El programa de comida de mediodía atiende ya a 11,20 crore de niños en 10,36 lakh escuelas como PM POSHAN, tras las comidas de mediodía de Tamil Nadu, una orden del Tribunal Supremo de 2001 y la Ley de Seguridad Alimentaria de 2013

El Ministerio de Educación informó el 10 de abril de 2025 de que PM POSHAN, el programa conocido desde hace mucho como programa de comida de mediodía, sirve una comida caliente cocinada cada día lectivo a 11,20 crore de estudiantes de Bal Vatika (el año anterior al grado I) y de los grados I a VIII, en 10,36 lakh escuelas públicas y subvencionadas por el gobierno. Un artículo de 2021 en Nature Communications lo llamó el mayor programa de alimentación escolar del mundo y contó 97,8 millones de niños que recibían una comida cocinada gratuita cada día en 2016 a 2017.

El programa va desde las comidas de mediodía de Tamil Nadu, pasando por un programa nacional lanzado el 15 de agosto de 1995 y una orden del Tribunal Supremo del 28 de noviembre de 2001, hasta la Ley Nacional de Seguridad Alimentaria de 2013.

Tamil Nadu sirvió comidas de mediodía primero

A. Mahendran y S. Indrakant escriben en un artículo de 2014 que el ministro principal K. Kamaraj puso en marcha el programa de comida de mediodía de Tamil Nadu a comienzos de 1956, en las escuelas primarias públicas, con unos 2 millones de niños. El relato de Business Today de 2013 sitúa la idea a comienzos de la década de 1960 y la cuenta como una historia. Kamaraj, dice, preguntó a un niño pastor de ganado en Cheranmahadevi, distrito de Tirunelveli, por qué no estaba en la escuela, y el niño respondió: «Solo puedo aprender si como.» Los dos relatos dan años de inicio distintos, y las fuentes consultadas para este artículo no aclaran cuál es el correcto.

El 1 de julio de 1982, según Mahendran e Indrakant, el ministro principal M. G. Ramachandran sustituyó el programa por un Programa de Comida Nutritiva de Mediodía que abarcaba a 5,6 millones de niños en unas 32.000 escuelas elementales y 20.000 centros de bienestar infantil. El 15 de septiembre de 1982 se extendió a las escuelas urbanas.

Jean Dreze y Aparajita Goyal visitaron nueve escuelas primarias en tres distritos de Tamil Nadu en 2003 y escribieron que el estado había servido comidas escolares con «regularidad de reloj» durante más de 20 años. Cada escuela tenía una cocina y tres empleados remunerados, y se servían comidas todos los días del año, festivos incluidos. Hay más sobre el estado en Tamil Nadu de un vistazo.

1995: un programa nacional que empezó con raciones secas

El Centro lanzó el Programa Nacional de Apoyo Nutricional a la Educación Primaria el 15 de agosto de 1995, como programa de patrocinio central. El sitio oficial de comida de mediodía de Meghalaya registra que empezó entregando una ración seca de 100 gramos por niño y día. Dreze y Goyal escriben que las comidas cocinadas debían llegar a todas las escuelas primarias públicas y subvencionadas en dos años, que mientras tanto los estados podían repartir raciones mensuales de grano, y que seis años después la mayoría de los estados aún no había hecho el cambio.

La orden del Tribunal Supremo del 28 de noviembre de 2001

La Unión Popular por las Libertades Civiles presentó un recurso en abril de 2001 en el que sostenía que el derecho a la alimentación se deriva del derecho a la vida en el Artículo 21 de la Constitución. El 28 de noviembre de 2001, los magistrados B. N. Kirpal y K. G. Balakrishnan dictaron una orden provisional en el Recurso (Civil) n.º 196 de 2001. Ordenaba a cada estado y territorio de la Unión dar a cada niño de toda escuela primaria pública o con ayuda del gobierno una comida de mediodía preparada con al menos 300 calorías y de 8 a 12 gramos de proteína, cada día lectivo, durante al menos 200 días.

Los estados que daban raciones secas debían empezar las comidas cocinadas en el plazo de tres meses en la mitad de sus distritos, empezando por los más pobres, y en el resto en otros tres meses. La orden también mandaba a la Unión y a la Corporación de Alimentos de la India suministrar grano de calidad media justa, comprobado en inspecciones conjuntas con los estados. El camino que sigue un caso así está en cómo llega un caso al Tribunal Supremo.

