El Gran Chaitya de Karla es la mayor sala budista excavada en roca de la India, con 37,87 metros de fondo, costillas de madera en el techo y donaciones de benefactores de Banavasi, Sopara y Dhenukakata

El Gran Chaitya de Karla es la mayor sala de oración excavada en roca de la India, según el Servicio Arqueológico de la India (ASI), que la mide en 37,87 metros de la puerta al muro del fondo, 13,87 metros de ancho y 14,02 metros de alto. Es la Cueva 8 de un grupo de 16 excavaciones talladas en un espolón de colinas en el taluka de Maval, distrito de Pune, a unos 60 km al noroeste de Pune, en la autopista Pune-Mumbai. James Burgess anotó en 1880 que las cuevas toman el nombre de Karle de una aldea vecina, y que pertenecen a la aldea de Vehargaon, justo al norte.

El propio relato del ASI dice que la sala se hizo en tiempos de los satavahanas, la dinastía que gobernó gran parte del Decán hacia el comienzo de la era cristiana. Su techo aún conserva costillas de madera, un pilar de piedra con leones se alza frente a ella, y sus muros y pilares llevan inscripciones que nombran a donantes llegados de tan lejos como Banavasi, a casi 600 km al sur.

Una sala en el camino de los puertos

El ASI sitúa Karla en una antigua ruta que unía los puertos marítimos de Kalyan y Sopara con las ciudades del interior. Las cuevas se extienden a lo largo de casi 100 metros en un espolón del flanco norte del valle del Indrayani. El estudio señala que el terreno ancho y llano frente a la sala pudo acoger grandes reuniones de budistas, y que Bhaja, otro grupo temprano de cuevas, queda a 8 km al sur.

El estudio dice que todo el complejo monástico parece planeado como un único diseño, y fecha los monasterios desde alrededor de 60 a 40 a. C. hasta el siglo IV d. C. Todas las excavaciones salvo tres pertenecen a la fase que llama hinayana, y las tres excepciones a una fase mahayana. El grupo es menos elaborado que las cuevas de Ajanta y Ellora, escribe el ASI, y aun así la sala de Karla es la mayor de todos los chaityagrihas de la India. Un chaityagriha, o chaitya, es una sala de oración construida alrededor de un estupa.

Las inscripciones dan al lugar un nombre más antiguo. Senart, que las editó para la revista Epigraphia Indica en 1902 a 1903, lo leyó como Valuraka, el nombre de la aldea donde están las cuevas. El ASI lo escribe Veluraka.

Una sala de piedra construida como una de madera

La planta es una sala absidal alargada, es decir, con el extremo del fondo redondeado. Dos filas de pilares la dividen en una nave y dos naves laterales y se curvan juntas detrás del estupa, dice el ASI. Un estupa es una cúpula maciza que guarda una reliquia o marca un lugar sagrado, como el de Sanchi. El de Karla se asienta sobre un tambor redondo de dos niveles, lleva un bloque cuadrado llamado harmika y una pirámide invertida de siete escalones, y lo remata una sombrilla de madera (chhatri).

Cada pilar se eleva desde una base escalonada y una pieza en forma de vasija, a través de un fuste octogonal, hasta un capitel con esculturas de animales que llevan jinetes, según la descripción del ASI. James Fergusson, el historiador victoriano de la arquitectura, contó quince pilares así a cada lado y describió dos elefantes arrodillados en cada capitel, cada uno con un hombre y una mujer o con dos mujeres. Los siete pilares detrás del estupa son octogonales lisos. Fergusson comparó la planta y el tamaño de la sala con el coro de la catedral de Norwich, aunque la sala india es más baja.

Sobre la nave corre un techo de bóveda de cañón que termina en una semicúpula sobre el estupa, y el ASI señala que está provisto de costillas curvas de madera y vigas longitudinales. Fergusson juzgó que las costillas son casi con certeza de la misma fecha que la excavación y las tomó como prueba de que la bóveda de piedra copia un edificio de madera cuya forma ya no puede rastrearse. En el relato de 1880, la sombrilla de madera sobre el estupa estaba ennegrecida por la edad y el humo, pero casi completa.

La luz entra por el frente. La entrada tiene tres puertas bajo una galería, y todo el extremo de la sala por encima está abierto como una sola ventana en forma de herradura, escribió Fergusson, de modo que casi toda la luz cae sobre el estupa mientras las naves laterales quedan en penumbra.

