El templo de Vishnu de la época Gupta en Deogarh, fechado a comienzos del siglo VI d. C., se alza sobre una plataforma de cinco santuarios de 55,5 pies de lado y lleva un relieve de Vishnu dormido sobre la serpiente Ananta

En Deogarh, en el distrito de Lalitpur de Uttar Pradesh, un templo se alza sobre una plataforma de piedra moldurada de 55,5 pies (unos 17 metros) de lado y 9 pies de alto, con una escalinata en el centro de cada lado y un pequeño santuario en cada esquina. El expediente de la India para la UNESCO lo sitúa a comienzos del siglo VI d. C., y cada uno de sus tres muros exteriores tiene un nicho profundo con un gran relieve. El nicho sur muestra a Vishnu dormido sobre los anillos de la serpiente Ananta. El uso popular lo llama templo Dashavatara, el templo de los diez avatares, aunque el topógrafo que lo excavó en 1917 y 1918 informó de que no halló pruebas de esa dedicación. La entrada de la UNESCO es una entrada de la Lista Indicativa, un paso preparatorio hacia una candidatura, y no confiere la condición de Patrimonio Mundial.

Lo que registra el expediente de la India para la UNESCO

La Delegación Permanente de la India ante la UNESCO presentó una candidatura en serie llamada Templos gupta del norte de la India (Gupta Temples in North India), que la UNESCO consigna con la fecha 11/02/2025 y la referencia 6805. Tiene 20 componentes repartidos por Madhya Pradesh, Uttar Pradesh, Rajasthan y Bihar, cita los criterios (i) y (iii) y pone el templo de Deogarh en quinto lugar de su lista. La página de la UNESCO señala que el contenido de cada Lista Indicativa es responsabilidad exclusiva del Estado Parte, así que las cifras que siguen son las de la India. Las cuevas de Udayagiri, cerca de Vidisha, son otro componente, y este artículo las trata.

Según el expediente, el río Betwa rodea el sitio por tres lados. El templo es un panchayatana, un complejo de cinco santuarios: un santuario principal en medio de la plataforma y un santuario subsidiario que sobresale de cada esquina. Los paneles de la plataforma, colocados entre pilastras, muestran episodios del Ramayana y de la vida de Krishna. Orientado al oeste, el santuario principal mide 10 pies de lado por dentro y 18,5 pies de lado por fuera. Su planta es triratha, es decir, cada muro avanza en tres planos, con una puerta al oeste y un saliente central en los otros tres lados. Cinco bandas talladas enmarcan la puerta, con yakshas (espíritus de la naturaleza), ganas (acompañantes), rosetas y parejas amorosas que alternan con pares de enanos, y con Ganga y Yamuna en los flancos prolongados sobre el dintel. En el dintel, el panel central muestra a Vishnu sentado sobre los anillos de la serpiente Adishesha.

Cunningham lo llamó el templo gupta en 1880

Alexander Cunningham, del Servicio Arqueológico, describió Deogarh en su informe sobre los viajes hechos de 1874 a 1877, impreso como volumen 10 de los informes del Servicio. Escribió que no le había llegado ningún nombre del templo y que proponía llamarlo el templo gupta porque tenía las características del estilo de ese periodo. De su dedicación no tenía duda: era un templo de Vishnu.

Su plano divide la plataforma en nueve cuadrados iguales, con el templo en el central. Contó 20 paneles esculpidos en cada uno de los cuatro lados de la plataforma, 80 en total: 16 a lo largo del parapeto y cuatro en los muros que flanquean cada escalera. Cuatro seguían en su sitio cuando los vio, dos en la cara sur y dos en la oeste. Uno mostraba a un hombre y una mujer sosteniendo cada uno a un niño, con dos bueyes detrás. Otro lo identificó, siguiendo a su colega Beglar, como Lakshmana cortando la nariz y las orejas a Shurpanakha en presencia de Rama y Sita. Escribió que conocía terrazas con muros esculpidos en Birmania, pero no en otras partes de la India.

Cunningham encontró la postura del Vishnu dormido fácil y graciosa y su expresión digna, y por la excelencia de la escultura dedujo una fecha bastante anterior a los templos de Khajuraho del siglo X. Situó el templo entre 600 y 700 d. C., porque su aguja piramidal lo marcaba como uno de los ejemplos más tardíos del estilo gupta. En su reconocimiento no apareció ninguna inscripción en el templo. Su lectura del relieve oriental no ha sobrevivido: tomó al asceta de cuatro brazos por Shiva, y estudiosos posteriores leen la escena como Nara y Narayana en su penitencia.

