En 1088 el gremio mercantil tamil de los Quinientos de las Mil Direcciones mandó grabar en piedra en Barus, Sumatra, una orden de tasas para los barcos

La piedra de Lobu Tua, un yacimiento junto a la ciudad portuaria de Barus, en la costa occidental de Sumatra, da como fecha el año 1010 de la era Saka, que Noboru Karashima y Y. Subbarayalu convierten a 1088 d. C. Está escrita en tamil y es un aviso de un grupo de mercaderes. Los Quinientos de las Mil Direcciones se reunieron en Barus, decidieron que capitanes y tripulaciones pagarían una tasa en oro antes de poder comerciar y mandaron grabar la orden en piedra. En un capítulo de 2011, el arqueólogo E. Edwards McKinnon escribió que la prueba más antigua de la presencia tamil medieval en el norte de Sumatra procede, por ahora, de este yacimiento.

Qué dice la orden

Karashima y Subbarayalu publicaron una edición y una traducción en 2009, a partir de la lectura de Subbarayalu de 1998, y ponen entre corchetes las palabras dudosas. Su traducción empieza con la fecha, el año 1010 de la era Saka y el mes tamil de Masi. El gremio, “nosotros, los Quinientos”, se reunió en un lugar llamado Velapuram, en Varosu, que es Barus. La ciudad lleva un segundo nombre tamil, más largo, que los traductores glosan como una ciudad comercial para el bienestar de los mercaderes bendecidos por Matankari, es decir, Durga.

La norma en sí es breve. Por cada barco, el capitán y la tripulación pagan una tasa en oro, calculada según el precio del kasturi, que es el almizcle. Solo entonces pueden “pisar la tela extendida”, que en la glosa de los traductores es una manera de decir que pueden entrar en el asentamiento para comerciar. El gremio se presenta como conocido “en todas las direcciones, en las Dieciocho Tierras”. Dice que hizo inscribir y plantar la piedra, y cierra con un consejo: “No olvidéis la caridad; solo la caridad os ayudará”.

El texto no está completo. K. A. Nilakanta Sastri, cuyo artículo de 1932 trató la piedra en detalle, la llama fragmento en su libro posterior, y la traducción lleva un corchete y un signo de interrogación donde la lectura es incierta. E. Hultzsch había dado un aviso preliminar en el informe epigráfico de Madrás de 1891 a 1892, y Karashima y Subbarayalu dicen que la piedra se encuentra hoy en el Museo Nacional de Yakarta.

Quiénes eran los Quinientos

En The Colas (1955), Sastri llama a este gremio el más célebre de los gremios mercantiles del sur de la India que estudia. Su largo nombre tamil puede leerse de dos maneras: los Quinientos de las mil direcciones en todos los países, o mil quinientos de todos los países y direcciones. Él prefiere la primera porque al gremio se le llama también, sencillamente, los nanadesis o los ainnurruvar, los Quinientos.

Sastri encontró que los registros del gremio eran anteriores a los grandes emperadores chola. Dos inscripciones breves de Munisandai, en la región de Pudukkottai, que él fecha hacia la época de Vijayalaya y Parantaka I, muestran un estanque que lleva el nombre del gremio y dotaciones para mantenerlo reparado. Hacia 1015, la asamblea de la aldea de Nigarili-Sola-chaturvedimangalam asignó casas a sus miembros, para usarlas como viviendas o almacenes. En 1033 se hizo una donación de tierras para un servicio en un templo de Shiva en Ambasamudram, en beneficio del gremio.

Las inscripciones de la región de Mysore, escribe Sastri, describen aquello en lo que comerciaban sus miembros: elefantes, caballos, piedras preciosas, especias, perfumes y drogas, transportados en asnos y búfalos y por rutas terrestres y fluviales. En su lectura de una inscripción del rey chola Rajadhiraja I, hacia 1050, regimientos de infantes y espadachines servían al gremio. Sobre la piedra de Sumatra escribió que es “prueba clara de la participación activa del gremio en el extenso comercio ultramarino de la época”. Axelle Rougeulle, al reseñar los volúmenes de excavación, describe a los Quinientos como una asociación de mercaderes tamiles conocida en la región desde el siglo IX.

Una piedra tamil de hacia el siglo IX, del río Takua Pa, en el sur de Tailandia, muestra que allí ya actuaban cuerpos mercantiles antes. Karashima y Subbarayalu la fechan por la forma de las letras y la leen como el registro de un hombre que excavó un estanque llamado Sri Avani Naranam y lo puso bajo la protección de corporaciones que incluyen a los Manikkiramam y los Senamukam, que ellos consideran grupos de mercaderes.

Por qué Barus

Barus aparece en árabe como Fansur, y McKinnon señala que los comerciantes árabes y persas del siglo IX la conocían como fuente de alcanfor y benjuí, resinas de las colinas boscosas que hay tras la costa. Las ganancias atraían a muchos tipos de comerciantes, escribe McKinnon, citando al director de la excavación, Claude Guillot, y entre ellos había tamiles y javaneses, además de otros.

Un programa conjunto francés e indonesio dirigido por Guillot excavó en Lobu Tua de 1995 a 2000. Rougeulle describe un recinto rectangular fortificado sobre un acantilado a un kilómetro del mar, al este de la ciudad actual, con unas 2,5 hectáreas conservadas. Buscadores de tesoros y agricultores habían removido el delgado depósito, que alcanza solo 60 centímetros, de modo que la excavación no encontró estratos que leer en secuencia. Aun así, la cerámica china fecha la ocupación desde mediados del siglo IX hasta hacia 1100, escribe Rougeulle. Perret y Surachman la sitúan desde mediados del siglo IX hasta finales del XI. Una piedra fechada en 1088 procede, por tanto, de las últimas décadas de la ciudad.

