Arivar Koil, en Sittanavasal, una cueva jainista de Pudukkottai con murales en el techo que los especialistas sitúan junto a Ajanta, conserva una inscripción de reparación de la época pandya y un constructor sobre el que aún se discute

Arivar Koil, la cueva rupestre jainista de la ladera occidental de una colina de Sittanavasal, en el distrito de Pudukkottai (Tamil Nadu), mide unos 24 pies de largo, 12 de ancho y 11 de alto, y su techo pintado es la razón por la que Swaminathan y el Tribune la sitúan junto a Ajanta en importancia. S. Paramasivan, químico del Museo del Gobierno en Madrás, escribió en Nature en 1937 que las pinturas son los mejores murales jainistas de la escuela clásica de Ajanta que se conservan en la India. Aquí hay que fechar tres cosas distintas, y las fuentes discrepan en las tres: la cueva misma, las inscripciones y las pinturas.

Los textos recientes escriben el sitio Sittanavasal y los estudios más antiguos, Sittannavasal. Ambos nombran la misma colina, y el nombre tiene su propia disputa. Impart, una enciclopedia en línea de arte surasiático, recoge una lectura como “morada de grandes santos”, a partir del sánscrito, y otra como una forma tamil de “Annalvayil menor”, por una localidad cercana.

Qué hay tallado en la roca

La cueva mira al oeste. Según el profesor Subramanian Swaminathan, en un estudio patrimonial de 2008, empezó siendo un sanctasanctórum (la sala interior del santuario) y un salón frontal, ambos tallados en roca viva. Una galería de columnas en la entrada es una adición del siglo XX, levantada a instancias de un administrador británico llamado Tottenham, con columnas traídas de las ruinas del templo de Kudumiyamalai. Kudumiyamalai, en el mismo distrito, es también el lugar donde una partitura musical rupestre está tallada en un muro.

Dos figuras sentadas ocupan nichos en las paredes laterales del salón. Una es Parshvanatha, el vigésimo tercer Tirthankara (un maestro liberado a quien los jainistas veneran), representado bajo una capucha de serpiente de cinco cabezas. La otra se sienta bajo un solo parasol, y una inscripción en el pilar cercano dice Sri Tiruvasiriyam, “maestro venerable”. En la lectura de Swaminathan, eso la convierte en un maestro y no en un Tirthankara. Otras tres figuras sentadas están talladas en la pared del fondo del santuario, según Saurabh Saxena en el sitio de patrimonio Puratattva.

Paramasivan escribió en 1937 que las pinturas sobreviven solo en los techos, la parte superior de los pilares y las vigas. La mayor es un estanque de lotos en el techo del salón, lleno de peces, aves, búfalos, elefantes y hombres que recogen flores. T. N. Ramachandran y la historiadora del arte Stella Kramrisch la leen como la “khatika bhumi”, la región del estanque que el creyente atraviesa de camino al samavasarana, la sala donde un Tirthankara predica. I. Job Thomas, también citado por Puratattva, considera esa identificación poco sustentada, ya que un samavasarana se pinta normalmente entero, y señala la literatura jainista tamil que vincula las ofrendas de loto con el Jina, el vencedor. En los pilares hay dos celestiales danzantes y una pareja real con un monje.

Cómo llegaron las pinturas a los especialistas

La primera publicación fue una inscripción, no una pintura. Saxena escribe que las pinturas llamaron la atención de los estudiosos después de que esa inscripción apareciera en el Annual Report of Epigraphy de 1904. Venkataranga Raju, conservador del Museo de Pudukkottai, hizo copias a la acuarela de los murales en 1910. S. Radhakrishna Iyer, historiador local, describió la cueva en su General History of the Pudukkottai State de 1916, aunque Swaminathan señala que el público sobre todo regional del libro le impidió llegar a más lectores.

La notoriedad mayor llegó con G. Jouveau-Dubreuil. T. A. Gopinatha Rao, el iconógrafo, le dijo en 1919, según Puratattva, que las pinturas eran tan antiguas como el santuario y estaban lo bastante bien conservadas como para copiarlas por completo. Según Swaminathan, los dos trabajaron en Sittanavasal de 1918 a 1920 y lo presentaron al mundo arqueológico. Impart da como título de su monografía de 1920 Fresco Painting at Sittanavasal.

El marajá de Pudukkottai hizo limpiar las pinturas de 1937 a 1939, escribe Swaminathan, con una capa conservante y el yeso suelto reforzado, sin retoques. En 1942, Paramasivan y K. R. Srinivasan, que limpiaban las pinturas, hallaron un fragmento de pintura más antigua con motivo de alfombra bajo una capa posterior.

