V.O. Chidambaram Pillai fundó una naviera swadeshi en 1906, compró dos vapores para la ruta de Tuticorin a Colombo y desde 2011 el puerto lleva su nombre

V.O. Chidambaram Pillai, abogado de Tuticorin, fundó la Swadeshi Steam Navigation Company, una naviera de propiedad india registrada el 16 de octubre de 1906 que llevó vapores entre Tuticorin y Colombo frente a la British India Steam Navigation Company (BISN). El puerto de Tuticorin, hoy V.O. Chidambaranar Port Authority, lleva su nombre, y India Post emitió un sello de 20 paise por el centenario de su nacimiento el 5 de septiembre de 1972.

Una nota del Gabinete de la Unión del 27 de enero de 2011 da sus fechas como del 5 de septiembre de 1872 al 18 de noviembre de 1936 y sitúa su hogar en Ottapidaram, cerca de Tuticorin. La nota lo llama erudito tamil, escritor prolífico, dirigente sindical y luchador por la libertad. Kasthuri, profesora de historia del Bharathidasan Government College for Women de Puducherry, añade en un artículo de 2013 que se tituló en derecho en Tiruchirappalli en 1895 y empezó a ejercer en Tuticorin en 1900.

Una compañía con Rs 10 lakh sobre el papel y Rs 2 lakh desembolsados

La idea swadeshi, comprar productos indios y rehuir los extranjeros, se extendió hacia el sur tras la partición de Bengala de 1905, que se cuenta en nuestro artículo sobre Lord Curzon. En Tuticorin se convirtió en una naviera. Al reseñar para Outlook la historia de 2023 de A.R. Venkatachalapathy, Swadeshi Steam, P.A. Krishnan dice que la compañía se registró como sociedad por acciones el 16 de octubre de 1906. Su capital autorizado era de Rs 10 lakh (1 millón de rupias), en 40.000 acciones de Rs 25. Los suscriptores pagaron al principio Rs 5 por acción y muchos nunca pagaron el resto, de modo que el capital desembolsado fue de Rs 2 lakh.

Solo indios, ceilandeses y otros asiáticos podían tener acciones, según Kasthuri. Pandithurai Thevar presidía la junta, Chidambaram Pillai era secretario y Salem Vijayaraghavachariar era asesor jurídico. El objetivo declarado, en las palabras que cita el artículo de Kasthuri, era un “servicio de vapores barato y fiable entre Tuticorin y Colombo”. Raman Mahadevan, al reseñar el mismo libro en The India Forum, dice que Calcuta y Bombay aportaron más dinero que Madrás. Entre los primeros patrocinadores, Krishnan menciona al poeta Subramania Bharati.

Dos vapores, el Gallia y el Lawoe

La línea empezó con barcos fletados. Mahadevan dice que alquiló vapores de la Shah Line de Bombay y, tras las disputas por los contratos, compró dos vapores reacondicionados, el Gallia y el Lawoe (algunos relatos los escriben Galia y Lavo). También se contrató tripulación inglesa y personal técnico, y señala que el coste empeoró las finanzas de la compañía. Según Kasthuri, el fundador pidió un préstamo, salió de Tuticorin en diciembre de 1906 para comprar barcos en Bombay y volvió a casa en abril de 1907 a bordo del Gallia.

La BISN controlaba el tráfico entre Ceilán y la costa de Coromandel, escribe Krishnan, y respondió con una guerra de precios. Shoba, de Open Magazine, cuenta que se rebajaron los billetes y que la BISN respondió con paraguas gratis. La BISN también pagaba comisiones a los ferrocarriles y obtuvo para sus pasajeros descuentos ferroviarios en la India y en Ceilán, añade Kasthuri, que calcula sus pérdidas en Rs 30.000 a 40.000 al mes a finales de 1907 y principios de 1908. Mahadevan duda de esa cifra, dados los viajes irregulares de la línea swadeshi y el dominio de la BISN en otras rutas, pero dice que la mayoría de los comerciantes de Tuticorin preferían los barcos swadeshi.

