Abbas Sarwani contó 1700 casas de descanso en los caminos de Sher Shah Suri, y la rupia de plata que acuñó duró más que sus cinco años de reinado

Abbas Khan Sarwani, que escribió su vida de Sher Shah Suri hacia 1579 por orden de Akbar, dice que el gobernante afgano construyó una casa de descanso (sarai) cada dos kos en sus caminos principales, 1700 en total, con un pozo y una mezquita de ladrillo en el centro de cada una. Un kos es la antigua unidad india de distancia de camino. Sher Shah mantuvo Hindustán unos cinco años, de 1540 a su muerte en 1545, y escritores posteriores atribuyen a esos años el camino que se convirtió en el Grand Trunk Road, una rupia de plata uniforme y una recaudación de la tierra basada en la medición. Discrepan sobre cuánto de todo ello fue idea suya.

El nieto de un tratante de caballos llega al trono

Nació con el nombre de Farid. K. R. Qanungo, cuya obra Sher Shah and His Times (1965) es la biografía moderna más completa, dice que el padre de Farid, Hasan, tenía Sasaram y una aldea vecina cerca de Rohtas, en Bihar, a cambio de mantener 500 jinetes. Abu’l Fazl se burló de que el abuelo, Ibrahim, era un tratante de caballos, y Qanungo señala que una crónica posterior, la Khulasatu-t Tawarikh, dice lo mismo.

Sher Khan, como se le llamaba entonces, combatió dos veces contra Humayun. En Chausa, cerca de Buxar, los ejércitos estuvieron frente a frente unos dos meses y medio, según el relato de Jauhar que cita Qanungo, con escaramuzas diarias y conversaciones de paz. Qanungo fecha el ataque afgano al amanecer del 27 de junio de 1539. Los soldados de Humayun lo llevaron hacia el Ganges, lo derribó el caballo en el río, y un aguador llamado Nizam, que cruzaba sobre un odre de cuero hinchado, lo sacó del agua. Badauni, un erudito de la corte bajo Akbar, contó que Sher Khan juró sobre el Corán respetar una tregua y luego la rompió. Qanungo llama mito a esa historia y sostiene que nunca se concluyó ninguna paz.

La segunda batalla se libró cerca de Kannauj, también llamada Bilgram. Mirza Haidar, un comandante mogol situado en el flanco izquierdo de Humayun, la fecha el 10 de Muharram de 947, que Qanungo convierte en el 17 de mayo de 1540. Humayun perdió el campo y el trono.

La fecha de la propia entronización de Sher Khan es objeto de discusión. Vincent Smith dio enero de 1542, que Qanungo llama pura conjetura, y Qanungo lee las crónicas persas como si situaran una coronación en Gaur hacia diciembre de 1539. De cualquier modo, Qanungo cuenta seis meses como rey de Bengala y Jaunpur y cinco años como emperador de Hindustán.

Sher Shah murió durante el asedio de Kalinjar, cuando una granada rebotó en el muro del fuerte y cayó en un montón de otras y de fuegos artificiales. Qanungo convierte la fecha de la hégira en el 22 de mayo de 1545. La página del gobierno del distrito de Rohtas da el 13 de mayo.

El camino desde Sonargaon

Sarwani enumera cuatro caminos. Uno iba desde “el fuerte que construyó en el Panjab” hasta Sonargaon, la antigua ciudad portuaria cercana a Dhaka. Un segundo iba de Agra a Burhanpur, en el límite del Decán. Un tercero corría de Agra a Jodhpur y Chitor, y un cuarto de Lahore a Multan. En total, dice la traducción, construyó 1700 casas de descanso en estos caminos.

No está establecido dónde terminaba el camino principal. Qanungo registra que las crónicas de Nizamuddin y Firishta lo llevan hasta el Indo, una longitud de 1500 kos, mientras que Sarwani y Badauni se detienen en el fuerte del Punjab, que es Rohtas. La tradición popular lo prolonga hasta Peshawar, algo que Qanungo llama dudoso. Banglapedia, la enciclopedia de Bangladesh, nombra el camino Sarak-i-Azam, el gran camino, y sitúa su extremo oriental en Sonargaon, en Bengala.

Un pozo, una mezquita y dos caballos en cada parada

Sarwani enumera lo que había en cada sarai. Había alojamientos separados para hindúes y musulmanes, y vasijas de agua potable en la puerta. Se asentaba allí a brahmanes para dar de comer a los viajeros hindúes, y cada huésped recibía comida y forraje del gobierno según su rango. Alrededor de las casas de descanso se fundaron aldeas. En el medio había un pozo y una mezquita de ladrillo con un imán, un almuédano, un custodio y vigilantes, todos pagados con tierras junto al sarai. Árboles frutales y de sombra bordeaban ambos lados del camino.

En cada parada había dos caballos listos para llevar noticias, y Sarwani dice que en total se mantenían 3400 caballos en los sarais. Añade que un correo, Husain Tashtdar, recorrió una vez 300 kos en un día. Una nota al pie de la traducción de Elliot y Dowson llama imposible esa hazaña y cita una variante en la que el jinete cubre el camino de Gaur a Chitor en tres días.

