmugham, llamó a los paneles el mejor ejemplo del arte clásico indio de hace dos milenios.

El Museo Británico expone sus esculturas de Amaravati en la Galería Asahi Shimbun, según Howes. En Amaravati, el Ministerio de Turismo dice que la Mahachaitya es un sitio protegido por el Servicio Arqueológico de la India, con un museo a su lado. La reseña de Brown dice que parte del material permanece en ese museo, y la Autoridad de Desarrollo de la Región Capital dice que los hallazgos posteriores de Alexander Rea y Burgess se guardan en el cobertizo de esculturas del lugar. El Ministerio de Turismo añade que en Amaravati se ha levantado una estatua del Dhyana Buda de 125 pies como parte de los esfuerzos por incorporar el sitio al Circuito Budista de la India.