Pingali Venkayya entregó a Gandhi en tres horas un diseño de bandera con la rueca en 1921, y el tricolor que la India adoptó el 22 de julio de 1947 desciende de él

Mahatma Gandhi escribió en Young India el 13 de abril de 1921 que Pingali Venkayya le había dado una bandera en tres horas. A Venkayya, del National College de Masulipatam (hoy Machilipatnam), le habían pedido en Bezwada (hoy Vijayawada) un diseño con una rueca sobre fondo rojo y verde. La bandera que la India independiente adoptó el 22 de julio de 1947 desciende de ese diseño, según el Ministerio de Cultura, con azafrán en lugar de rojo y el Chakra de Ashoka en lugar de la rueca.

La bandera que Gandhi describió en abril de 1921

El artículo de Gandhi, reimpreso como el punto 281 del volumen 19 de sus Collected Works, abre con el argumento a favor de tener una bandera. La llamó una necesidad para toda nación y escribió que los indios de todas las religiones necesitaban “una bandera común por la que vivir y morir”. La cronología del mismo volumen lo sitúa en Bezwada el 31 de marzo y el 1 de abril de 1921, cuando se reunía allí el Comité del Congreso de Toda la India.

Nombra a dos personas además de a sí mismo. Venkayya, escribió, llevaba años publicando un folleto de diseños de bandera y había planteado la cuestión en cada sesión del Congreso durante cuatro años, pero “nunca logró entusiasmarme”. La rueca vino de Lala Hansraj de Jullundur, que la planteó mientras se discutía lo que la rueca podía hacer por la India. En Bezwada, dice Gandhi, pidió a Venkayya un diseño con la rueca sobre rojo, que llamó el color hindú, y verde, el color musulmán, y el “espíritu entusiasta” de Venkayya “me permitió tener una bandera en tres horas”.

La bandera le llegó por muy poco demasiado tarde para mostrarla al comité, y Gandhi dice que se alegró de ello. Pensándolo mejor, quiso que el fondo representara a todas las religiones de la India, así que añadió una franja blanca, colocada primero por las comunidades más pequeñas, con el verde a continuación y el rojo al final, “con la idea de que el más fuerte debe actuar como escudo del más débil”. Cada color tenía el mismo espacio. También escribió que la bandera debía ser de khaddar, la tela casera gruesa, y que la rueca de tamaño completo debía aparecer en la bandera reglamentaria.

El hombre que seguía llevando banderas al Congreso

Las propias palabras de Gandhi son el relato más antiguo del trabajo de Venkayya que pude abrir. Escritores posteriores completan su vida, y no coinciden en los detalles. El nacimiento es el caso más claro. El comunicado del Ministerio de Cultura por su 146.º aniversario, el 2 de agosto de 2022, dice que nació ese día de 1876. El perfil de The News Minute de 2015 y el libro de Navtej Sarna, en un extracto publicado por Scroll, dan 1878, y los tres dicen 2 de agosto. Ambos nombran Peddakallepalli como el pueblo, mientras que un reportaje de The News Minute de 2021 nombra Bhatlapenumarru, cerca de Machilipatnam.

El relato de Sarna lo hace ingresar a los 19 años en el Ejército de la India Británica y servir en la guerra de los bóers de 1899 a 1902 en Sudáfrica, donde conoció a Gandhi. El perfil de The News Minute dice lo mismo. Ambos describen a un hombre de muchos oficios. The News Minute enumera un guarda de ferrocarril y un inspector de la peste, un estudiante de sánscrito, urdu y japonés que pronunció un discurso en japonés en Bapatla en 1913 y ganó el apodo de “Japan Venkayya”, y un investigador del algodón conocido como “Patti Venkayya” por ese trabajo, dice Drishti IAS.

Su folleto, A National Flag for India, salió en 1916. Madras Courier y The News Minute dicen que traía 30 diseños, y Drishti IAS dice que casi 30. Madras Courier añade que cada diseño iba acompañado de una justificación y que las ilustraciones eran de E. Venkatasastry. El extracto de Sarna da 24 diseños, pagados por Sir C. P. Ramaswami Aiyar. No encontré un ejemplar del folleto, así que la cuenta queda abierta.

Lo que fue y lo que no fue la bandera de 1921

La ficha informativa del Ministerio de Cultura dice que en 1921, en la sesión de Bezwada del Congreso, un joven luchador por la libertad llamado Pingali Venkaiah presentó a Gandhi un diseño de tres franjas por las comunidades que vivían juntas y una rueca en el centro. El artículo de Gandhi es más específico. El primer diseño, según él, tenía dos colores, y la franja blanca fue una segunda reflexión suya. El comunicado del Ministerio por el aniversario de 2022 va más lejos y dice que Venkayya diseñó, a petición de Gandhi, una bandera de azafrán, blanco y verde con un chakra en medio. Según la propia ficha, el azafrán llegó en 1931 y el chakra en 1947.

