Heliodoro, el enviado griego de Taxila, levantó un pilar de Garuda a Vasudeva en Besnagar en el año catorce del rey Bhagabhadra, y aún se alza cerca de Vidisha

Una columna de arenisca cerca de la confluencia de los ríos Betwa y Bes, junto a la ciudad de Vidisha, en Madhya Pradesh, lleva una inscripción de siete líneas en prácrito y escritura brahmi que nombra a quien la erigió. Es Heliodoro, hijo de Dión, natural de Taxila, y se llama a sí mismo bhagavata, adorador del Señor Vasudeva. El texto dice que llegó como embajador griego del rey Antialkidas ante el rey Bhagabhadra, y que la columna se levantó en el año catorce del reinado de Bhagabhadra.

John Marshall, entonces director general del Servicio Arqueológico de la India, escribió en el informe del Servicio de 1908 a 1909 que el pilar muestra cómo la influencia griega podía viajar desde el reino grecobactriano del noroeste hasta los estados hindúes del centro de la India. Lo llamó el monumento arquitectónico más antiguo que se conoce del contacto entre las dos civilizaciones. El ensayo de eSamskriti y The Wire dan ambos su altura en unos 6,5 metros, y aún se alza en Besnagar, la antigua ciudad en ruinas contigua a Vidisha.

Qué dicen las siete líneas

La versión inglesa del informe del Servicio, obra de J. Ph. Vogel, lee la primera inscripción como un estandarte de Garuda hecho por orden del bhagavata Heliodoros, hijo de Dión, hombre de Taxila, «un embajador griego del rey Antialkidas ante el rey Bhagabhadra». Garuda es la gran águila que lleva a Vishnu, y un estandarte de Garuda es un pilar coronado con su figura. Vogel dedujo de la palabra que esta columna llevó una en otro tiempo. Un bhagavata es un adorador del Bhagavat, el Señor, a quien Vogel identificó con Krishna. En su lectura la palabra prácrita para el enviado es yonaduta, un griego (yona) que es también un mensajero (duta).

La propia nota de Marshall, impresa en el Journal of the Royal Asiatic Society en 1909, la llamó el único registro en piedra hallado entonces que menciona a los gobernantes indogriegos del Punjab. Las primeras lecturas diferían mucho. La traducción provisional de Theodor Bloch que Marshall imprimió hacía figura central a un rey llamado Chandadasa, de la familia de Bhagabhadra, y la versión de Fleet en el mismo volumen hacía que Chandadasa ordenara fabricar el pilar por medio de Heliodoros. Una limpieza posterior mostró que la inscripción termina en la línea siete, y la lectura que da Vogel, que el Servicio describió como acordada por las mejores autoridades, toma la última línea como «en el año catorce» del reinado de Bhagabhadra. El epíteto del rey se leyó también de dos maneras: Vogel prefirió Kasiputa, «hijo de la princesa de Kashi» (Benarés), a la lectura Kosiputa de Bloch.

En otra cara del fuste hay una segunda inscripción de dos líneas. Vogel la tradujo como tres pasos hacia la inmortalidad que, si se siguen, llevan al cielo: «dominio de sí, renuncia y vigilancia». La historiadora Meenakshi Jain, citada en el ensayo de eSamskriti, dice que el verso procede del Mahabharata, y el ensayo cita a Subhasis Chattopadhyay, que lo sitúa en el Shanti Parva.

El minio rojo lo ocultó durante treinta y dos años

Alexander Cunningham, primer director general del Servicio, reparó en la columna en enero de 1877 durante un reconocimiento de Besnagar. La llamó el «pilar de palma abanico» por el adorno de hojas de palma de la parte superior y, por su estilo, pensó que pertenecía al periodo Gupta. Generaciones de peregrinos habían untado el fuste con minio rojo, y los sacerdotes locales le aseguraron, escribe Vogel, que no tenía ninguna inscripción. Intentó quitar la pintura y desistió.