Dreze y Goyal informan de que la mayoría de los estados incumplió el plazo y de que Bihar, Jharkhand y Uttar Pradesh no habían cumplido en 2003. Las órdenes de seguimiento del 20 de abril de 2004, según las recoge el folleto de la Campaña por el Derecho a la Alimentación, decían que no podía cobrarse dinero a los padres ni a los niños, daban preferencia a dalits, Castas Registradas y Tribus Registradas en la contratación de cocineros y ayudantes, exigían comidas en las zonas afectadas por la sequía durante las vacaciones de verano y mandaban al Centro proporcionar cocinas. En octubre de 2004 el Tribunal ordenó al Centro dar Re 1 por niño y día lectivo para los costos de cocina. El folleto interpreta que las órdenes dan a todo niño en edad escolar derecho a una comida cocinada.

El artículo de Nature Communications, con datos de la Encuesta Nacional de Muestras, halló que la proporción de niñas de 6 a 10 años que recibían una comida escolar subió del 6 por ciento en 1999 al 32 por ciento en 2004 y al 46 por ciento en 2011.

La Ley de 2013 y las normas de 2015

La Ley Nacional de Seguridad Alimentaria recibió el asentimiento presidencial el 10 de septiembre de 2013. La Sección 5(1)(b) da a todo niño hasta el grado VIII, o de seis a catorce años, una comida de mediodía gratuita cada día salvo los festivos escolares, en todas las escuelas dirigidas por organismos locales y en las escuelas públicas y subvencionadas por el gobierno, conforme a las normas del Anexo II. La Sección 5(2) exige que cada una de esas escuelas tenga instalaciones para cocinar, agua potable y saneamiento, y permite a las zonas urbanas usar cocinas centralizadas. La Sección 8 da derecho a las personas a una asignación de seguridad alimentaria del estado cuando no se suministran las comidas a las que tienen derecho.

Las Normas de Comida de Mediodía, notificadas el 30 de septiembre de 2015, precisan qué significa esa asignación. Si un día lectivo no se sirve comida por cualquier motivo, incluida la falta de grano, de dinero para cocinar o de combustible o la ausencia del cocinero-ayudante, el estado paga la asignación antes del día 15 del mes siguiente, fijada en el derecho de grano del niño más el costo de cocina del estado. No procede reclamación cuando el niño rechazó la comida ofrecida. Los estados deben determinar responsabilidades cuando faltan comidas tres días lectivos seguidos o cinco días en un mes, y la autoridad alimentaria estatal puede tomar muestras de las comidas cada mes en escuelas elegidas al azar o en cocinas centralizadas para analizarlas en laboratorios acreditados.

Lo que ofrece PM POSHAN y lo que cuesta

El Comité del Gabinete para Asuntos Económicos aprobó el programa, con su nuevo nombre, el 29 de septiembre de 2021 para 2021-22 a 2025-26. El desembolso fue de Rs 54.061,73 crore del Centro y Rs 31.733,17 crore de los estados y territorios de la Unión, más unos Rs 45.000 crore de grano a cargo del Centro, un total de Rs 130.794,90 crore. El comunicado contaba 11,80 crore de niños en 11,20 lakh escuelas y decía que el Centro había invertido más de Rs 24.400 crore en 2020-21, unos Rs 11.500 crore de ellos en grano. Añadió las clases de Bal Vatika, fomentó Tithi Bhojan (miembros de la comunidad que ofrecen comida especial en las fiestas), contó huertos de nutrición escolar en más de 3 lakh escuelas e hizo obligatoria la auditoría social en cada distrito. Es un programa de patrocinio central, con el costo compartido.

La respuesta del Ministerio de Educación del 27 de julio de 2026 fija las normas nutricionales. Un niño de clase primaria debe recibir 450 calorías y 12 gramos de proteína al día, a partir de 100 gramos de grano, 20 gramos de legumbres, 50 gramos de verduras y 5 gramos de aceite o grasa. Un niño de primaria superior debe recibir 700 calorías y 20 gramos de proteína, a partir de 150 gramos de grano, 30 gramos de legumbres, 75 gramos de verduras y 7,5 gramos de aceite. Un componente flexible del 5 por ciento del presupuesto recurrente se reserva para huertos de nutrición y nutrición adicional en distritos identificados.

Desde el 1 de mayo de 2025 el ministerio subió el costo de materiales, el dinero para legumbres, verduras, aceite, especias y combustible, en un 9,50 por ciento, hasta Rs 6,78 por niño y día para Bal Vatika y las clases primarias y Rs 10,17 para primaria superior, con un costo para el Centro de unos Rs 954 crore en 2025-26. Los estados pueden añadir más. El Centro suministra unos 26 lakh de toneladas de grano mediante la Corporación de Alimentos de la India con un subsidio de aproximadamente Rs 9.000 crore al año, y paga su transporte. Con el grano incluido, el comunicado fija una comida en unos Rs 12,13 para los niños de primaria y Rs 17,62 para los de primaria superior.