La excavación de 1917 a 1918 y el nombre Dashavatara

En el informe del Director General para 1917 a 1918, se cita a Daya Ram Sahni, del Círculo Norte, sobre lo que halló la excavación en el templo gupta. Sahni informa de que la plataforma inferior sobrevivía en bastante buen estado y la superior había desaparecido por completo. Cada lado tenía su escalinata, y aparecieron restos de santuarios menores en las esquinas del basamento. Entre las esculturas desenterradas había muchos relieves de escenas domésticas, imágenes de Vishnu y un relieve bien conservado de Rama y Lakshmana visitando la ermita de Shabari, que el informe imprime como su primera lámina. Sahni escribió que el templo estaba muy probablemente dedicado a Vishnu, pero que no halló pruebas de una dedicación a las diez encarnaciones, como había propuesto P. C. Mukherji.

Puratattva, un sitio web de patrimonio que resume la literatura publicada, dice que el informe de Mukherji de 1899 lo llamó templo Dashavatara, o Sagar Marh, por diez encarnaciones de Vishnu que él creyó representadas en él y en un pozo excavado en la roca cercano. Puratattva añade que Madho Sarup Vats, que excavó después de Sahni y publicó su Memoir para el Servicio en 1952, halló paneles de encarnaciones de Vishnu como Balarama, Narasimha y Vamana, y aun así lo llamó el templo gupta. El texto escaneado del Memoir de Vats resultó ilegible para tuput, de modo que ese relato se apoya en Puratattva. El expediente de la UNESCO reconoce la división. El nombre viene de diez encarnaciones que se dice que están representadas, dice, pero muchos arqueólogos y expertos se refieren al monumento como el templo gupta.

Las figuras de avatares están presentes. Alexander Lubotsky y la Impart Encyclopedia of Art describen ambos a Narasimha, el hombre-león, y a Vamana, el enano, junto al Vishnu sentado en el dintel. Algunos estudiosos, señala Impart, sostienen que la etiqueta Dashavatara pudo darse por error, ya que no existe ningún panel real de los diez. Puratattva añade que Vishnu sentado sobre los anillos de Shesha, como en este dintel, es una forma rara, y que una figura similar de proporciones muy grandes se encuentra en una cueva de Badami. La cueva vaishnava de Badami tiene una figura así en el extremo oriental de su veranda.

Tres nichos y una puerta

En el muro norte, Vishnu monta en su montura Garuda para liberar al rey elefante Gajendra. En la descripción de Cunningham, el elefante está entre lotos, con un rey y una reina serpiente debajo en adoración, y cuatro figuras voladoras arriba sostienen un dosel sobre Vishnu. Lubotsky cuenta dos serpientes con las manos juntas y un elefante que ofrece un loto a Vishnu en agradecimiento.

El nicho oriental tiene dos ascetas en meditación, Nara y Narayana, con ciervos y un león a sus pies. Brahma se sienta sobre un loto en un registro separado arriba. Lubotsky atribuye a un estudioso anterior, Shastri, haber mostrado que la descripción de Nara y Narayana en el Vishnudharmottara Purana coincide estrechamente con este relieve. Ese manual sánscrito data de hacia el siglo VII d. C. según el cálculo de Lubotsky, y su tercera sección trata de imágenes y templos.

El nicho sur contiene el relieve que da al templo buena parte de su fama. En la descripción de la World History Encyclopedia, Vishnu reposa sobre la serpiente Ananta y flota en las aguas del olvido, con Brahma sentado sobre un loto encima de él. Cunningham vio cuatro brazos, la rodilla derecha doblada y la cabeza de Vishnu apoyada en una de las manos izquierdas, bajo el dosel de las siete cabezas de Ananta. Arriba, los dioses se sientan en fila. Lubotsky nombra a Brahma en el centro, flanqueado por Shiva con Parvati sobre el toro Nandi y por Indra sobre su elefante, con dos dioses más cuya identidad se discute; los toma por Kartikeya y Surya. Debajo hay una losa con seis figuras de pie, cinco masculinas y una femenina. Cunningham juzgó que la losa se había encajado para llenar espacio. Lubotsky y Puratattva identifican cuatro de las figuras como las armas de Vishnu en forma humana, que combaten a dos demonios a los que Puratattva nombra como Madhu y Kaitabha. Una de ellas, la mujer, es la maza personificada.

Quedan detalles abiertos. Impart y el expediente de la UNESCO describen a Brahma sobre un loto que brota del ombligo de Vishnu, mientras que Lubotsky y Puratattva dicen que el tallo sale de detrás del dios reclinado. A los pies de Vishnu se sienta una mujer, Lakshmi en la World History Encyclopedia y en la lectura que Puratattva atribuye a Vats, y Bhudevi en la lectura que atribuye a T. A. Gopinatha Rao.