El pilar de los leones y la fachada tallada

Afuera, el ASI describe un pilar exento de leones del tipo ashókico, con un fuste de dieciséis lados y cuatro leones colocados espalda con espalda en lo alto. Se alza a la derecha de la sala, y un tocón corto a la izquierda muestra que allí hubo antes un pilar gemelo. Karla y Kanheri son las únicas dos salas de chaitya del Decán occidental con un pilar así delante, dice el estudio. Burgess registró en 1880 que un santuario shivaíta moderno cubre el lugar donde estaría la base del pilar gemelo. Sobre el tipo de pilar que erigió Ashoka, véase Ashoka el Grande. Fergusson juzgó por analogía que los leones de Karla sostuvieron en su día una rueda, el emblema de la enseñanza del Buda, probablemente de metal.

A la sala se entra por un muro pantalla con tres entradas, la central abierta a la nave y las otras dos a las naves laterales. El ASI describe el muro frontal como decorado en dos franjas: una hilera de motivo de balaustrada, con seis figuras mithuna (parejas talladas) encima hasta los dinteles, y sobre las puertas una serie de pequeñas ventanas de chaitya que imitan la enorme. Burgess anotó que, en siglos posteriores, se tallaron en el muro frontal imágenes del Buda y sus acompañantes, y que se cortaron la antigua talla de balaustrada y algunas inscripciones para hacerles sitio.

Mercaderes, monjes y monjas desde la costa hasta Banavasi

El ASI cuenta 27 personas nombradas en las inscripciones de Karla, procedentes de lugares como Vejamti (Banavasi, en el distrito de Kanara del norte, a casi 600 km al sur de Karla), Sopara (a casi 100 km al noroeste) y dos poblaciones que llama no identificadas, Umehanakata y Dhenukakata. En su resumen, los donantes incluían a un príncipe de una familia maharathi, mercaderes y gremios de mercaderes, monjes y monjas, y hombres y mujeres laicos. En diciembre de 1879, el erudito Bhagwanlal Indraji copió veintidós inscripciones en Karle para el estudio de Burgess, y Senart volvió a leer los textos de Karle a partir de calcos de papel entintado hechos en 1899.

La edición de Senart atribuye el extremo izquierdo de la veranda a un mercader (setthi) llamado Bhutapala, de Vaijayanti, que él tomó por probablemente el nombre antiguo de Banavasi. El registro llama a la sala la más excelente de Jambudvipa, el nombre sánscrito del continente del que forma parte la India. Senart leyó su verbo como «completó» y entendió que el registro acredita a Bhutapala haber terminado la sala. En la puerta derecha, un perfumista, Simhadata de Dhenukakata, figura como donante de la puerta. Sthavira Indradeva, un monje anciano, donó los tres elefantes y la talla de balaustrada bajo ellos. La monja Asadhamita dejó su donación en la cinta de la base del gran arco, y otra monja, Koti, madre de Ghunika, donó una balaustrada hecha por Nandika. Un monje llamado Bhadasama donó una de las parejas de figuras talladas.

Un predicador llamado Satimita de Sopara, de la escuela Dharmottariya, donó un pilar. El segundo de sus dos registros lo llama un pilar que contiene reliquias, y Senart anotó que el texto más corto parece un reemplazo del primero, que había sido desfigurado. La inscripción del pilar de los leones nombra como donante a un maharathi llamado Agimitranaka, hijo de Goti. Senart calificó maharathi de término oscuro, probablemente un título honorífico más que un cargo.

Los donantes yavanas de Dhenukakata

Varios de los donantes se llaman a sí mismos yavanas. Burgess definió la palabra en 1881 como un griego, probablemente indobactriano, y anotó que muchos de ellos eran conversos al budismo. Un pilar es donación de Sihadhaya, un yavana de Dhenukakata. Otro está registrado a nombre de Dhamma, un yavana del mismo lugar. Senart calificó esa lectura de dudosa y sugirió que la frase puede significar en cambio un yavana budista que omitió su nombre personal. El ASI dice que la mayoría de los donantes de Dhenukakata eran yavanas.

Un carpintero, cuyo nombre Senart leyó como Sami, hijo de Venuvasa, también venía de Dhenukakata, y su registro dice que hizo la abertura de la cueva. Senart lo leyó como la firma de un obrero y anotó que puede referirse al trabajo de madera de la puerta y no a toda la puerta.

Dónde estaba Dhenukakata no está resuelto. Burgess, en 1881, la identificó con Dharanikota, cerca de Amaravati, en el Krishna, antigua capital andhra. Senart escribió que no había sido identificada y que debía buscarse en el noroeste, porque tantos yavanas la reclaman. El ASI la llama no identificada.

