La propia historia del Parlamento registra aplausos de varios minutos tras las primeras palabras de Vivekananda el 11 de septiembre de 1893, su carta dice que fueron dos, y la ovación de pie viene de relatos posteriores

Swami Vivekananda habló la tarde del lunes 11 de septiembre de 1893, el día de apertura del Parlamento Mundial de las Religiones en Chicago, y la historia del Parlamento de John Henry Barrows imprime su respuesta en menos de 500 palabras. Las palabras “hermanas y hermanos de América” están en esa historia, pero en una frase del propio Barrows justo encima del discurso, donde dice que provocaron “una salva de aplausos que duró varios minutos.”

Barrows, ministro presbiteriano, presidió el comité general del Parlamento y muchas de sus sesiones. Buena parte de lo que se cuenta sobre aquella tarde viene de otro lado: la carta de Vivekananda del 2 de noviembre de 1893, una biografía de sus discípulos y recuerdos escritos años después. Lo que sigue ordena las afirmaciones según quién las hizo y cuándo. “Swami” es el título que toma un monje hindú, y Vivekananda pertenecía a la orden de Ramakrishna.

Quién lo envió y quién pagó

Zarpó de Bombay el 31 de mayo de 1893 en el vapor Peninsular de la P&O. The Life of Swami Vivekananda, una biografía escrita por sus discípulos de Oriente y de Occidente cuya primera edición apareció una década después de su muerte en 1902, dice que el rajá de Khetri, gobernante de un pequeño estado rajput, encargó a su secretario privado Jagmohan Lal que equipara al monje, le diera una bolsa de dinero y le comprara un pasaje de primera clase. Ruth Harris, historiadora de Oxford, llama al rajá, Ajit Singh, un mecenas constante y dice que el turbante que Vivekananda lució en Chicago fue un regalo suyo.

La mayor parte del dinero, dice la misma biografía, vino de Madrás. Un comité de sus seguidores allí, encabezado por Alasinga Perumal, reunió la mayor parte de los fondos entre las clases medias, porque Vivekananda les había dicho que el dinero debía venir del pueblo. Una entrevista en Londres de 1896, reimpresa en sus Obras completas, da una tercera versión: “El rajá de Mysore y otros amigos me enviaron a América como representante hindú.” Cada relato nombra a mecenas distintos, y ninguno detalla las sumas.

Demasiado pronto para el Parlamento, demasiado tarde para inscribirse

Marie Louise Burke, miembro de la Sociedad Vedanta del Norte de California, que reunió noticias de prensa de la época y los papeles de gente que lo conoció, concluye que llegó a Chicago el 30 de julio, seis semanas antes de que se abriera el Parlamento. En la oficina de información de la Exposición, dice la Life, se enteró de que nadie sería admitido como delegado sin referencias adecuadas y de que el plazo de admisión había pasado. Dice también que llegó a lamentar haber hecho caso a sus jóvenes partidarios de Madrás, que no conocían los trámites necesarios.

En su carta del 20 de agosto llevaba unos doce días en Chicago, yendo casi a diario a la Feria Mundial. Después vino Boston, dice Burke, porque le habían dicho que la vida allí era más barata. En el tren conoció a Kate Sanborn, conferenciante y autora, que lo llevó a su granja de Metcalf, Massachusetts, y lo presentó a John Henry Wright, profesor de griego en Harvard. Wright lo invitó a Annisquam, en la costa, el fin de semana del 25 al 28 de agosto. La señora Wright escribió a su madre el 29 de agosto que era “una visión espléndida” y que habían hablado de religión todo el día y toda la noche.

Una carta del 2 de noviembre de Vivekananda dice que Wright lo urgió a asistir y “se encargó de arreglarlo todo”. El resumen de Burke de la Life sostiene que sin la insistencia de Wright es dudoso que hubiera ido. Le atribuye una frase para el momento en que el monje dijo que no tenía credenciales: pedírselas era “¡como pedirle al sol que declare su derecho a brillar!” También hace que Wright diga al comité que elegía a los delegados que allí había un hombre “más sabio que todos nuestros sabios profesores juntos”. Burke imprime una nota de Vivekananda a Wright fechada el 2 de septiembre, hallada entre los papeles de Wright, en la que le agradece “las cartas de presentación”.

