Sam Manekshaw era jefe del Ejército cuando unos 93.000 militares paquistaníes se rindieron en Dhaka el 16 de diciembre de 1971, se convirtió en el primer mariscal de campo de la India el 1 de enero de 1973 y es el protagonista de la película premiada Sam Bahadur

El general Sam Manekshaw era jefe del Estado Mayor del Ejército cuando las fuerzas de Pakistán en el este se rindieron en Dhaka el 16 de diciembre de 1971, y el 1 de enero de 1973 se convirtió en el primer oficial del Ejército indio nombrado mariscal de campo. La Gazette of India del 15 de enero de 1972 recoge su Padma Vibhushan, el segundo honor civil más alto. La película de 2023 Sam Bahadur, dirigida por Meghna Gulzar y con Vicky Kaushal en el papel principal, ganó un Premio Nacional de Cine en 2025.

De la primera promoción de Dehradun al puesto más alto

Manekshaw nació en Amritsar el 3 de abril de 1914. El perfil de los jefes del Ejército de Bharat Rakshak dice que ingresó en la primera promoción de 40 cadetes de la Academia Militar India de Dehradun el 1 de octubre de 1932 y fue nombrado oficial en 1934. Tras un destino en un regimiento británico, los Royal Scots, pasó al 4.º Batallón del 12.º Regimiento de la Frontera.

En Birmania participó en los combates a lo largo del río Sittang y recibió varios disparos; ThePrint fecha las heridas el 22 de febrero de 1942. El perfil de Bharat Rakshak dice que el mayor general D. T. Cowan, temiendo lo peor, le prendió su propia cinta de la Cruz Militar con las palabras «A un muerto no se le puede conceder la Cruz Militar». Hamid Hussain, analista independiente que escribía en Defence Journal en 2008, añade que un ordenanza llamado Sher Singh lo llevó al puesto de socorro y que, cuando un cirujano australiano le preguntó qué había pasado, Manekshaw respondió que lo había pateado una mula. Tras la rendición japonesa ayudó a rehabilitar a más de 10.000 prisioneros de guerra en Indochina, dice el perfil de Bharat Rakshak.

Siguió el trabajo sobre las secuelas de la Partición y las operaciones de Cachemira de 1947 a 1948, en la Dirección de Operaciones Militares de Delhi. Después mandó una brigada de infantería, la Escuela de Infantería, una división en Jammu y Cachemira y un cuerpo en el nordeste, con un periodo intermedio al frente del Colegio de Estado Mayor de los Servicios de Defensa. Fue Coronel del 8 de Fusileros Gurkha, que el perfil llama su hogar regimental. Como jefe del Mando Oriental, que dirigió durante la guerra de 1965, se ocupó de la insurgencia de Nagaland, y la Gazette of India del 26 de enero de 1968 incluye al teniente general Manekshaw, comandante en jefe del Mando Oriental, entre los premiados con el Padma Bhushan.

Los soldados lo llamaban Sam Bahadur, escribe Hussain, y lord Mountbatten, Manekji. La Oficina de Información de Prensa (PIB) del Ministerio de Defensa dijo en 2014 que era conocido popularmente como «Sam Bahadur».

Jefe del Ejército en la guerra de 1971

Sucedió al general P. P. Kumaramangalam como jefe del Estado Mayor del Ejército en junio de 1969. El perfil de Bharat Rakshak cita entre sus logros la preparación de lo que llama una operación bien planeada contra Pakistán en 1971 y, como presidente del Comité de Jefes de Estado Mayor, el trabajo de hacer del Ejército, la Armada y la Fuerza Aérea un solo equipo. La PIB lo describió en 2014 como un arquitecto clave de la victoria de la India en esa guerra.

El 8 de diciembre de 1971, según la cronología del Museo de la Guerra de Liberación de Bangladesh, Manekshaw hizo un llamamiento por la radio Akashvani a las fuerzas paquistaníes del este para que se rindieran y prometió que los prisioneros serían tratados conforme a la Convención de Ginebra. El mensaje se emitió repetidas veces.