Otras banderas fueron anteriores. La ficha registra una izada en Calcuta en 1906, una parecida izada por Bhikaiji Cama en 1907 (nombra París, y nuestro relato de su bandera explica por qué otras fuentes dicen Stuttgart) y otra izada en 1917 por Annie Besant y Bal Gangadhar Tilak durante el movimiento Home Rule. Chakrabarti escribe que el Congreso no tuvo bandera propia hasta 1921, cuando llegó el primer tricolor con el respaldo de Gandhi.

De rojo a azafrán en 1931

Los tres colores se leyeron en términos comunales, y el Comité de Trabajo del Congreso atendió la objeción en 1931. Sekhar Chakrabarti, en una ponencia para el Congreso Internacional de Vexilología de 2017, cita su resolución. Decía que la bandera había ganado popularidad por el uso, que se había objetado a los colores concebidos sobre una base comunal y que un comité debía examinar las objeciones y recomendar una bandera. El comité envió cuestionarios a los comités provinciales del Congreso y a particulares y recomendó una bandera solo de azafrán con una rueca marrón en la esquina. El Congreso no la aceptó.

El 8 de agosto de 1931, escribe Chakrabarti, el Congreso adoptó en su sesión de Bombay una bandera de azafrán sobre blanco sobre verde con la rueca solo en la franja blanca, y la llamó la bandera Purna Swaraj, la bandera de la independencia completa. El Ministerio de Cultura da el mismo cambio sin la fecha: el blanco y el verde se quedaron, el rojo cedió al azafrán, y la ficha enumera los significados como valor, paz, y fertilidad con crecimiento.

El 22 de julio de 1947 en el Constitution Hall

La Asamblea Constituyente abordó la bandera como primer punto de su orden del día el 22 de julio de 1947, con Rajendra Prasad en la presidencia. Chakrabarti dice que la Asamblea había constituido el 23 de junio de 1947 un comité de nueve miembros bajo Prasad para recomendar una bandera. Jawaharlal Nehru presentó la resolución (la labor más amplia de la Asamblea tiene su propio artículo), que el registro del debate formula así: “tricolor horizontal de azafrán intenso (Kesari), blanco y verde oscuro en igual proporción”. Una rueda azul marino en el centro de la franja blanca representaría el charkha, y su diseño se copió del Chakra del ábaco del Capitel del León de Sarnath de Ashoka, con un diámetro aproximado al ancho de la franja blanca y una proporción de ancho a largo de 2 a 3 “ordinariamente”.

Nehru dijo a la Cámara que la bandera había sido adoptada de hecho antes por aclamación popular y por el uso, y que la Asamblea lo ratificaba. Explicó el único cambio. El antiguo charkha mostraba una rueda en un extremo y un huso en el otro, de modo que las dos caras de la bandera no podían tener ambas la rueda junto al asta, y la rueda sola lo resolvía. Presentó dos banderas, una de seda, que sostuvo en la mano, y otra de algodón khadi.

Otros miembros hablaron de los colores. S. Radhakrishnan tomó la rueda como la rueda del dharma, el azafrán como la renuncia y el verde como la relación con la tierra. Seth Govind Das de Jubbulpore dijo que la bandera se había izado sobre el ayuntamiento de allí en 1922 cuando visitó la ciudad Motilal Nehru, y que se hizo una pregunta sobre ello en la Cámara de los Comunes. Sarojini Naidu recordó que las mujeres indias en una conferencia internacional en Berlín habían arrancado tiras de sus saris para hacer un tricolor para un desfile de banderas, porque la India no tenía bandera oficial. H. V. Kamath propuso una esvástica dentro de la rueda, y P. S. Deshmukh, que había querido conservar el charkha, decidió no presentar su enmienda. El presidente pidió a los miembros que se pusieran de pie medio minuto, y el registro dice: “La moción fue adoptada, con toda la Asamblea de pie.”

El registro del debate que abrí no menciona a Venkayya. Gandhi lamentó la sustitución de la rueca, escribe Chakrabarti, citando una declaración de Harijan: “Nada se habría perdido si nuestros concejales nunca hubieran pensado en interferir con el diseño de la bandera original.”

El registro de sus últimos años y sus honores

Venkayya murió el 4 de julio de 1963. El perfil de The News Minute de 2015 dice que pasó sus últimos días en la pobreza y dejó el deseo de que cubrieran su cuerpo con el tricolor. Scroll, citando a Sarna, dice lo mismo de su pobreza. The News Minute informa también de que en 2009 se emitieron en su honor un sello postal y un sobre de primer día.

El 2 de agosto de 2022 el Ministerio de Cultura celebró un Tiranga Utsav en Nueva Delhi, y el ministro del Interior de la Unión presentó un sello conmemorativo de Venkayya y honró a su familia. Ese mismo día la Oficina del Primer Ministro publicó su tuit en el que decía que la nación está en deuda con Venkayya por el tricolor. En marzo de 2021 el ministro principal de Andhra Pradesh había escrito al primer ministro pidiendo un Bharat Ratna póstumo para él, y el reportaje de The News Minute no registra respuesta del gobierno de la Unión.