El Hungry Bengal de Chittaprosad sobrevive en un solo ejemplar, los dibujos de la hambruna de Zainul Abedin llegaron a Londres en 1948 y Distant Thunder, de Ray, ganó el Oso de Oro de 1973

En noviembre de 1943 el artista del Partido Comunista Chittaprosad Bhattacharya recorrió las aldeas del distrito de Midnapore y dibujó lo que encontró. Veintidós de sus bocetos y reportajes se imprimieron en Bombay como un folleto, Hungry Bengal: A Tour Through Midnapur District in November 1943 (“Bengala hambrienta: un recorrido por el distrito de Midnapur en noviembre de 1943”). La Delhi Art Gallery, que publicó una edición facsímil en 2011, dice que los británicos confiscaron todos los ejemplares y los quemaron al publicarse, y que se destruyó todo el material que había en la imprenta. Sobrevivió un ejemplar.

Hungry Bengal fue una de varias obras hechas mientras la hambruna estaba en curso o justo después. Zainul Abedin dibujó a los hambrientos en las aceras de Calcuta, Sunil Janah los fotografió, la obra de teatro Nabanna se estrenó en Calcuta en octubre de 1944, y Bibhutibhushan Bandyopadhyay escribió una novela que Satyajit Ray llevó al cine en 1973. Las estimaciones de la cifra de muertos difieren, y nuestro artículo sobre los papeles oficiales las expone. Este sigue a los artistas y los lugares donde se guarda su obra.

Dos hombres en el camino por el Partido Comunista

Chittaprosad nació en 1915 y no tuvo formación artística formal. La nota de investigación de Prinseps sobre él dice que P. C. Joshi, secretario general del partido, había descubierto su obra y que ingresó en el Partido Comunista de la India en 1940. En 1943 el partido lo envió a Midnapore, y sus dibujos y reportajes aparecieron en su semanario, People’s War.

Sunil Janah, nacido en Dibrugarh, Assam, el 17 de abril de 1918, era estudiante en Calcuta cuando Joshi lo convenció de dejar los estudios y viajar con Chittaprosad. Sus fotografías se publicaron en People’s War, ilustrando un texto de Joshi, y más tarde se vendieron como postales para recaudar dinero, según el ensayo de Natasha Ginwala para documenta 14. El obituario de Janah en The New York Times dice que mostraban lo que la prensa general, censurada por las autoridades británicas, apenas había contado. La crítica Vicki Goldberg, al reseñar una muestra de 1998 en Manhattan, describió “filas de personas demacradas que esperaban comida, grupos de esqueletos, perros hambrientos royendo huesos humanos”.

Qué contenía Hungry Bengal

La nota de la Delhi Art Gallery dice que Chittaprosad anotó los nombres de las personas que dibujaba, lo que habían comido, de qué se estaban muriendo y cuántos de sus familiares habían sobrevivido. Añade que puso nombre incluso a los muertos que se comían los perros callejeros. Ginwala cita el comienzo del folleto: de camino a Midnapore recordó los cinco cadáveres que había contado una mañana entre Amherst Street y la estación de Sealdah. La cita que ella reproduce como epígrafe dice: “Cuerpos que ayer lucharon por nuestra libertad y hoy son devorados, literalmente, por perros y buitres”. Escribe que el folleto recoge además la prohibición del gobierno de las reuniones públicas sobre la crisis alimentaria y cómo la policía arrancaba los carteles y panfletos del partido.

En el extracto que la galería difundió en 2011, Chittaprosad y dos compañeros, Tarapada y Sripati, encuentran a un niño de unos seis años sentado en un maizal al anochecer. Su padre había muerto de fiebre y su madre de cólera, y la casa donde su hermano de diez años trabajaba de criado lo había echado. Chittaprosad lo llama “una muñequita negra hecha de huesos”. Uno del grupo recordó a un miembro del Congreso que había abierto un orfanato en su aldea, y el niño aceptó ir allí. Se llamaba Ananta.

Confiscado, quemado y conservado

El reportaje de Hyperallergic de 2018 sobre la retrospectiva de la galería en Nueva York dice que se hicieron 5000 ejemplares y que el gobierno británico confiscó y destruyó todos menos uno. La nota de Prinseps y la Delhi Art Gallery coinciden en la confiscación y la quema, y Ginwala dice que el gobierno británico censuró el folleto y lo retiró de la distribución pública. Ninguna de las fuentes abiertas para este artículo nombra la orden, al oficial ni la norma con la que actuó la policía.