El teniente general Vijay Oberoi, antiguo subjefe del Estado Mayor del Ejército, describe la guerra vista desde la Dirección de Operaciones Militares del Cuartel General del Ejército y da los pasos siguientes. En la tarde del 14 de diciembre, el teniente general A. A. K. Niazi y el mayor general Rao Farman Ali enviaron un mensaje a través del cónsul general estadounidense en Dhaka, pidiendo un alto el fuego y garantías de seguridad. Manekshaw respondió al día siguiente que un alto el fuego sería aceptable, y la seguridad quedaría garantizada, solo si el ejército paquistaní se rendía a su ejército en avance. El 16 de diciembre el teniente general Jagjit Singh Aurora, jefe del Mando Oriental, llegó al aeropuerto de Dhaka hacia las 4:30 de la tarde, y Niazi firmó el instrumento de rendición en su presencia. Oberoi cuenta 93.000 militares paquistaníes, el mayor número de prisioneros hechos en una guerra desde la Segunda Guerra Mundial.

Este artículo sigue la parte del jefe del Ejército. La historia completa de cómo empezó y terminó la guerra está en la guerra que hizo Bangladesh, y el frente occidental se trata en los artículos sobre Longewala y la pista de Bhuj.

Padma Vibhushan, y luego el bastón de mando

La Gazette of India Extraordinary del 15 de enero de 1972, notificación n.º 2-Pres/72, enumera los premios del presidente. El Padma Vibhushan fue para el general Sam Hormusji Framji Jamshedji Manekshaw, MC, jefe del Estado Mayor del Ejército; para el almirante S. M. Nanda, jefe del Estado Mayor de la Armada; y para el mariscal del aire P. C. Lal, jefe del Estado Mayor del Aire. El teniente general Jagjit Singh Aurora, que recibió la rendición en Dhaka, aparece en la misma notificación entre los galardonados con el Padma Bhushan.

El rango de mariscal de campo llegó después. El perfil de Bharat Rakshak dice que se le concedió el rango honorario el 1 de enero de 1973 y que se retiró quince días después, el 15 de enero de 1973, tras casi cuatro décadas de servicio. El obituario de The Daily Star lo llama el primer general indio en tener ese rango, que describe como principalmente honorario. ThePrint añade que K. M. Cariappa lo recibió más tarde, en 1986.

Sam Bahadur en la pantalla

Sam Bahadur se estrenó el 1 de diciembre de 2023 de la mano de RSVP, anotó el analista de taquilla Komal Nahta en Film Information. Meghna Gulzar la dirigió y escribió el guion con Bhavani Iyer y Shantanu Srivastava. Vicky Kaushal interpreta a Manekshaw, Sanya Malhotra a su esposa Silloo, Fatima Sana Shaikh a Indira Gandhi, Neeraj Kabi a Jawaharlal Nehru y Mohammed Zeeshan Ayyub a Yahya Khan.

El 1 de agosto de 2025 el Ministerio de Información y Radiodifusión anunció los 71.º Premios Nacionales de Cine, correspondientes al año 2023. Sam Bahadur, con Unilazer Ventures Private Limited como productora, ganó el premio a la mejor película que promueve valores nacionales, sociales y medioambientales. Sachin Lovalekar, Divvya Gambhir y Nidhhi Gambhir ganaron el de mejor diseño de vestuario por ella, y Shrikant Desai el de mejor maquillaje.

Archita Kashyap, de YourStory, al reseñar la película el 30 de noviembre de 2023, elogió la interpretación de Kaushal y la investigación que hay detrás de la película, de Mizoram a Tezpur, y dijo que su estructura se parecía a un largo ensayo audiovisual sobre la vida de Manekshaw. La amistad con Yahya Khan en la que se apoya la película tiene una raíz documentada. Hussain, citando al teniente general S. K. Sinha, escribe que en 1947 los dos sirvieron juntos en la Dirección de Operaciones Militares de Delhi, Manekshaw como oficial de estado mayor superior y Yahya como su subordinado.