También daba conferencias. El 6 de septiembre el Daily Saratogian informó de la reunión de la American Social Science Association en Saratoga Springs, Nueva York, donde “Vive Kananda, un monje de Madrás, Hindoostan” habló sobre el dominio musulmán en la India, y allí habló de nuevo sobre la plata. Hasta donde Burke puede saber, dio once conferencias en las tres semanas aproximadas posteriores a su carta del 20 de agosto.

De vuelta en Chicago, cuenta la Life, un comerciante olvidó darle indicaciones, Vivekananda perdió la dirección de Barrows, durmió en una caja vacía en las vías de carga del ferrocarril y a la mañana siguiente mendigó por Lake Shore Drive hasta que la señora George W. Hale lo acogió y lo acompañó a la oficina del Parlamento. De la historia de cómo conoció a los Hale, Burke escribe que “se ha vuelto una leyenda”, y no la repite. Lo sitúa durante el Parlamento como huésped de John B. Lyon en el 262 de Michigan Avenue, donde la Life dice también que se alojaban los delegados.

La mañana en que no habló

El Parlamento se abrió a las 10 de la mañana en el Hall of Columbus, dentro del Memorial Art Palace que hoy es el Art Institute of Chicago. Un testigo citado por Barrows contó cuatro mil oyentes y describió al monje hindú entre los delegados orientales como “vestido con una espléndida ropa roja”, con un turbante amarillo. La carta de Vivekananda pone el aforo del salón en seis o siete mil. El sitio web actual del Parlamento dice que se dirigió a 5.000 delegados.

Por qué guardó silencio hasta la tarde lo explica la carta. Le palpitaba el corazón, la lengua casi se le secaba, y los demás delegados indios habían preparado discursos mientras “yo fui un necio y no tenía ninguno.” Según la Life, el presidente lo llamó varias veces y él respondió: “No, ahora no.”

Otros ocuparon la mañana. Cuando se puso de pie Pung Kwang Yu, el comisionado imperial chino, registra Barrows, la bienvenida “no fue superada con ningún otro orador de la plataforma”, y cita a un testigo: “hombres y mujeres se pusieron de pie entre el público, y hubo un frenético agitar de sombreros y pañuelos.” Anagarika Dharmapala, budista de Ceilán, cerró la sesión y esperó que el nombre de Barrows “resplandeciera como el Asoka americano”, una referencia al emperador Ashoka.

Entre los oradores de la tarde, en el orden de Barrows, estuvieron Virchand Gandhi, abogado jainista de Bombay, luego Minas Tcheraz, editor armenio, luego Chakravarti, a quien Vivekananda cita como representante de la Teosofía, luego Alfred Williams Momerie, de Londres, quien dijo a la sala que no abusaría de su atención más de dos minutos. En todo ese tramo de Barrows, “dos minutos” aparece solo en la promesa de Momerie. Después, en la narración de Barrows: “A continuación fue presentado Swami Vivekananda, de Bombay, India.”

Lo que dice el discurso impreso

La respuesta da las gracias al público en nombre de “la orden de monjes más antigua del mundo”, “la madre de las religiones” y el pueblo hindú. Dice que pertenece a una religión y a una nación que dieron refugio a los perseguidos, y nombra a los israelitas que llegaron al sur de la India y a los zoroástricos. Se cita un himno sobre arroyos que nacen en lugares distintos y llegan a un solo mar, junto con un verso que atribuye al Gita en el que el Señor dice que todos los caminos conducen a él. Su esperanza final es que la campana que doblaba aquella mañana sea el toque de difuntos del fanatismo.

El texto de Barrows y el de las Obras completas, tal como lo imprime el sitio web de Belur Math, coinciden en lo sustancial. Las Obras completas imprimen “Hermanas y hermanos de América” como primera línea del discurso, y esa versión tiene 473 palabras. El discurso tal como lo imprime Barrows empieza en “Me llena el corazón de una alegría indecible”, con el saludo conservado en su narración.

Amiya P. Sen, historiador de la India moderna que ha escrito mucho sobre Vivekananda, sostiene que dos afirmaciones de esta respuesta dejan que el patriotismo se imponga a la cautela histórica: llamar al hinduismo la madre de las religiones, y reclamar la orden de monjes más antigua, que según él se asocia con más propiedad al budismo. Sen señala además que se invitó al menos a una docena de delegados indios y que los relatos públicos y académicos han descuidado a todos menos a Vivekananda.