Asistencia, hambre y crecimiento: lo que hallaron los estudios

Dreze y Goyal encuestaron 81 escuelas de nueve distritos de Chhattisgarh, Karnataka y Rajasthan entre enero y abril de 2003 y hallaron que se servían comidas con regularidad en 76 de ellas. La matrícula del grado 1 en esas escuelas subió un 14,5 por ciento entre julio de 2001 y julio de 2002, y un 19 por ciento la de las niñas, frente a una tendencia nacional de en torno al 2 por ciento anual en la década de 1990. Los autores calificaron los hallazgos de preliminares.

Farzana Afridi estudió escuelas de un bloque del distrito de Chhindwara, en Madhya Pradesh, que pasaron de grano mensual a comidas cocinadas en momentos distintos de 2003. La asistencia de las niñas en el grado uno fue más de 12 puntos porcentuales mayor tras el cambio, el resultado de los niños fue positivo pero no estadísticamente significativo, y el efecto en la matrícula fue insignificante. En otro artículo, Afridi halló que en los días de escuela la ingesta de nutrientes de los participantes subía en una cantidad equivalente al 49 a 100 por ciento de lo que aportaba la comida. Por unos 3 centavos de dólar estadounidense por niño y día lectivo, informa, el programa redujo en un 100 por ciento el déficit diario de proteína de un alumno de primaria, en casi un 30 por ciento el déficit de calorías y en casi un 10 por ciento el de hierro.

Abhijeet Singh, Albert Park y Stefan Dercon usaron datos de Young Lives sobre 1.950 niños de Andhra Pradesh, donde las comidas cocinadas empezaron en enero de 2003. Hallaron que la sequía había reducido la talla para la edad y el peso para la edad de los niños, y que el programa de comidas compensó por completo la pérdida en los niños cuyas familias dijeron haber sido golpeadas por la sequía.

Aprendizaje, crecimiento y la siguiente generación

Tanika Chakraborty y Rajshri Jayaraman usaron el despliegue escalonado por estados tras la orden de 2001 para comparar cohortes de nacimiento con distintos años de exposición. Hallaron un efecto positivo de la exposición prolongada en las puntuaciones de matemáticas y lectura de los niños.

Suman Chakrabarti y sus colegas vincularon la cobertura por distritos de las niñas nacidas entre 1980 y 1998 con la talla de los niños encuestados en la Encuesta Nacional de Salud Familiar de 2016. Los hijos de madres con plena exposición al programa tenían una puntuación de talla para la edad 0,40 desviaciones estándar mayor que los hijos de madres no expuestas, y la asociación era mayor en los hogares más pobres (0,5 desviaciones estándar). Estiman que el programa se asocia con el 13 a 32 por ciento de la mejora nacional de la talla infantil entre 2006 y 2016. Su medida de cobertura registra la exposición potencial, no las comidas que comió cada madre, y los autores dicen que no pudieron seguir a un grupo aleatorizado de niñas hasta la edad adulta.

Akshaya Patra y las cocinas centralizadas

La Fundación Akshaya Patra celebró 5.000 millones de comidas y 25 años de servicio en marzo de 2026, según Telangana Today. Informa de que atiende a 2,35 millones de niños al día desde cocinas en 78 lugares de 16 estados y 3 territorios de la Unión, con una meta de 3 millones para 2030. En Telangana cocina 2,5 lakh de comidas al día en cinco cocinas centralizadas.

La ley permite este modelo en las ciudades. La Ley de 2013 permite a las zonas urbanas usar cocinas centralizadas, las normas de 2015 exigen que la comida se sirva en la propia escuela, y la asignación se recupera de la cocina si no suministra. Tamil Nadu, como lo describieron Dreze y Goyal, daba a cada escuela su propio cocinero, ayudante y organizador.

Lo que también muestran las cifras

Los comunicados del ministerio de 2021 y 2025 dan 11,80 crore de niños en 11,20 lakh escuelas y 11,20 crore de niños en 10,36 lakh escuelas. Ninguno explica la diferencia.

La seguridad alimentaria tiene un fallo documentado. El 16 de julio de 2013, 23 niños murieron en la aldea de Gandaman, en Bihar, tras comer un almuerzo escolar. Un editorial de 2013 en Archives of Toxicology informó de que el análisis forense halló niveles altos del pesticida monocrotofós en el aceite de cocina usado para la comida.

El Ministerio de Educación dijo a la Lok Sabha el 27 de julio de 2026 que una evaluación del programa realizada por NITI Aayog mediante una agencia independiente externa en 2025 a 2026 concluyó que PM POSHAN tiene un efecto positivo en la mejora de la nutrición infantil y en el aumento de los resultados de aprendizaje. La respuesta no da las cifras del estudio.