Kolkata es la única ciudad india que aún tiene tranvías, 153 años después de que un coche tirado por caballos corriera por primera vez de Sealdah a Armenian Ghat

El tranvía de Kolkata, que corrió por primera vez como un coche tirado por caballos el 24 de febrero de 1873, es el único tranvía que sigue funcionando en una ciudad india. En julio de 2026 circulaba por dos rutas, que unían Gariahat, en el sur, con Shyambazar, en el norte, pasando por Esplanade, y el 28 de septiembre de 2026 el departamento de transporte de Bengala Occidental adjudicó a RITES, una consultora pública de transporte, un estudio de viabilidad sobre su recuperación y ampliación.

Una línea de caballos de 3,9 km que cerró en menos de un año

La cronología de la propia compañía empieza el 24 de febrero de 1873, cuando el primer tranvía de Kolkata corrió de Sealdah a Armenian Ghat a lo largo de 3,9 km, tirado por caballos. Banglapedia añade que la ruta pasaba por Bowbazar y Dalhousie Square. La primera línea no duró el año. La cronología la registra como interrumpida el 20 de noviembre de 1873, y la wiki de FIBIS, que se basa en registros de la India británica, dice que cerró por falta de pasajeros.

Railzi, un sitio de historia sobre los tranvías indios, sitúa los tranvías de caballos de Bombay y Madrás en 1874, un año después del primer trayecto de Kolkata.

1880: una compañía de Londres y un segundo comienzo

El reinicio es el punto en que las fuentes discrepan en las fechas. Banglapedia dice que la Corporación de Calcuta firmó un acuerdo el 2 de octubre de 1879 con tres industriales ingleses, que la Ley de Tranvías de Calcuta de 1880 lo sancionó y que se permitió operar desde el 1 de noviembre de 1880. Como las vías no estaban listas, su relato dice que los primeros viajes llegaban solo hasta Dalhousie Square. Graces Guide también da el 1 de noviembre de 1880 y dice que el virrey, lord Ripon, inauguró el tranvía de caballos de ancho métrico de Sealdah a Armenian Ghat. La cronología de la compañía dice que el servicio se reanudó en noviembre de 1880. La wiki de FIBIS sitúa la apertura del servicio de tranvías de caballos en enero de 1881.

La propia compañía se registró en Londres, el 20 de diciembre de 1880 según la cronología de la compañía y el 22 de diciembre de 1880 según Graces Guide. Banglapedia enumera ocho líneas abiertas en 1884: Sealdah, Chitpore y Chowringhee en 1881, Dharmatallah, Strand Road, Shambazar y Kidderpore en 1882, y Wellesley en 1884.

El vapor probado, y luego los cables

Las locomotoras de vapor se introdujeron en 1882, según la compañía, y Banglapedia dice que circularon solo brevemente por los tramos de Kidderpore y Chowringhee, entre 1882 y 1883, mientras que los caballos tiraban de los coches en el resto. A finales del siglo XIX, Graces Guide y la wiki de FIBIS atribuyen a la compañía 166 coches de tranvía, unos 1.000 caballos, siete locomotoras de vapor y 19 millas (30 km) de vía.

Después la electrificación sustituyó a los caballos. La cronología de la compañía data los tranvías eléctricos de Kolkata en 1900, alimentados desde su propia central de Nonapukur, y dice que Howrah siguió en 1905. Banglapedia dice que la propuesta se aceptó en 1899 y que la electrificación estaba completa en 1902, con el primer coche eléctrico en el tramo de Kidderpore. Railzi da como fecha del primer trayecto eléctrico el 27 de marzo de 1902, de Esplanade a Kidderpore. La compañía dejó de generar su propia electricidad en 1927 y la compra desde entonces a la Calcutta Electric Supply Corporation, según su cronología.

Kolkata no fue la primera ciudad india en tener tranvías eléctricos. La wiki de FIBIS data el servicio eléctrico público de Madrás el 7 de mayo de 1895, con siete coches. El Business Standard del 9 de octubre de 2026 llama al de Kolkata «el sistema de tranvías eléctricos más antiguo de Asia», y un informe de AFP de septiembre de 2024 se titula «Los tranvías en funcionamiento más antiguos de Asia».

La red más amplia y la toma de control estatal

El 10 de febrero de 1943 las líneas se unieron a través del puente de Howrah, lo que llevó la vía conjunta de Kolkata y Howrah a 68 km, dice la compañía. Outlook Traveller da otra fecha, el 3 de febrero de 1943, para un solo tranvía que cruzó el puente de noche antes de cualquier inauguración formal. La cronología muestra una flota de 450 coches en 1960 y 70,74 km de vía en 1969, antes de que el tramo de Howrah cerrara en 1970 y 1971.

El gobierno estatal asumió la gestión de la compañía el 19 de julio de 1967, según Graces Guide y Railzi, y el Business Standard informa de que adquirió formalmente la empresa en 1976. La Ley 54 de Bengala Occidental de 1976 fija el 8 de noviembre de 1976 como el día señalado en que la empresa de la Calcutta Tramways Company Limited pasó al gobierno del estado, «para garantizar mejores servicios de transporte a los miembros del público». El texto de la Ley se publicó en la Gaceta de Calcuta el 6 de enero de 1977.