Las fuentes también difieren en la editorial y el año. La galería dice que lo publicó en 1943 la People’s Publishing House de Bombay. Las notas a pie de página de Sunderason citan una edición de Bombay de 1944. Un pie de foto del ensayo de Ginwala lo llama autoeditado en Bombay en 1945.

Sobre el ejemplar superviviente los relatos difieren en los detalles. La galería dice que se quedó con Chittaprosad y que su familia lo guardó en una cámara acorazada de un banco de Kolkata. Su hermana Gouri Chatterjee recordó que un paquete llegó de Bombay para su madre pocos días después de la impresión y escribió: “Quizá ese único ejemplar enviado a mi madre sobreviva como la única prueba del espantoso terror de aquellos tiempos”. La galería publicó un facsímil de 60 páginas en 2011, su primera aparición impresa desde 1943, dice la galería.

Los dibujos de Zainul Abedin en las aceras de Calcuta

Zainul Abedin (1914 a 1976) era el profesor más joven de la Escuela de Arte del Gobierno en Calcuta. El estudio de Sanjukta Sunderason en Third Text dice que los indigentes que encontraba en su recorrido diario, entre ellos personas que competían con perros y cuervos por restos de los cubos de basura, lo llevaron de la acuarela a un estilo austero de tinta. Dibujaba deprisa sobre papel marrón barato, y los bocetos llegaron a centenares. Los conservadores del Museo Británico escriben que hacía su propia tinta quemando carbón y la usaba sobre papel de embalaje barato, de modo que los relatos sobre sus materiales difieren.

Sus dibujos llegaron al público de varias formas. Aparecieron en People’s War, incluido un número del 21 de enero de 1945 que los publicó junto a los de Chittaprosad. Darkening Days, de Ela Sen, un relato de la Bengala asolada por la hambruna en mayo de 1944, incluía unos doce, cuenta Andrew Whitehead, sobre todo a doble página. Sunderason da como editor a Susil Gupta, de Calcuta. La ficha del catálogo del Museo Británico de un dibujo de 1943 que compró en 2012 dice que el libro fue prohibido por las autoridades británicas. Whitehead supone que la razón fue su efecto en la moral en tiempo de guerra; no cita ninguna orden. Un álbum de arte sobre la hambruna de 1944, Bengal Painters’ Testimony, llevaba un prólogo de Sarojini Naidu, que escribió que retratar la hambruna rendía homenaje al pueblo hambriento de Bengala.

Después de 1947 Abedin dejó su puesto de Calcuta por Bengala Oriental y se convirtió en director del nuevo instituto de arte de Dhaka. Sus obras sobre la hambruna se mostraron en Londres en 1948, en la Exhibition of Art Chiefly from the Dominions of India and Pakistan de la Real Academia, cuyo catálogo incluye su Famine Sketch, y de nuevo en sus exposiciones individuales del Imperial Institute en diciembre de 1951 y de las Berkeley Galleries en enero de 1952. El crítico Eric Newton, anota Sunderason, vio en ellas “todo el dolor y el sufrimiento de una terrible hambruna”. Sunderason, que cita una conversación con su esposa Jahanara Abedin, dice que se negó a venderlas y que se sabe que las conservó cuando huyó de la detención en 1971. En 1970 pintó un rollo de 65 pies titulado Nabanna, que conserva el Museo Nacional de Bangladesh en Dhaka. Sunderason interpreta el título como un eco de la obra de teatro. La partición que lo llevó de Calcuta a Dhaka es el tema de nuestro artículo sobre la línea Radcliffe.

Somnath Hore y los artistas más jóvenes

Somnath Hore nació en 1921 en la aldea de Barama, en Chittagong, según el Museo Victoria y Alberto. Recordó que Chittaprosad “me tomó prácticamente de la mano” y le enseñó a dibujar a los hambrientos y moribundos en las calles y hospitales de Chittagong. Sus primeros reportajes visuales publicados fueron tres bocetos en el periódico del partido Janayuddha el 5 de julio de 1944, dice la nota de Prinseps. En el invierno de 1946 el partido lo nombró reportero visual de la agitación de los aparceros tebhaga en Bengala del Norte, y el V&A registra que su diario de ella tomó como modelo Hungry Bengal.

Desde 1971 hizo la serie Wounds en pulpa de papel moldeada. El V&A dice que la serie aborda la agitación política y el sufrimiento en general, y Ginwala lee en sus superficies cicatrizadas la memoria de la hambruna entre otras pérdidas.