Los hallazgos llegaron de tres direcciones. Rougeulle informa de una gran proporción de cerámica india, sobre todo tinajas lisas, ollas y recipientes de cocina con paralelos en el sur de la India y en Sri Lanka, que los excavadores interpretan como suministros para una comunidad india de la ciudad y no como mercancía. Había gres y porcelana chinos de hornos del sur, y vajilla y vidrio del golfo Pérsico.

A partir de los textos y los hallazgos, el equipo de Guillot trazó un cuadro que Rougeulle resume. Barus se fundó hacia 850, sugieren, para estar cerca de los bosques de alcanfor y escapar de los intermediarios chinos y del control de Srivijaya. La describen como una pequeña república comercial independiente gobernada por una oligarquía de mercaderes, en su mayoría de origen indio. Una crónica real tardía del pueblo batak atribuye a gente del sur de la India la fundación de Lobu Tua. El equipo encontró pocas señales de trato directo con Srivijaya o con China. Sugieren que un ataque desde la región de Aceh pudo destruir la ciudad hacia 1100, y que una nueva ciudad creció a unos 5 kilómetros al este, en Bukit Hasang. En el relato de Rougeulle, la piedra tamil confirma además que la Barus de las fuentes antiguas es la zona de la ciudad actual, al menos a finales del siglo XI.

Sesenta años después de la flota

La piedra se grabó unas seis décadas después de que la flota chola atacara los puertos de Srivijaya. Hermann Kulke fecha la expedición de Rajendra I hacia 1025, y Karashima y Subbarayalu en algún momento de 1026, ya que las inscripciones en piedra más antiguas la mencionan en su año catorce de reinado. El artículo de Tuput sobre Rajendra Chola y el rey de Kadaram trata el ataque, las placas de cobre de Leiden y las razones que dan los estudiosos.

Sastri tomó la piedra de Barus como otra prueba de las relaciones amistosas entre los dos reinos. Veía “pocas pruebas de que el poder político de los chola se hubiera extendido a las islas del archipiélago malayo en este periodo”, y concluyó que los contactos comerciales y culturales de épocas anteriores siguieron activos bajo Kulottunga I, que reinaba cuando se grabó la piedra. El tráfico iba en ambos sentidos. Tres piedras del templo de Karonasvamin en Nagapattinam, fechadas por sus editores hacia 1014, 1015 y 1019, registran donaciones de un agente del rey de Srivijaya, entre ellas joyas y oro chino, y hacia 1090 enviados del rey de Kadaram pidieron a Kulottunga la carta de concesión de las placas menores de Leiden. La concesión anterior de una aldea al monasterio del rey sumatrense se cuenta en el artículo sobre las placas de cobre de Anaimangalam.

Piedras tamiles desde Tailandia hasta China

Karashima y Subbarayalu enumeran seis inscripciones tamiles del Sudeste Asiático y China, y Barus es una de ellas. La más antigua es una pequeña piedra de toque de orfebre de Wat Khlong Thom, en Tailandia, que dice “la piedra del gran Patan”, es decir, de un orfebre, y que fechan por la forma de las letras en el siglo III o IV. Una inscripción tamil del siglo XIII de Pagan, en Myanmar, registra que un mercader de Kerala construyó el vestíbulo delantero de un templo de Vishnu allí y le regaló una lámpara. El templo se llama Nanadesi Vinnagar, un nombre que contiene la palabra nanadesi, uno de los nombres del gremio que enumera Sastri.

En Quanzhou, en China, una piedra hallada en 1956 en una casa particular está fechada en el año 1203 de la era Saka, hacia 1281. Registra que un hombre llamado Sambandaperumal, con el permiso escrito del gobernante mongol, instaló al dios Shiva por el bienestar del gobernante. Sastri señala esculturas hindúes de origen sudindio de un templo chino del puerto, escenas como la Gajendra-moksha, que él sitúa en el siglo XII o XIII. En 1990 se encontró una piedra tamil desgastada del siglo XIII en una mezquita de Neusu Aceh, un suburbio de Banda Aceh. Las líneas legibles mencionan comprobadores de oro y una piedra de frotar, y los traductores sugieren que un término de la piedra es el nombre habitual de los agentes de un gremio mercantil.

Tuput ha tratado otro gremio que puso su comercio en piedra, los tejedores de seda de Mandsaur. El actual trabajo de restauración de piedra de la India en Indonesia está en el artículo sobre el proyecto de Prambanan.

Lo que sigue abierto

La lectura de la piedra de Barus depende de un texto roto, y los propios traductores marcan las palabras inciertas. La idea de que un solo gremio gestionaba una cadena de puertos es una hipótesis. McKinnon propuso que Kota Cina, en la costa oriental de Sumatra y ocupada desde finales del siglo XI hasta la primera mitad del XIV, formaba parte de una red desde el mar Rojo hasta Quanzhou controlada por un gremio comercial tamil. Perret y sus colegas, en el informe de excavación de 2011 a 2016, registran que Miksic prefería un asentamiento de población en su mayoría local, y consideran especulativa cualquier discusión sobre su lugar en la historia económica de los Estrechos hasta que se excaven más yacimientos de la misma época.

McKinnon especula también sobre una imagen perdida de Buda que se informó desde Lobu Tua alrededor de un siglo antes de su capítulo. Desapareció de camino al museo de Batavia, no se conserva ninguna descripción, y él sugiere que era una figura provincial de estilo chola erigida por mercaderes tamiles. La lectura de Subbarayalu de 1998, que abre el primer volumen de Histoire de Barus de Guillot, es la base de la edición de 2009 de Karashima y Subbarayalu.