Las primeras monedas indígenas de la India fueron piezas de plata cortadas de láminas y punzonadas con símbolos, y una olla de Taxila hallada en 1924 contenía 1.167 monedas, la mayoría punzonadas, con dos emisiones recién acuñadas de Alejandro Magno

En la campaña de 1924 a 1925, el equipo de John Marshall en Taxila sacó una pequeña olla de barro cocido de unos seis pies bajo la superficie del montículo de Bhir. La olla, de menos de 7 pulgadas de alto, contenía 1.167 monedas de plata y varias piezas de joyería de oro y plata, según el informe anual del Servicio Arqueológico de la India de esa campaña. La mayoría de las monedas eran emisiones indias punzonadas, la serie que Richard Fynes, escribiendo en el Journal of the Oxford Centre for Buddhist Studies en 2015, describe como las primeras monedas indígenas producidas en la India. La página del museo del Banco de la Reserva de la India fecha la serie desde el siglo VII o VI a. C. hasta el siglo I d. C.

Una olla en Taxila con monedas de Alejandro

El informe de Marshall enumera lo que había dentro. Algunas monedas eran barras oblongas curvadas, otras eran circulares, ovaladas, cuadradas, rectangulares o poligonales, y unas pocas eran diminutas piezas circulares punzonadas solo por una cara. El informe dice que la variedad de punzones era tan grande que analizarlos «requerirá una memoria especial para ellos solos».

Tres monedas de la olla eran griegas y recién salidas de la ceca: dos de Alejandro Magno y una de Filipo Arrideo, su hermanastro. Con ellas había un siglo desgastado, una moneda de plata del imperio persa. Marshall lo llamó el primer hallazgo registrado de monedas de Alejandro y de Filipo en la India. Escribió que el hallazgo confirmaba conclusiones anteriores sobre el periodo en que circularon las monedas punzonadas, y que las barras curvadas estaban en uso al mismo tiempo que las piezas cuadradas, redondas y poligonales.

La olla yacía en el segundo estrato del montículo, que Marshall ya había juzgado perteneciente al siglo III o IV a. C. Fynes, que da el nombre del rey como Alexander Arrhidaeus, señala que murió en 317 a. C. E. H. C. Walsh, que más tarde escribió la memoria del Servicio Arqueológico sobre las monedas de Taxila, contó 1.171 monedas en el tesoro, según lo resume P. L. Gupta, y situó el depósito hacia el 317 a. C. Las dos cuentas, 1.167 y 1.171, difieren en cuatro, y aquí se dan ambas tal como se imprimieron.

Cortadas de láminas, punzonadas con símbolos

Fynes describe cómo se hacían las monedas. Se cortaban láminas finas de plata en piezas de peso estándar, y luego se golpeaban varios punzones sobre una cara de cada pieza, uno a uno. Eso difiere del método mediterráneo, en el que un disco en blanco se golpeaba entre dos cuños grabados de un solo golpe. Una moneda del Museo Británico, de Magadha y fechada del 350 al 300 a. C., no tiene retrato ni inscripción, como señala la entrada de la World History Encyclopedia sobre el objeto. El Museo de Arte de Cleveland guarda una pequeña pieza de plata de Rajastán, de 1,4 por 1,2 cm, que fecha del 400 al 300 a. C.

Los punzones eran geométricos o figurativos. Fynes enumera elefantes, ciervos, toros y figuras humanas, y símbolos familiares en otras artes indias: un árbol dentro de una verja, un sol o rueda y una marca de tres colinas llamada caitya. La página del Banco de la Reserva añade que los motivos se tomaban sobre todo de la naturaleza, con el sol, los animales, los árboles y las colinas como los más comunes.

Fynes sitúa las más antiguas de todas entre las monedas en forma de plato con un solo punzón. Las monedas posteriores llevan cuatro punzones y luego cinco, en piezas rectangulares. Gupta, al analizar un tesoro de 1945 de 690 monedas de Khandesh Oriental, en la Presidencia de Bombay, señala que cada moneda llevaba allí cinco símbolos. Cuatro eran constantes y el quinto variaba. Dos de los constantes, el sol y un símbolo de seis brazos, aparecían en todas las monedas.

El tesoro de Patraha

En 1913 apareció un tesoro en Patraha, en el distrito de Purnea, en Bihar, en el lecho de un pequeño río y envuelto en una masa de conglomerado. La memoria del Servicio Arqueológico de P. N. Bhattacharyya, publicada en 1940, dice que contenía 2.873 monedas. Bhattacharyya catalogó 1.703 de ellas y dejó fuera el resto por estar demasiado dañadas o gastadas para clasificarlas. La memoria registra el tesoro como perteneciente al Museo de Patna.

Bhattacharyya halló treinta formas distintas del símbolo de seis brazos entre sus monedas. Las ordenó en tres clases según las marcas de sus reversos: una moneda en la primera clase, las que tienen un único sello grueso y contramarcas en la segunda, y las que tienen muchos punzones pequeños en la tercera.

Los nombres y el peso

Fynes escribe que el nombre original de la moneda era probablemente karshapana, una lectura que atribuye al numismático Joe Cribb. Bhattacharyya señala que los textos sánscritos antiguos llaman purana o dharana a tales monedas, y recoge la observación de Walsh de que los relatos Jataka usan la palabra purana, que significa antigua, lo que Walsh tomó como señal de que la acuñación ya era antigua en tiempos de Buda.