Varios minutos, dos minutos, de pie

Tres fuentes dan tres imágenes de los aplausos. Para Barrows duraron varios minutos, y no dice que nadie se levantara, aunque cita a un testigo que describe a la gente de pie por Pung Kwang Yu esa mañana. La carta de Vivekananda del 2 de noviembre dice “siguió un aplauso ensordecedor de dos minutos”, y luego continuó. La Life lo cuenta distinto: cientos se pusieron de pie, y durante dos minutos enteros él intentó hablar y no pudo.

Una ovación de pie de siete mil personas viene de relatos posteriores. La señora S. K. Blodgett, que años después sería su anfitriona en Los Ángeles, contó una vez que vio ponerse de pie a siete mil personas, informa Burke. La cifra lleva un signo de interrogación en el texto de Burke, y luego ella misma escribe de una “ovación de pie espontánea y prolongada”. Sen califica el relato de discutido, y señala que la historia oficial registra los aplausos mientras que A Chorus of Faith, una compilación publicada en Chicago en 1893, no hace ninguna referencia así. La historia de Barrows, el registro oficial del Parlamento, contiene tanto el saludo como los aplausos.

Lo que imprimieron los periódicos

Barrows lo registró como “de Bombay”. El Daily Saratogian lo había llamado monje de Madrás, y el Chicago Inter Ocean escribió un año después que “representaba a los hindúes del sur de la India”. Era de Calcuta, según Harris.

El corresponsal del Boston Evening Transcript, escribiendo desde Chicago el 28 de septiembre, encontró que “La figura más llamativa que uno se encuentra en esta antesala es Swami Vivekananda” y lo reprodujo diciendo que no llevaba dinero y que estaba en Chicago por suscripción. El Chicago Advocate de la misma fecha dijo que su inglés era tan bueno como su lengua materna, pero llamó a Protap Chunder Mozoomdar un hombre de espiritualidad mucho mayor y le dio el primer lugar. Mozoomdar habló por el Brahmo Samaj, una sociedad de culto que se remonta al Brahmo Sabha que Ram Mohan Roy abrió en 1828. El Chicago Interior, un periódico presbiteriano que se le oponía, fue citado en octubre diciendo que la mayoría de los hombres que alababan las religiones ajenas debían su estímulo y su moral al contacto con el cristianismo.

La Life cita al New York Herald, sin fecha, que lo llamó “sin duda la mayor figura del Parlamento de las Religiones”. En su propia reseña al final del segundo volumen, Barrows lo llama “el monje naranja”, que “ejerció una influencia maravillosa sobre sus oyentes”.

Los discursos posteriores

Barrows registra la historia de la rana en el pozo que Vivekananda contó el 15 de septiembre, y su ponencia sobre el hinduismo, leída el 19 de septiembre e impresa en las páginas 968 a 978 del volumen 2. La ponencia dice que los Vedas no son libros sino un tesoro de leyes espirituales hallado por videntes, algunos de los mejores mujeres, y sobre por qué un alma perfecta está atada por la materia dice que el hindú responde: “No lo sé.”

El 20 de septiembre, en la sesión de la noche, preguntó por qué los cristianos enviaban misioneros a salvar almas en el extranjero pero no hacían nada por la gente que moría de hambre en las hambrunas de la India, y dijo que “es un insulto a un hambriento enseñarle metafísica.” El undécimo día, 21 de septiembre, el obispo Keane, al leer la ponencia de C. F. Donnelly sobre la caridad católica, respaldó su denuncia de la caridad cristiana limitada a los conversos, dijo que esa crítica no se oía ni la mitad de lo necesario y que le estaría agradecido por ella. El programa de Barrows para la Sección Científica incluye de nuevo a Vivekananda el 22 y el 23 de septiembre.

Su último discurso fue el 27 de septiembre. A quien esperara la unidad por el triunfo de una religión y el fin de las demás le dijo: “Hermano, tu esperanza es imposible.” Barrows imprime las tres frases que quería en la bandera de toda religión, la primera de ellas “Ayuda, y no pelees”, y añade que “se mostró muy poca aprobación a algunos de los sentimientos expresados en su discurso de clausura.” Lucy Monroe, corresponsal en Chicago de The Critic, escribió el 3 de octubre, en una carta que la revista imprimió el 7 de octubre, que nadie había expresado tan bien como el monje hindú el espíritu, las limitaciones y la mejor influencia del Parlamento.