Nabanna en el escenario

Bijon Bhattacharya, nacido el 17 de julio de 1915 en Faridpur, escribió Nabanna, la palabra bengalí para la fiesta de la nueva cosecha. El obituario de Sombhu Mitra en Liberation dice que ver a la gente morir en las calles de Calcuta llevó a Mitra y a Bhattacharya a ponerla en escena, y que lo hicieron el 24 de octubre de 1944 en el Teatro Shrirangam, con Mitra como Paran. El capítulo de Dibyakusum Ray para INFLIBNET atribuye la puesta en escena a la Asociación de Teatro Popular de la India (IPTA) y la dirección a Mitra, y dice que Bhattacharya interpretó al viejo agricultor Pradhan Samaddar, de modo que los relatos difieren sobre cómo se repartieron los créditos.

La página de catálogo de Rupa para una edición de 2025 resume la trama. Una familia campesina de la aldea de Aminpur pierde las cosechas y la casa por una marejada y camina hasta Calcuta en busca de ayuda, donde la clase media se muestra apática y desprevenida. La familia vuelve a la aldea y prueba una nueva forma de trabajar juntos, y en el último acto, dice el capítulo de INFLIBNET, celebran la fiesta de la cosecha que da nombre a la obra. El capítulo informa de que la Asociación llevó la obra por toda la India en su festival “Voice of Bengal” (“Voz de Bengala”), recaudando “lakhs para el socorro de la hambruna en la Bengala rural”, sin dar ninguna suma. La nota de Prinseps añade que los diseños de vestuario de Chittaprosad se usaron en la producción de 1944, y el capítulo dice que la obra inspiró la película de 1946 de K. A. Abbas Dharti Ke Lal, cuyo guion Bhattacharya escribió junto con Abbas.

Una novela en una revista y una película en 1973

Ashani Sanket, de Bibhutibhushan Bandyopadhyay, se publicó por entregas en la revista bengalí Matribhumi desde enero de 1944. Gupta escribe en el Journal of War and Culture Studies que la revista cerró en enero de 1946, que él no volvió a ocuparse de la novela y que salió como libro en 1959. Gupta la lee como la imagen de la guerra como una bestia depredadora que se alimenta de los cuerpos de los aldeanos.

La película de Ray de 1973, de 101 minutos y en color, está ambientada en una aldea de Bengala en 1943 a 1944, con Soumitra Chatterjee como Gangacharan y Babita como Ananga. La nota de la Satyajit Ray Foundation dice que los aldeanos mueren a pesar de una buena cosecha de arroz. La película termina con una declaración en pantalla: “Más de cinco millones murieron de hambre y epidemias en Bengala en lo que se ha dado en llamar la hambruna provocada por el hombre de 1943”. Esa cifra es la de la propia película, y otras estimaciones son más bajas. El archivo de la Berlinale consigna el Oso de Oro de 1973 a Ashani Sanket, de Satyajit Ray, y la Fundación añade el premio a la Mejor Película Regional en Nueva Delhi en 1973 y el Golden Hugo en Chicago en 1974. Los honores anteriores de Ray están en nuestro perfil de Ray. Sunderason describe también la película de Mrinal Sen de 1980 Akaler Sandhane (En busca de la hambruna), sobre un equipo que busca un lugar donde rodar la hambruna.

Dónde se guardan y se exhiben las obras

El Free Press Journal informó en diciembre de 2023 de que el Archivo Nacional de Cine de la India conserva dos copias de estreno en 35 mm de Ashani Sanket, ninguna apta para restauración, y de que el negativo de cámara lleva tiempo ilocalizable. Una buena copia guardada por el Departamento de Información y Asuntos Culturales de Bengala Occidental se escaneó en 4K, y el archivo celebró una proyección gratuita en Pune el 30 de diciembre de 2023.

La Delhi Art Gallery inauguró su retrospectiva de Chittaprosad en Nueva Delhi el 11 de julio de 2011 y en Kolkata el 30 de agosto de 2011, y en 2018 exhibió el Hungry Bengal superviviente en Nueva York, en lo que Hyperallergic llamó su primera retrospectiva fuera de la India. Prinseps dice que la mayor colección pública de su obra está en el Museo Nacional de Praga. En documenta 14, en Kassel, en 2017, la Neue Galerie mostró once obras sobre papel de Chittaprosad de 1944, ocho prestadas por el Kiran Nadar Museum of Art de Nueva Delhi y tres de la colección de Ashish Anand, con tres copias de Janah de la colección de Arjun Janah.

Los pies de foto de Sunderason sitúan los dibujos de la hambruna de Abedin y el rollo Nabanna en el Museo Nacional de Bangladesh en Dhaka. El dibujo de 1943 del Museo Británico, comprado en 2012 a Oliver Forge y Brendan Lynch Ltd con el Modern Museum Fund, no está expuesto. La copia de Wounds de 1977 del V&A está catalogada como IS.10-1990.