La separación varía según el autor. Sarwani, Badauni y la Khulasatu-t Tawarikh dicen dos kos, mientras que Nizamuddin dice uno, en el repaso de Qanungo. La Tarikh-i Daudi dice que Sher Shah construyó a un kos y que su hijo Islam Shah añadió otras entre ellas, de modo que hubiera una cada medio kos. Un manuscrito da 2500 sarais, y una obra posterior, la Nawadiru-l Hikayat, pone 2500 solo en el camino de Bengala al Indo. La nota al pie de Elliot y Dowson lo atribuye a una longitud de camino de 2500 kos y a un sarai en cada kos en lugar de cada dos.

La seguridad en el camino venía de la responsabilidad colectiva. En el relato de Sarwani, cuando ocurría un robo y no se encontraba al ladrón, los gobernadores arrestaban a los jefes de las aldeas de los alrededores y les hacían reponer la pérdida. En caso de asesinato, los jefes que no podían nombrar al asesino eran condenados a muerte. Qanungo admite que un lector moderno puede sentir repulsa ante la norma, pero la considera adecuada a su época. El derecho de aduana, escribe Sarwani, se cobraba solo en dos lugares, Garhi, a la entrada desde Bengala y la frontera noroccidental, y de nuevo en el lugar de venta.

El correo a caballo no era nuevo. La Tarikh-i Daudi describe a Sikandar Lodi manteniendo caballos de posta listos en cada sarai hacia 1507, y una nota al pie de Elliot y Dowson dice que a Sikandar se le atribuye haber establecido los correos antes que Sher Shah. Qanungo cita el relato de Barani sobre los relevos de caballos y corredores de Alauddin Khalji. Cita también a Shaikh Nur-ul-Haqq, que escribe bajo Jahangir y dice que Sher Khan hizo el camino de Delhi a Agra abriéndolo a través de la jungla, porque antes los viajeros iban por el Doab. Megástenes, citado en el artículo sobre Chandragupta Maurya, informa de oficiales mauryas que construían caminos y levantaban un pilar cada diez estadios. El veredicto del propio Qanungo es que partes de los caminos de Sher Shah pueden ser obra más antigua, y que el plan general fue suyo.

Una rupia de plata de unos 178 granos

El Museo del Banco de la Reserva de la India atribuye a Sher Shah el sistema de monedas de plata, oro y cobre que luego distinguió el dinero mogol. Su página dice que la rupiya de plata pesaba 178 granos, la mohur de oro 169 granos, y que junto a ellas se acuñaban dams de cobre. Dice que la rupiya “permaneció en gran parte sin cambios hasta principios del siglo XX.”

Los pesos difieren según la fuente. En el libro de Qanungo, la entrada de Vincent Smith en el Imperial Gazetteer da la rupia en 180 granos, con 175 de plata pura. Qanungo enumera piezas de oro conservadas de unos 166 a 168,5 granos y dams de cobre de 311 a 322 granos. Thomas, autor de Chronicles of the Pathan Kings of Delhi, fijó el tipo de cambio entre cobre y plata en 64 a 1, aunque Qanungo lo cita con cautela porque numismáticos posteriores revisaron algunas de sus opiniones.

Smith, citado por Qanungo, atribuye a Sher Shah haber puesto fin a la moneda de vellón de metales mezclados y haber acuñado oro, plata y cobre con un peso y una ley fijos. En palabras de Smith, el sistema duró todo el periodo mogol y la Compañía de las Indias Orientales lo mantuvo hasta 1835. La recaudación de la tierra de 33 crore 25 lakh de rupias (332,5 millones) que Jadunath Sarkar calcula para el largo reinado de Aurangzeb se cuenta en la moneda que el Banco de la Reserva dice que permaneció en gran parte sin cambios desde esta.

Las monedas sirven también como prueba. Qanungo señala emisiones de Ujjain en 949 de la hégira, de Sakkar-Bakkar, en Sindh, en 950 y del monte Abu en 951, apenas seis meses después de cada conquista, y dice que el alcance de Sher Shah hasta el monte Abu y Sakkar-Bakkar se conoce solo por sus monedas.

Campos medidos y una tabla de tasas

Sarwani dice que cada pargana (un conjunto de aldeas) tenía un amir, un shiqdar (un funcionario de recaudación), un tesorero y dos escribas, uno que escribía en hindi y otro en persa. Los gobernadores debían medir la tierra en cada cosecha y cobrar en proporción a la cosecha. Los funcionarios rotaban cada uno o dos años. Cuando un ejército marchaba por los campos, escribe Sarwani, los agrimensores medían el daño y al cultivador se le pagaba en dinero.

Qanungo añade que la medición usaba la yarda de Sikandar Lodi, de 32 anchos de dedo, con una cuerda, y que un funcionario llamado amin tomaba un acuerdo escrito a cada agricultor y le daba un título, un patta. El Ain-i-Akbari de Abu’l Fazl, en la cita de Qanungo, dice que Sher Khan y Salim Khan medían la tierra con esta yarda, y que bajo ellos Hindustán quedó liberado de la costumbre de repartir el grano.