La huelga de las Coral Mills de febrero de 1908

Las Coral Mills de Tuticorin las dirigían los hermanos Harvey, que eran agentes de la BISN, escribe Shoba. Unos 1.000 trabajadores hicieron huelga del 27 de febrero al 6 de marzo de 1908 por jornadas más cortas, un día de descanso semanal y mejores salarios, y la fábrica cedió. Subramania Siva y Chidambaram Pillai hablaron a diario con los huelguistas, dice Kasthuri, y un fondo de ayuda dio de comer a sus familias. El magistrado conjunto prohibió las reuniones públicas con arreglo a la Sección 144 el primer día, y la prohibición se retiró más tarde.

Dentro de la compañía la huelga provocó tensiones. Los directores pidieron al fundador que abandonara la política, según Kasthuri. Una mayoría de directores, escribe Mahadevan, quería que la empresa se mantuviera al margen de la actividad política e intentó apartarlo.

Detención el 12 de marzo de 1908, disturbios y una condena

Una procesión en Tuticorin el 9 de marzo estaba prevista para señalar la salida de la cárcel del nacionalista Bipin Chandra Pal. El magistrado del distrito, Wynch, notificó órdenes el 8 de marzo, dice Kasthuri. Siva, un tercer orador llamado Padmanabha Iyengar y Chidambaram Pillai fueron detenidos el 12 de marzo y acusados de sedición con arreglo a las Secciones 124A y 153A del Código Penal Indio. Al día siguiente estallaron disturbios en Tinnevelly, y Shoba dice que cuatro personas murieron por disparos de la policía. Keir Hardie, diputado, preguntó a los Comunes el 14 de julio de 1908 si los disturbios habían empezado con un intento de boicotear la compañía naviera swadeshi. El subsecretario de Estado para la India, Buchanan, dijo que el punto no surgía de la pregunta que tenía ante sí.

A finales de 1907 el fundador formaba parte de la política nacional. Kasthuri lo sitúa en el Congreso de Surat de diciembre de 1907, donde los delegados de Madrás y el Decán pidieron a Bal Gangadhar Tilak y Lajpat Rai, y dice que ese día comparó a Tilak con un león sereno frente a cien elefantes frenéticos. La escisión de Surat y los propios juicios por sedición de Tilak están en nuestro artículo sobre Tilak. Un jurado de Bombay condenó a Tilak el 22 de julio de 1908, dieciséis días después de la sentencia de Tinnevelly.

Buchanan dijo a los Comunes el 27 de octubre de 1908 que el juez adicional de sesiones de Tinnevelly había condenado a Chidambaram Pillai el 6 de julio de 1908 a deportación penal de por vida. Cotton, diputado por Nottingham Este, había dicho el 14 de julio que la condena a Siva era de diez años, y Buchanan respondió que el castigo en ambos casos era la deportación penal. En cuanto a los dos asesores que se sentaron con el juez, uno europeo y otro indio, Buchanan dijo que creía que habían discrepado.

Relatos posteriores discrepan sobre la condena. El artículo de Shoba de 2019 la llama una condena de “doble deportación” de 20 años, su reseña de 2024 en Open Magazine habla de dos cadenas perpetuas, y la nota de emisión del sello de 1972, reproducida por Indian Philatelics, dice 40 años. La sentencia del Tribunal Superior y las respuestas parlamentarias, los dos registros oficiales usados aquí, hablan de una sola condena de deportación penal de por vida. La deportación penal (transportation) significaba originalmente el envío a la colonia penal de las Andamán, un sistema descrito en nuestro artículo sobre la Cárcel Celular.

El Tribunal Superior la redujo a seis años

El recurso se admitió el 31 de julio de 1908 y la vista empezó el 6 de octubre, dijo Buchanan. Un tribunal del Tribunal Superior de Madrás formado por el presidente Charles Arnold White y el juez Miller dictó sentencia el 4 de noviembre de 1908. Los cargos eran tres de instigación a los discursos sediciosos de Siva del 23 y el 25 de febrero y el 5 de marzo de 1908. Chidambaram Pillai estuvo presente en los dos primeros y ausente en el tercero. Los jueces rechazaron el argumento de que la denuncia contra él carecía de autorización del gobierno y confirmaron las condenas.

Escribieron que su propio objetivo pudo ser en parte comercial, ya que quizá había descubierto que la competencia normal no vencería a la BISN ni a las Coral Mills. Sus discursos, concluyeron, no dejaban duda de que había asumido el programa del “Swaraj Absoluto” (“Absolute Swaraj”), que ellos interpretaron como exigencia de la salida de todos los extranjeros de la India. Al pasar al castigo, el tribunal dijo que la ley “quedará reivindicada con una condena de 6 (seis) años de deportación penal”, y dijo lo mismo del recurso de Siva.