En enero de 1909 Marshall visitó Besnagar. El ingeniero estatal de Gwalior, H. H. Lake, vio algo que parecían letras en la parte baja del fuste, y al quitar un poco de pintura se demostró que tenía razón. Una ojeada a las pocas letras al descubierto bastó, informó Marshall, para ver que la columna era muchos siglos más antigua que la época Gupta.

Marshall describió el fuste como un solo bloque, de ocho lados en la base, dieciséis en el medio y treinta y dos arriba, con una guirnalda que separa la parte superior de la central y un capitel en forma de campana bajo un ábaco pesado, la losa plana de la parte alta. D. R. Bhandarkar, que excavó el lugar en los inviernos de 1913 a 1914 y de 1914 a 1915, añadió que la piedra es una arenisca vindhyana marrón rosada y que el ábaco lleva un friso de parejas de gansos con madreselva entre ellas.

Dos nombres y una fecha que depende de ambos

Antialkidas ya era conocido antes de que se leyera el pilar. Bhandarkar anotó que sus monedas habían aparecido en la frontera noroeste mucho antes, y el informe del Servicio dice que se han hallado en Begram, en Afganistán, y hasta en Sonepat, al norte de Delhi. El catálogo del Museo Británico de Percy Gardner, de 1886, enumera sus monedas de plata con una leyenda griega que lo nombra rey y le da el epíteto Nikephoros, «portador de victoria», y una leyenda prácrita en el reverso en la que su nombre aparece como Amtialikidasa. El reverso muestra a Zeus entronizado, con un elefante en el campo.

El informe de Bhandarkar de 1913 a 1914 expone hasta qué punto diferían los especialistas en monedas sobre su fecha. V. A. Smith lo situó hacia 172 a. C., Gardner hacia 143 a. C., y Bhandarkar dijo que 140 a. C. era la fecha más tardía que nadie había dado. Vogel, citando a Gardner, lo puso hacia mediados del siglo II a. C. La edad que hoy se da al pilar es posterior. El historiador del arte Benoy Behl, citado por eSamskriti, dice 120 a 100 a. C., y el mismo ensayo recoge que un cartel del Servicio Arqueológico de la India en el lugar da hacia 113 a. C.

Bhagabhadra es más difícil de situar, porque la inscripción solo da su nombre y el origen de su madre. En 1909 Bhandarkar propuso que era el rey que los Puranas, las antiguas genealogías sánscritas, llaman Bhagavata, noveno de la dinastía Shunga que sucedió a los Mauryas, y que el nombre habría cambiado en la transmisión. Vogel añadió que la fecha de V. A. Smith para ese rey no quedaba lejos de la dada para Antialkidas. Live History India dice que algunos historiadores identifican a Bhagabhadra, en cambio, como el quinto rey Shunga. Ninguna de las dos identificaciones queda probada por la propia inscripción.

La historiadora Upinder Singh, citada por The Wire, lee la embajada como los Shunga continuando la costumbre maurya de recibir embajadores de cortes griegas, la costumbre que llevó a Megástenes a la corte de Chandragupta Maurya.

Un griego que se llamaba bhagavata

Singh señala que Heliodoro se describe a sí mismo como bhagavata, adorador de Vasudeva Krishna. La inscripción no da señal de que él lo considerara inusual. Bhandarkar escribió en el informe del Servicio de 1914 a 1915 que un griego que adoptara el culto indio no debía sorprender, pues muchos griegos, como los shakas y los pahlavas, se hicieron budistas e hindúes. La presencia griega en el noroeste dio forma también al arte, como describe el artículo de tuput sobre Gandhara y Mathura.

Bhandarkar leyó la dedicatoria como prueba de que el santuario de Vasudeva en Vidisha ya era célebre a mediados del siglo II a. C., porque de otro modo un embajador griego no habría pagado allí un costoso pilar de Garuda. El ensayo de eSamskriti llega a la misma conclusión, que Vidisha era un lugar sagrado antes de que llegara Heliodoro. La tradición de Vasudeva como el dios Krishna es el tema del artículo de tuput sobre Krishna. Vidisha era además una ciudad de artesanos: una inscripción en la puerta sur de la Gran Estupa de la cercana Sanchi dice que sus tallistas de marfil procedían de allí.