El patrón de peso se discute. Bhattacharyya escribe que los textos, a través de Manu, fijan el patrón en 32 ratis, que él da como 55 a 56 granos. La moneda de Patraha más pesada pesa 55,8 granos, unos 3,6 g, y la más ligera 38,5 granos. Observa que Manu vivió mucho después de que empezara la acuñación, de modo que las monedas pueden seguir otro patrón, y recoge la opinión de Bhandarkar, extraída de un tesoro hallado en Peshawar, de que el peso bajó por escalones deliberados y regulares mediante la devaluación. Gupta, por su parte, sostiene que las monedas del tesoro de 1945 son de una sola denominación en el patrón de 32 rattis y que las más ligeras están simplemente gastadas.

La moneda en los textos antiguos

La traducción inglesa del Arthashastra de R. Shamasastry tiene un superintendente de la ceca, el lakshanadhyaksha, que fabrica monedas de plata en cuatro tamaños: el pana, la mitad, el cuarto y el octavo. Un examinador de monedas aparte, el rupadarsaka, regula la moneda, y las monedas ingresadas en el tesoro llevan un cargo de comprobación de un octavo de pana por ciento.

En su introducción, Shamasastry añade que Panini nombra el karshapana en su gramática en la regla 5.1.29, y el pana, el pada y el masha en la 5.1.34. De ahí infiere que este sistema de acuñación estaba en curso en tiempos de Panini. Hasta qué punto la ceca del Arthashastra refleja la corte maurya o un periodo posterior depende de cuándo se compuso el texto, algo que los estudiosos aún discuten, como expone el artículo sobre el Arthashastra de Kautilya. La obra del propio Panini se trata en el artículo sobre su gramática.

Quién las emitió

La página del museo del Banco de la Reserva dice que los gremios de comerciantes emitieron primero las monedas y que los estados se hicieron cargo después. Divide la serie en dos periodos, uno atribuido a los Janapadas, los pequeños estados regionales, y otro al imperio maurya.

Fynes informa de que los numismáticos han atribuido las monedas de cuatro punzones al reino de Magadha y las de cinco punzones al imperio maurya. Cita luego la observación de Shailendra Bhandare de 2012 de que los propios símbolos no dan prueba alguna para nombrar a un emisor. Para las monedas de cinco punzones, Fynes argumenta a partir de la estandarización y la difusión: los tesoros de estas monedas tardías se encuentran en casi toda la India y, trazados en un mapa, siguen la distribución de las inscripciones de Ashoka, una correlación señalada por Elizabeth Errington en 2003. Concluye que solo un gobernante como los mauryas pudo imponer ese grado de uniformidad. Los gobernantes se tratan en los artículos sobre Chandragupta Maurya y Ashoka.

Walsh sugirió que las marcas representaban al estado, al rey o al gobierno local, el lugar de acuñación, un signo religioso y el maestro de la ceca, y que marcas adicionales podían pertenecer a las asambleas, comunidades aldeanas, janapadas o nigamas (corporaciones comerciales) en las que circulaba una moneda. Gupta juzgó que sugerencias de este tipo son conjeturas sin nada sustancial que las apoye.

Cuándo empezó la serie

Fynes expone las fechas en competencia. J. Allan, que catalogó las monedas indias del Museo Británico en 1936, construyó su cronología en gran parte sobre el tesoro de Bhir Mound y puso la circulación en los siglos III y II a. C., con un posible comienzo en el IV. Cribb, en 2003, usó un tesoro de Kabul en el que monedas griegas yacían con barras curvadas aqueménidas, que él y otros numismáticos ven como los modelos de las monedas en forma de plato del valle del Ganges. Fechó el comienzo en el siglo IV a. C. y calificó de inverosímil cualquier fecha anterior a finales del siglo V.

D. K. Chakrabarti defiende un origen indio independiente y vincula las monedas a la difusión de la cerámica negra pulida del norte, a la que fecha desde el siglo VIII a. C. Fynes considera demasiado temprano un comienzo en el siglo VII, pues la cronología relativa apunta a una producción intensa durante un periodo más corto, quizá de no más de 200 años, que termina en el siglo II a. C. T. R. Hardaker, en el libro de Gupta y Hardaker de 2014, pone el comienzo hacia el 430 a. C. o algo antes. Fynes sigue a Hardaker, aunque dice que faltan pruebas concluyentes.

La memoria de Bhattacharyya recoge también una afirmación más antigua, la de Bhandarkar, de que las monedas datan del segundo milenio a. C. El propio Bhattacharyya escribió que el periodo en que la moneda se puso de moda no podía fijarse de forma definitiva.

Una carretada de monedas en Bharhut

Un medallón de la estupa de Bharhut, hoy en el Museo Indio de Calcuta, muestra monedas punzonadas descargadas de una carreta de bueyes y colocadas en el suelo. Su rótulo en brahmi, en la traducción de Fynes, dice que Anathapindika ofrece el Jetavana tras comprarlo por una capa de cientos de miles. La historia se cuenta en el sexto libro del Cullavagga: el mercader Anathapindika cubrió con dinero el terreno del parque del príncipe Jeta para comprarlo para Buda y sus seguidores.

Fynes fecha los paneles de Bharhut en el periodo shunga, el siglo II a. C., por razones epigráficas. Usa la escena para argumentar que el dinero acuñado estaba en uso en el valle del Ganges dentro de la vida de Buda, aunque añade que faltan pruebas concluyentes. Cita también la observación de Hardaker de que las monedas «eran en su tiempo quizá incluso más abundantes que el denario romano, a juzgar por las cantidades que sobreviven hoy».