La cueva: pallava, pandya o sin atribuir

No sobrevive en la cueva ninguna inscripción de fundación, dice Swaminathan, así que su fecha se apoya en el estilo: la planta sencilla de santuario y salón frontal, y los pilares. Varios autores los leen como obra pallava. El artículo de Paramasivan de 1937 asigna las pinturas a la época del rey pallava Mahendravarman I, a quien sitúa hacia 600 a 625. Saxena informa de que Jouveau-Dubreuil atribuyó la cueva a Mahendravarman I (dado allí como 580 a 630), probablemente por el estilo de los pilares, y de que K. R. Srinivasan coincidió en los rasgos pallavas. Los pilares cuboides como estos son característicos de la arquitectura pallava temprana, añade Impart. El Tribune escribió en 2005 que se dice que el templo rupestre fue terminado en el siglo VII por Mahendravarman, y la página de turismo de la administración del distrito de Pudukkottai vincula las pinturas con el mismo rey. La tradición sostiene que Mahendravarman fue jainista antes de volverse al shivaísmo bajo el santo Appar, un punto que mencionan tanto Puratattva como Impart.

La duda empieza por la geografía. Se dice que el territorio de Mahendravarman no llegaba más allá de Tiruchirappalli, escribe Swaminathan, y que hay cuevas de estilo parecido en el país pandya, donde el poder pallava era desconocido, como una cueva de Shiva con restos de pintura en Tirumalaipuram, cerca de Tirunelveli. Saxena añade un argumento condicional. Si el verso sánscrito de Mandagappattu, que dice que Mahendravarman hizo un santuario sin ladrillo, madera, metal ni mortero, marca el primer santuario rupestre del rey, como él dice que lo lee K. R. Srinivasan, entonces una cueva de este tipo en Sittanavasal sería más probablemente obra pandya, de Maran Sendan (654 a 670) o de Arikesari Maravarman (670 a 700). El resumen de ese verso en South Indian Inscriptions no usa la palabra “primer”. La propia estimación de Saxena para la cueva es el siglo VII o VIII, probablemente.

Otras fechas quedan más lejos. Impart da 500 a 800 d. C. y dice que ninguna prueba fecha ni atribuye la cueva de forma definitiva. Una página del distrito de Pudukkottai la llama templo jainista del siglo II y no da fundamento, mientras dice en el mismo párrafo que las pinturas se remontan a Mahendravarman. El resumen del propio Swaminathan es que el constructor no puede determinarse sin una inscripción de fundación, y que la cueva debe de ser anterior a una inscripción del siglo IX que menciona reparaciones.

La inscripción tamil de una reparación pandya

Ese registro de reparación es el ancla más firme de Sittanavasal. La serie publicada South Indian Inscriptions lo lista como el n.º 45 de su volumen pandya, procedente del Annual Report of Epigraphy de 1904 (número 368). Está grabado en la roca al sur de la cueva, en verso tamil, con formas de letra tempranas que marcan con un punto la consonante sin vocal. Nombra al rey pandya Srivalluvan, es decir Srivallabha, con el título Avanipasekharan. En su nombre, dice, Ilan Gautaman, descrito como asiriyan (maestro) de Madurái, reparó el salón frontal del templo de Annalvayil y construyó delante un nuevo salón de columnas. La piedra está dañada, pero las líneas que se conservan sugieren que se concedieron tierras a los sacerdotes del templo. Swaminathan lee en ella el nombre del templo como Arivar Koil, el templo de los Arhats, el término jainista para quienes han vencido sus sentidos.

El resumen del corpus no da año. Swaminathan y Puratattva sitúan al rey en 815 a 862 como Srimara Srivallabha, el periodo que K. A. Nilakanta Sastri dio a ese gobernante en su historia de los pandyas de 1929, y Puratattva dice que se desconoce el año de reinado del registro. El nombre se repite, lo que deja margen de error: Nilakanta Sastri describe también a un Jatavarman Srivallabha posterior, tentativamente contemporáneo del rey chola Kulottunga I, que subió al trono hacia 1070. El corpus llama tempranas a las letras, y la lista de inscripciones de la cueva de Puratattva fecha esta hacia 815.

El salón que añadió Ilan Gautaman no duró. Se derrumbó por abandono, dice Swaminathan, y Puratattva añade que ya había desaparecido cuando comenzó la renovación en 1942. El registro de 17 líneas fija la fecha más tardía en que la cueva existía, ya que debe de ser anterior a la reparación, y no da una fecha más temprana.