Lo que encontraron las palas, de 1910 a la década de 1960

Lake excavó en Besnagar en la estación fría de 1910, por instrucciones del maharajá Scindia de Gwalior, y publicó su relato en el Journal of the Bombay Asiatic Society. Bhandarkar juzgó la excavación «no tan minuciosa y científica como habría sido deseable». Mostró que los montículos que Lake abrió no contenían nada anterior al periodo Gupta. Lake abrió también dos zanjas junto al pilar y las rellenó.

Bhandarkar trabajó allí en dos temporadas de invierno después de que el estado creara su propio departamento de arqueología, con financiación del maharajá. Junto a la columna halló tres muros de contención de una antigua plataforma, que tomó por la base del santuario de Vasudeva que la inscripción da a entender, orientado al este hacia el pilar. El cuarto muro no pudo seguirse porque la casa del sacerdote estaba encima. Los cimientos de una vivienda al sur los juzgó el hogar de los fieles que cuidaban el santuario, y una inusual barandilla «maciza» encerraba ambos.

Estudió también el tocón de un segundo pilar que Lake había salvado de un callejón de Bhilsa, que lleva una inscripción fragmentaria. Bhandarkar la tradujo como un estandarte de Garuda hecho cuando un rey Bhagavata llevaba doce años coronado. A. Venis, que la había transcrito primero, tomó Bhagavata como una palabra para un devoto y no como un nombre real. Bhandarkar sostuvo que Venis se equivocaba y que el rey era el gobernante shunga de ese nombre que mencionan los Puranas.

No sobrevive ninguna figura de Garuda en lo alto del pilar de Heliodoro. Un adorno de hojas de palma yacía junto a él, y el dibujo de Cunningham lo había puesto sobre el capitel. Marshall sospechó que nunca perteneció allí, y Bhandarkar halló una espiga en el ábaco mientras que el adorno de palma no tiene encaje en su base. Una segunda excavación dirigida por M. D. Khare hacia 1963 a 1965 despejó la casa del sacerdote y sacó a la luz los cimientos de un templo de Vishnu, informa The Wire, que lo data a fines del siglo III a. C., anterior al pilar. El ensayo de eSamskriti, citando el propio cartel del Servicio, describe una planta de templo elíptica marcada por dos hileras de ranuras con un camino para circundar el santuario.

Khamba Baba

Cuando Bhandarkar llegó en 1913, el terreno alrededor de la columna pertenecía a un sacerdote shaiva llamado Pratap-puri Gosai, conocido como Babaji, que lo tenía como concesión de la corte de Gwalior. Babaji dijo a Bhandarkar que era el tercero en la línea desde un primer Baba llamado Hirapuri, que inició el culto. La historia que contó es que un visitante distinguido llegó con un ejército, aceptó quedarse para siempre a petición de Hirapuri y se convirtió en el pilar llamado Kham Baba.

Los bhois y los dhimars, comunidades de pescadores, tenían el pilar por un dios predilecto, escribió Bhandarkar, y decían que Kham Baba había sido de su casta. Personas de castas superiores, raghbansis e incluso brahmanes, acudían de vez en cuando. Hacían votos sobre todo para obtener un hijo. La ofrenda habitual era minio rojo mezclado con aceite, por lo que capa tras capa de pintura cubría el fuste, además de licor.

The Wire informa de que los lugareños siguen llamando a la columna Khamba Baba, el santo pilar, y que sigue siendo predilecta de las comunidades bhoi y dhimar.

Dónde difieren las cifras

Las fuentes abiertas para este artículo dan varias fechas. Marshall y Vogel, en 1909, situaron a Antialkidas hacia mediados del siglo II a. C. El cartel del Servicio en el lugar, según eSamskriti, da hacia 113 a. C. para el pilar y, en otra entrada, 150 años antes de Cristo, mientras que el intervalo de Behl es de 120 a 100 a. C. La propia inscripción solo da un año de reinado, el catorce de Bhagabhadra, de modo que su fecha en el calendario depende de dónde sitúen los historiadores a Bhagabhadra y a Antialkidas.