La lista del reparto nombra también a un capitán Behram Panthaki, que es el nombre del antiguo ayudante de campo que escribió con su esposa Zenobia la biografía Field Marshal Sam Manekshaw: The Man and His Times. El jefe del Ejército presentó ese libro en el centenario del nacimiento de Manekshaw. Soldiering with Dignity, del teniente general Depinder Singh, es la otra biografía con nombre que cita Hussain. Las conversaciones entre Manekshaw y Gandhi, Nehru o Yahya Khan que se ven en pantalla las escribieron los guionistas. Los registros oficiales citados aquí, las notificaciones de la Gazette y los comunicados de la PIB, recogen honores y acontecimientos, no conversaciones privadas.

Dos puntos que historiadores y biógrafos siguen discutiendo

La anécdota más conocida sobre Manekshaw es su versión de abril de 1971. Según él, la primera ministra quería iniciar operaciones militares ese mes y él pidió más tiempo. Jairam Ramesh, político y autor, examinó la historia en un extracto de su libro sobre P. N. Haksar publicado en The Caravan el 27 de julio de 2018. Escribió que las pruebas documentales no la respaldan, y citó al historiador Srinath Raghavan diciendo que la primera ministra «no contemplaba tal intervención en las primeras etapas de la crisis». El diplomático e historiador Chandrashekhar Dasgupta escribió que ella no tenía «ninguna intención de ir a la guerra en abril». Ramesh escribió también que Manekshaw «es un auténtico héroe indio y hizo mucho por merecer ese estatus tan elevado».

El segundo punto es el mérito por Dhaka. El teniente general J. F. R. Jacob, jefe de estado mayor del Mando Oriental en 1971, sostuvo en sus memorias de 2011 Surrender at Dacca que él ideó la campaña desde Calcuta, incluido el documento de rendición. Ajai Shukla resume esa afirmación en su reseña de la biografía de los Panthaki y dice que los Panthaki la rebaten. En su relato, informa Shukla, Manekshaw redactó él mismo el documento, lo hizo aprobar por el secretario de Defensa K. B. Lal y por Haksar, y lo dictó por teléfono al Mando Oriental. Oberoi, apoyándose en las memorias de Jacob, hace que Jacob vuele a Dhaka el 16 de diciembre con un instrumento que había redactado. Hussain añade que cuando la primera ministra pidió a Manekshaw que fuera a Dhaka a aceptar la rendición, él dijo que el honor correspondía a Aurora. Muchas de las anécdotas sobre Manekshaw proceden de sus propios relatos, y Shukla lo describe como un conversador brillante cuya versión mejoraba cada vez.

Atrasos y los últimos años

La comprobación de datos de The Quint de 2020 registra que en abril de 2007 el Ministerio de Defensa decidió que los mariscales supervivientes de las fuerzas armadas, Manekshaw y Arjan Singh, de la Fuerza Aérea, percibirían un sueldo y unas asignaciones iguales a los de los jefes en activo. El secretario de Defensa Shekhar Dutt entregó a Manekshaw en el hospital militar de Wellington un cheque de más de Rs 1,16 crore (unos 11,6 millones de rupias) en atrasos que databan del 1 de enero de 1973. Su hija Maja Daruwala dijo a The Quint que él venía cobrando una pensión y que los atrasos siguieron a una conversación con el presidente A. P. J. Abdul Kalam, que lo había visitado en el hospital. La misma comprobación no halló respaldo para la afirmación de que su pensión se hubiera retenido hasta su lecho de muerte.

Manekshaw murió el 27 de junio de 2008, a los 94 años, en un hospital militar de Tamil Nadu. El mensaje de condolencia de la presidenta Pratibha Patil de ese día decía que «siempre lideró con el ejemplo». El primer ministro Manmohan Singh, en las palabras que recogió Dawn, lo llamó «uno de los mayores soldados de la India y un líder verdaderamente inspirador».

El 3 de abril de 2014, centenario de su nacimiento, el jefe del Ejército, general Bikram Singh, descubrió una estatua suya en el Manekshaw Centre del acantonamiento de Delhi, y se levantó una segunda estatua en Wellington. El 7 de agosto de 2025 el Ministerio de Defensa dijo que se había añadido un capítulo sobre su vida al programa de la NCERT, en el curso VIII de urdu.