Una capa de pintura o dos

La limpieza de 1942 planteó una segunda cuestión de datación, porque las pinturas no son todas de un mismo momento. En el relato de Swaminathan, la capa posterior, probablemente de Ilan Gautaman, se extendió al santuario y por el techo del salón, los pilares, las ménsulas y las vigas. Puratattva expone dos opiniones. Kramrisch sostiene que las dos capas del techo se pintaron juntas. K. R. Srinivasan sostiene que la primera es tan antigua como la cueva y que la segunda llegó con la ampliación del siglo IX. El párrafo inicial de Swaminathan fecha las pinturas que sobreviven en el siglo IX, mientras que Paramasivan y el Tribune dan el siglo VII. El rango de 500 a 800 de Impart abarca la cueva y sus murales juntos.

Los relatos de la técnica también difieren. Fresco secco, pintura aplicada sobre un muro seco enlucido con cal, es el nombre que le da Swaminathan, y enumera los pigmentos de Paramasivan: cal para el blanco, negro de humo, ocres para el amarillo y el rojo, y tierra verde, una tierra de ese color, para el verde. Añade que el panel informativo del Archaeological Survey of India dice que se usaron tintes vegetales. Impart describe en cambio una pintura sobre yeso de cal húmedo, con pigmentos vegetales y minerales.

La pareja real también es discutida. K. R. Srinivasan, según Puratattva, identifica a la pareja con Ilan Gautaman al encontrarse con Srivallabha y su reina. Para Impart, la figura masculina se toma generalmente por Mahendravarman I, comparada con un relieve similar en Mahabalipuram, o por el rey pandya Srimara Srivallabha.

En cuanto al estilo, Swaminathan sitúa los murales después de las cuevas pintadas de Ajanta (que fecha del siglo II a. C. al siglo VI d. C.), las pinturas del siglo V de Sigiriya, en Sri Lanka, y las pinturas de los siglos VI y VII de Bagh, en Madhya Pradesh, y antes de las pinturas cholas del siglo XI de Thanjavur. Los llama los únicos frescos jainistas tempranos que se conocen. El Tribune titula el sitio el Ajanta de Tamil Nadu.

La escritura más antigua de la colina

La inscripción más antigua de la colina no está en la cueva. Eladipattam, una caverna natural de la colina, tiene 17 lechos pulidos con almohadas de piedra en relieve, donde los ascetas jainistas practicaban austeridades, según Puratattva. La inscripción n.º 1 del volumen traducido de K. R. Srinivasa Ayyar sobre las inscripciones de Pudukkottai está grabada en uno de esos lechos. El volumen reproduce la nota de H. Krishna Sastri que la asigna, por la forma de sus letras, aproximadamente a finales del siglo III y comienzos del siglo II a. C. Puratattva la sitúa a comienzos del siglo III a. C., e Impart fecha el uso jainista del sitio desde alrededor de 100 a. C.

Hasta la lengua está abierta. El volumen describe los caracteres como Asoka-Brahmi de un tipo hallado en cuevas del sur, pero en 1924 K. V. Subrahmanya Iyer sostuvo que la inscripción está en tamil y sugirió que Citupocil, un nombre que aparece en ella, era el antiguo nombre de Sittanavasal. La misma nota al pie cita a Subrahmanya Iyer diciendo que, con la sola excepción de la inscripción de Sittannavasal, las inscripciones brahmi en cuevas del país pandya apuntan al siglo III a. C. El informe de epigrafía de 1906 a 1907, citado en el volumen, planteó la afirmación de forma condicional: si las inscripciones y los lechos son de la misma fecha, estos son los registros en piedra más antiguos del país tamil.

Etiquetas posteriores en los lechos dan nombres, probablemente de ascetas jainistas, en caracteres que el volumen fecha hacia el siglo IX y Puratattva en el siglo VIII o IX. Swaminathan fija el lapso del uso jainista de la colina en 1.200 años, del siglo III a. C. al siglo X d. C., mientras que Impart da de aproximadamente 100 a. C. a aproximadamente 900 d. C.

Protección hoy

Puratattva cuenta dos monumentos con entrada de pago en Sittanavasal bajo el Archaeological Survey of India, la cueva y los lechos jainistas, y la página del distrito de Pudukkottai también sitúa los templos rupestres bajo el Survey. Aquí se omiten los horarios y los precios de entrada porque no se halló ningún aviso oficial del Survey sobre ellos. The Hindu informó, en un artículo de Nahla Nainar, de que el sitio atrae a jóvenes y a grupos escolares y necesita un mejor mantenimiento. En febrero de 2008, Swaminathan escribió que las pinturas apenas se veían, sobre todo por el vandalismo de los 50 a 60 años anteriores.