La tasa es donde los historiadores se dividen. La monografía de Qanungo de 1921 y su libro de 1965 sostienen que el Estado se quedaba con una cuarta parte de la producción esperada. Moreland, que le respondió en el Journal of the Royal Asiatic Society en 1926, dice que el Ain conserva la tabla de tasas de Sher Shah. Para cada cultivo principal suma los rendimientos de un bigha bueno, uno mediano y uno malo, toma un tercio de ese total como producción media y cobra un tercio de la media. En su lectura la parte era un tercio donde Qanungo encontró un cuarto. Ambos registran Multan como excepción, donde Sher Shah dijo a su gobernador que respetara la costumbre local y cobrara un cuarto.

Moreland no encontró nada que muestre si los agricultores pagaban en grano o en dinero, y duda de que las unidades de la tabla coincidan con las de Akbar.

Qanungo escribe que el sistema se llamaba popularmente el bandobast de Todar Mal, el acuerdo mogol. Moreland lo dice con más cautela. Akbar empezó adoptando los métodos de Sher Shah, dice, y los cambió solo cuando fallaron. El artículo sobre Akbar sigue lo que vino después, incluido el acuerdo decenal y la disputa sobre quién lo diseñó.

Rohtas y la tumba de Sasaram

En el camino de Jorasán, Sher Shah construyó un fuerte para contener a Cachemira y al país de los gakhar, a unos 60 kos de Lahore. Sarwani dice que oyó que la piedra escaseaba y que los capataces pidieron más dinero, y que Sher Shah les dijo que siguieran construyendo aunque pagaran la piedra “por su peso en cobre.” La UNESCO fecha el inicio de las obras en 1541 y describe muros de más de cuatro kilómetros de perímetro, 68 bastiones y 12 puertas. El complejo de guarnición siguió en uso hasta 1707. Este es el Rohtas del Punjab, no el fuerte de Rohtas en Bihar, donde Sarwani dice que Sher Shah guardaba un tesoro incontable.

Su tumba está en Sasaram. La página del gobierno del distrito de Rohtas dice que es un edificio de arenisca roja de 122 pies de altura sobre un lago artificial de 22 acres, y que una inscripción fecha su terminación el 16 de agosto de 1545, tres meses después de su muerte. Vincent Smith, en la cita de Qanungo, la sitúa entre los edificios mejor diseñados de la India. Dónde yace Sher Shah es menos seguro. Badauni dice que el cuerpo fue llevado a Sasaram, mientras que un gacetero de Bundelkhand registra una tradición local de entierro cerca de Kalinjar. Qanungo admite que los restos pueden haber sido trasladados más tarde.

Leer a Sarwani

Sarwani estaba vinculado por matrimonio a la familia de Sher Shah, según la nota introductoria de los editores en Elliot y Dowson, y tuvo bajo Akbar un mando de 500 jinetes que perdió. Los editores llaman a su obra una biografía más que una historia y dicen que sus fechas son pocas. Moreland informa de que los manuscritos difieren, de que omiten frases que aparecen en la traducción y de que, hasta donde pudo averiguar, nadie había establecido un texto definitivo.

Nile Green, al reseñar el estudio de Raziuddin Aquil sobre los gobernantes afganos, señala que la mayoría de las historias persas de los indoafganos se escribieron bajo los mogoles. El libro del propio Sarwani se escribió por orden de Akbar, unos 34 años después de la muerte de Sher Shah.

El camino después de él

Islam Shah, el hijo de Sher Shah, puso la limosna en cada sarai, según la Tarikh-i Daudi. Los británicos dieron después al camino su nombre más conocido. Banglapedia dice que un programa de obras iniciado en 1839, con el establecimiento militar de Calcuta responsable de los tramos de Bengala y del norte, se completó en 1848 bajo Lord Dalhousie. En el Punjab, el capitán Napier, más tarde Lord Napier de Magdala, dirigió desde 1849 un nuevo departamento de obras públicas. K. M. Sarkar, historiador del gobierno del Punjab, escribe que el tramo de Lahore a Peshawar medía 263 millas y que todo el camino estaba completamente pavimentado en 1866. Los documentos oficiales que cita lo llaman “Gran Camino Militar.” Qanungo señala que la gente del campo identificaba el Grand Trunk Road con el camino de Sher Shah, que Banglapedia da como Sarak-i-Azam.

El narrador de Rudyard Kipling en Kim (1901) lo describe corriendo recto durante mil quinientas millas, “un río de vida como no existe otro en el mundo.” Los pilares de ladrillo llamados kos minars que marcaban sus etapas se siguen contando. The Tribune informó el 23 de julio de 2025 de que un estudio del American Institute of Indian Studies, realizado de 2023 a 2025, documentó 47 de ellos en Haryana, descritos como de los reinados de Sher Shah, Akbar y Jahangir, y más de 100 en Haryana, Punjab, Delhi y Uttar Pradesh.