Cómo lee Lubotsky los cuatro Vishnus

Un artículo de 1996 de Lubotsky en Ars Orientalis sostuvo que el Vishnudharmottara Purana describe el templo de Deogarh con el nombre Sarvatobhadra y que su autor debió de verlo. Lubotsky señala que el texto prevé una plataforma cuadrada con cuatro escaleras, cuatro santuarios en las esquinas y una banda de paneles alrededor de la plataforma, y que la planta encaja con lo que queda en Deogarh, donde la superestructura y los santuarios pequeños de la plataforma están en ruinas. En su relato, la puerta y tres relieves son las únicas partes todavía intactas.

A continuación, Lubotsky lee el dintel de la puerta y los tres nichos como cuatro formas de Vishnu en la tradición Pancharatra, los vyuhas, o emanaciones: Vasudeva en el dintel, luego Sankarshana en Gajendramoksha, Pradyumna en Nara-Narayana y Aniruddha en el Vishnu dormido. Impart registra esa lectura y otra, en la que las cuatro escenas representan una iluminación progresiva hacia la liberación. En la primera, dice, un devoto recorrería el templo en el sentido de las agujas del reloj, y en la segunda, en sentido contrario.

En la misma temporada de 1917 a 1918 el Servicio sacó también a la luz el montículo del templo de Varaha en el fuerte de Deogarh. El informe dice que de esa excavación salieron paneles de Gajendramoksha y de Nara y Narayana, y cita una sugerencia del señor Hargreaves de que el templo de Varaha imitaba al templo gupta. Lubotsky señala que el templo de Varaha mira al este, al revés que el templo gupta, y que las opiniones sobre su fecha difieren.

La fecha: ningún gobernante nombrado

Ninguna de las fuentes consultadas para este artículo vincula el templo con un gobernante gupta con nombre, y Cunningham no halló ninguna inscripción en él. Gupta nombra aquí el periodo y el estilo, y el imperio suele fecharse hacia 320 a 550 d. C. El expediente de la UNESCO de la India lo sitúa a comienzos del siglo VI. Lubotsky escribe que se terminó en la primera mitad del siglo VI y remite a los lectores al libro de Joanna Williams de 1982 sobre el arte gupta para la discusión de la fecha. Impart da comienzos del siglo VI, mientras que la World History Encyclopedia pone el siglo V al VI.

Puratattva registra las propuestas anteriores. Cunningham defendió 600 a 700 d. C. R. D. Banerji sugirió hacia 575 d. C. por su teoría sobre cómo se desarrolló la forma de torre, y Percy Brown situó el templo hacia 500 d. C., una fecha que según Puratattva aceptaron Sahni y Vats. Puratattva informa también de una inscripción en un pilar suelto del sitio, en escritura de la época Gupta, que en su transcripción nombra a un devoto llamado Govinda y no lleva fecha ni gobernante. Sahni tomó la escritura como señal del periodo gupta temprano.

Lo que queda de la torre

Del shikhara, la torre sobre el santuario, el expediente dice solo que sobreviven cuatro hiladas de la base. Sus dos hiladas inferiores son lisas y las superiores están talladas. La hilada superior lleva unidades cuadradas del primer estilo del norte (proto-Nagara) con motivos de ventanas arqueadas, conservadas solo en la cara este. Más arriba, dice el expediente, solo queda el núcleo sin las piedras de revestimiento, de modo que el diseño exacto no puede darse por seguro. Fragmentos sueltos en el sitio sugieren una pirámide escalonada. Cunningham, escribiendo en 1880, describió la aguja como arruinada desde hacía mucho, con la parte baja todavía en pie en el lado este y piedras amalaka, los discos acanalados que coronan una torre hindú, tiradas alrededor.

La restauración conjetural de Vats, según la recoge Puratattva, fue una pirámide de aristas rectas en tres niveles retranqueados con amalakas en las esquinas. Impart da una altura original de unos 40 pies, y una hoja de material didáctico de gcgldh.org da unos 12 metros, y describe el aspecto original como en gran parte conjetural. Impart describe Deogarh como el primer templo plenamente estructural del norte de la India con shikhara. El expediente dice que es uno de los pocos templos gupta tempranos conservados que lo tienen, y Puratattva lo llama probablemente el único templo gupta temprano conservado con torre. Cada una de las tres formulaciones plantea la afirmación de manera distinta.

El sitio web del distrito de Lalitpur dice que el Servicio Arqueológico de la India protege los monumentos de Deogarh. De los 80 paneles del zócalo que contó Cunningham, Puratattva dice que solo dos siguen en su sitio y que la mayoría de los excavados están en el Museo Nacional de Nueva Delhi. Impart dice que algunos están en el museo.