Aldeas para los monjes

Los nombres de dos gobernantes recorren las donaciones de aldeas. Ushavadata, llamado en su propio registro hijo de Dinika y yerno de Nahapana, un gobernante kshatrapa (sátrapa), donó una aldea, Karajika, para los monjes que vivían en las cuevas de Valuraka. Senart halló que una inscripción posterior renovó la donación de la misma aldea, escrita allí Karajaka, y que provenía del rey satavahana Vasishthiputra Pulumavi o posiblemente de Gautamiputra Satakarni; se inclinó por Pulumavi. Otro registro está fechado en el séptimo año de un rey que Senart restituyó como Pulumavi, y en él un maharathi llamado Somadeva donó una aldea con sus impuestos a la comunidad de Valuraka.

Un registro fechado se encuentra en una celda de monasterio al norte de la sala. En el año 24 de Pulumavi, el seguidor laico Harapharana, hijo de Setapharana, de Abulama (probablemente Obollah, en la cabecera del golfo Pérsico, sugiere el gacetero), donó una sala de nueve celdas para la comunidad de monjes de los cuatro puntos cardinales, como propiedad de la escuela Mahasamghika, una de las primeras órdenes monásticas budistas. Bühler, citado por Burgess, leyó ambos nombres de donantes como persas. El ASI fecha esta inscripción en 154 d. C.

Qué antigüedad tiene la sala

Ninguna inscripción de la sala da su propia fecha, y las estimaciones publicadas difieren. El texto de Fergusson, revisado por Burgess en 1910, dice que las inscripciones de la propia sala no ayudan a fecharla, y que los registros de Ushavadata no pueden situarse antes de alrededor de 120 d. C. El razonamiento es que sus inscripciones de Nashik llevan los años 41, 42 y 45 que, si cuentan en la era Shaka usada por los kshatrapas, caen en 119, 120 y 123 d. C. La sala estaba terminada mucho antes de eso, dice el volumen de 1910, y puede situarse sin riesgo en el siglo anterior a la era cristiana, posiblemente a comienzos de ella.

En otro lugar, el mismo volumen da alrededor de 80 a. C., a partir de las inscripciones y de pruebas literarias, y Burgess escribió en 1880 que la sala pertenecía más probablemente al medio siglo anterior a la era cristiana que a cualquier período posterior. El capítulo de 1910 sobre Nashik añade después que una comparación de pilares allí apunta a una fecha posterior al comienzo de la era cristiana, de modo que Karla «puede ser de fecha algo posterior a la que se le había atribuido antes». El intervalo del ASI para los monasterios va de alrededor de 60 a 40 a. C. hasta el siglo IV d. C. Los registros de Ushavadata dan un límite de alrededor de 120 d. C. como muy tarde, y cuánto antes de eso se terminó la sala es cuestión de juicio.

La lectura de la primera inscripción también cambió. El relato de 1880 citó una lectura del gran rey Bhutapala y su hijo Agnimitra, vinculados a la dinastía shunga, aunque advertía que Bhutapala podía ser simplemente un epíteto. La nueva lectura de Senart de 1902 a 1903 hizo de Bhutapala un mercader y de Agnimitra un donante del pilar de los leones, y la revisión de 1910 lo sigue.

Una fachada rescatada, una fotografía y la feria de una diosa

Burgess escribió en 1880 que unos años antes había informado de que el muro pantalla de piedra del frente se inclinaba hacia afuera y corría peligro de caer. A instancias de Fergusson fue reparado bajo el ingeniero ejecutivo del distrito, el coronel Goodfellow. Fergusson escribió que sería una verdadera lástima perder lo que tomaba por la única pantalla original que había en la India. El Museo de Arte de Cleveland conserva una impresión de William Johnson, fotógrafo activo en la India de 1852 a 1868, que fecha de 1855 a 1862 y describe como una vista temprana de la entrada antes de la restauración.

El gacetero del distrito de Poona de 1885 registra que el primer edificio a la boca del gran templo rupestre es el santuario de Ekvira, la diosa de la familia (kuldevi) de la comunidad koli. Una inscripción en su muro oeste dice que se construyó en febrero de 1866, y los lugareños decían que un templo más antiguo había estado en el mismo sitio. También decían que su culto se remonta mucho más atrás, y no supieron decir si es anterior al templo rupestre. En los dos días principales de la feria de primavera la visitaban de 5000 a 6000 fieles, cerca de cuatro quintos de ellos del Konkan.

Los lugareños llamaban al estupa del interior de la sala el trono del rey Dharma, el mayor de los hermanos Pandava, y el gacetero lo halló bien conservado, con las palabras Dharma Raja pintadas en la base de la tapa de piedra (el tee) que corona su cúpula. Quienes habían hecho voto de dar cierto número de vueltas al santuario de Ekvira, que está tallado en la ladera y no se puede rodear, las daban en cambio alrededor del estupa de la sala rupestre, donde para la feria se montaba un armazón con una linterna de papel giratoria.