Edwin Montagu dijo a los Comunes el 7 de marzo de 1912 que los seis años se cumplían en una cárcel india y no en las Andamán, porque una ley de 1882 permitía al gobierno designar cárceles indias para presos deportados. También se había concedido una remisión de seis meses en el Durbar de la Coronación, añadió Montagu.

Coimbatore y la prensa de aceite

El artículo de Jacob de 2024 dice que Chidambaram Pillai fue enviado a la Prisión Central de Coimbatore el 9 de julio de 1908 y que se le trató como a un convicto ordinario, no como a un preso político. Tanto Kasthuri como DT Next informan de que le hicieron mover una prensa de aceite, trabajo que normalmente hacen los bueyes. La prensa se conserva como parte de su memorial dentro de la prisión. El 18 de noviembre de 2016, 80.º aniversario de su muerte, se descubrió una estatua suya en los terrenos de la prisión, informó DT Next. Shoba escribe que perdió una quinta parte de su peso y que su padre murió mientras él estaba dentro.

Jacob añade que más tarde lo trasladaron a la cárcel de Cannanore. La liberación llegó el 12 de diciembre de 1912 según Kasthuri, unos cuatro años y nueve meses después de la detención. Ninguna de las fuentes consultadas explica por qué eso queda por debajo de seis años menos la remisión de seis meses.

Liquidación y años posteriores

La Swadeshi Steam Navigation Company entró en liquidación el 4 de julio de 1911, por orden judicial según Krishnan. La infracapitalización, la falta de gestión profesional y una disputa entre los directores la hundieron, escribe Mahadevan. Los dos barcos se vendieron a la BISN, dice Kasthuri.

Shoba, apoyándose en la investigación de Venkatachalapathy, escribe que Chidambaram Pillai salió de la cárcel sin dinero, trabajó como comerciante de arroz en Chennai y como empleado de banco en Coimbatore, y ejerció como abogado (pleader) en Kovilpatti cuando recuperó su licencia. Su obra posterior incluyó unas memorias en verso, y trabajó en asuntos sindicales. Kasthuri dice que dimitió del Congreso en 1920. Murió en Tuticorin, el 18 de noviembre de 1936.

El puerto, el sello y los aniversarios

La nota del Gabinete del 27 de enero de 2011 dice que los puertos indios suelen llevar el nombre de sus ciudades y que el gobierno ha dado en casos especiales a puertos el nombre de dirigentes del pasado. El Gabinete aprobó rebautizar el Tuticorin Port Trust como V.O. Chidambaranar Port Trust. La Press Information Bureau anunció el 18 de febrero de 2011 un acto público en Tuticorin para el día siguiente, que inauguraría el ministro de la Unión de Navegación, G.K. Vasan. Se iba a honrar a descendientes de Chidambaram Pillai y de otros luchadores por la libertad, entre ellos Subramania Bharati, Vanchinathan y Subramania Siva, y se iba a abrir en el lugar un museo de objetos conmemorativos.

Una notificación del Gazette of India del 31 de enero de 2022 rebautizó después el organismo como V.O. Chidambaranar Port Authority con arreglo a la Major Port Authorities Act, 2021, según Maritime Gateway. El puerto manejó 41,72 millones de toneladas de carga y 795.222 contenedores (TEU) en 2024 a 2025, según un comunicado del puerto recogido por DT Next. El ministro principal de Tamil Nadu anunció el 5 de septiembre de 2021, el 150.º aniversario de su nacimiento, que ese día se celebraría como acto del gobierno, y publicó un folleto sobre su vida en inglés y tamil, informa DT Next.

El sello de 1972 de India Post se imprimió en una tirada de 3 millones, según Indian Philatelics. En el acto del puerto del 5 de septiembre de 2025, 154.º aniversario, el ministro de la Unión de Puertos, Navegación y Vías Navegables inauguró una planta piloto de hidrógeno verde de 10 Nm3 por hora construida con Rs 3,87 crore (38,7 millones de rupias), que el comunicado de la Press Information Bureau describe como la primera entre los puertos indios.