La última gran incorporación de coches llegó con el Proyecto de Transporte Urbano de Calcuta, financiado por el Banco Mundial. La descripción de la compañía cuenta 189 coches de carrocería de acero de los años del proyecto, de 1982 a 1985, y los llama los más jóvenes de la flota. La misma descripción dice que cada coche tiene dos compartimentos, 54 asientos y puede llevar a unas 120 personas en hora punta, y funciona con 550 voltios de corriente continua tomada de cables aéreos.

Menos rutas y un caso judicial

Mainspring enumera la congestión y la construcción del metro, que según dice empezó en 1978, entre las causas del declive. El primer tramo de 3,4 km del metro se abrió en 1984, como expone nuestro artículo sobre las redes de metro de la India. La cronología de la compañía registra la longitud de las rutas en 57,17 km después del cierre de la línea de Behala a Joka el 25 de mayo de 2011. El Business Standard, citando a defensores del tranvía, cuenta 37 rutas en 2011, 15 en 2017 y dos en 2022. La página de la propia compañía, sin fecha, enumera 25 rutas con cinco suspendidas y una flota de 270 coches, cifras anteriores a esos cierres.

Los ciudadanos acudieron al Tribunal Superior de Calcuta. People United for Better Living in Calcutta (PUBLIC), un fideicomiso, presentó una demanda de interés público contra el cubrimiento de las vías del tranvía con asfalto. El Business Standard cita a su fundador diciendo que se obtuvo una suspensión en mayo de 2023. The Week informa de que en junio de 2023 el tribunal ordenó al estado formar un comité para estudiar la conservación de los tranvías, con miembros que incluían funcionarios de transporte, la Calcutta Tram Users Association y un miembro de una comisión estatal del patrimonio. En una vista informada el 15 de enero de 2025, un tribunal de dos jueces encabezado por el presidente del Tribunal ordenó al estado restaurar las vías que se habían asfaltado, y The Leaflet informa de que la suspensión del asfaltado continuó.

La posición del estado en aquel momento la expuso su ministro de transporte. En agosto de 2024, según informó Deccan Herald a partir del Indian Express, dijo que «No es práctico hacer circular tranvías por las calles de la ciudad en estos tiempos». En septiembre de 2024, informa Homegrown, el gobierno anunció que suspendería los servicios salvo un corto tramo patrimonial entre Maidan y Esplanade. Mainspring informa de que el Tribunal Superior formó un comité asesor para revisar la decisión.

Lo que circula en 2026

El informe de The Week del 1 de julio de 2026 dice que dos rutas funcionan con 23 conductores y 24 cobradores, y operan de 8 a 10 tranvías entre las 6 de la mañana y las 9 de la noche, sin un horario propiamente dicho y con tranvías que a menudo salen tarde. El 16 de julio de 2026 un tranvía decorado llevó pasajeros de Gariahat a Shyambazar por Esplanade con motivo del Rath Yatra, un acto organizado por la Calcutta Tram Users Association y la campaña Tramjatra. El tráfico de las fiestas también detiene los tranvías: Mainspring informa de que la policía suspendió los servicios del 9 al 15 de octubre de 2024, durante el Durga Puja, por la congestión, y de que volvieron a las calles el 22 de octubre.

El servicio de Tollygunge a Ballygunge, rutas 24 y 29, se suspendió por obras de servicios públicos, informó Mainspring en octubre de 2024. El Business Standard cita al secretario general de la asociación diciendo que esa ruta podría reabrirse con muy poco trabajo.

El plan de recuperación

El 1 de julio de 2026 el ministro de transporte del estado dijo que el gobierno había decidido que 70 rutas estarían operativas y que el nuevo sistema funcionaría con baterías, sin cables aéreos. The Week añade que los tranvías tendrán aire acondicionado, que se planea una ruta patrimonial entre los templos de Dakshineswar y Kalighat y que se propone una ruta a New Town.

El estudio es el primer paso documentado. El Business Standard informa de que el departamento de transporte entregó a RITES una carta de adjudicación el 28 de septiembre de 2026 para un estudio de viabilidad sobre la recuperación, modernización y ampliación, y de que su secretario principal espera el estudio y el informe detallado del proyecto en dos a dos meses y medio. RITES dijo al periódico que las encuestas y las consultas a las partes interesadas seguían en marcha. El periódico añade que la petición especial de licencia del estado ante el Tribunal Supremo, presentada en febrero de 2026, se entiende que está en trámite de retirada, y que el presupuesto de junio no previó nada para los tranvías, según el fundador de PUBLIC.

Cómo viajar en él

La descripción de la compañía enumera las terminales en Esplanade, Shyambazar, Ballygunge y otros cinco puntos, y fija las tarifas en Rs 5 a Rs 6, con un «Heritage Ride» de fin de semana a Rs 10 en dos coches especiales. Esa página no tiene fecha y su cronología termina en 2014, así que conviene preguntar al cobrador la tarifa actual. Un informe de AFP de septiembre de 2024 daba una velocidad de unos 20 km por hora como máximo.

El museo del tranvía Smaranika, instalado dentro de un coche antiguo de dos bogies en la cochera de Esplanade en 2014, tenía una galería y una cafetería, e informó Outlook Traveller en 2023 de que abría de 1 de la tarde a 8 de la noche todos los días salvo el jueves. El mismo artículo da su dirección como 6 Esplanade East.