Sarnath se convirtió el 25 de julio de 2026 en el 45.º Patrimonio Mundial de la UNESCO en la India, y el visitante puede recorrer su estupa Dhamek, el tocón del pilar de Ashoka y el museo de 1904, a 10 kilómetros de Varanasi

El sábado 25 de julio de 2026, el Comité del Patrimonio Mundial, reunido en Busan, en Corea del Sur, inscribió el Antiguo Sitio Budista de Sarnath en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO. Sarnath, en Varanasi, Uttar Pradesh, es el lugar donde la tradición budista sostiene que el Buda dio su primer sermón tras la iluminación. Es el 45.º bien del Patrimonio Mundial de la India, y hoy se puede recorrer: una estupa de época Gupta, el tocón de un pilar de Ashoka, los cimientos de monasterios y, al otro lado de la carretera, un museo fundado en 1904 que conserva el Capitel de los Leones.

Qué inscribió el Comité

La Decisión 48 COM 8B.17 inscribe Sarnath con dos criterios, el (iii) y el (vi). Con el criterio (iii), el Comité afirma que el sitio da testimonio de la perdurable importancia espiritual de Sarnath, uno de los cuatro destinos principales de la peregrinación budista, «establecido por el propio Buda». Con el criterio (vi), afirma que el sitio atestigua de manera directa y tangible el primer sermón y el encuentro con sus primeros discípulos.

El bien se compone de dos partes: la estupa Chaukhandi y los Vestigios Arqueológicos de Sarnath, que incluyen las estupas Dhamek y Dharmarajika. El ICOMOS, el órgano asesor que evaluó la candidatura, atribuye a las dos partes un total de 8,05 hectáreas, con una zona de amortiguamiento de 72,20 hectáreas alrededor. El Comité también cambió el nombre del bien, de «Ancient Buddhist Site, Sarnath, Varanasi» a «Ancient Buddhist Site of Sarnath», como había recomendado el ICOMOS.

Ese mismo día, Tim Curtis, director de la Oficina Regional de la UNESCO para Asia Meridional, saludó la decisión y dijo: «Durante más de 2.500 años, Sarnath ha sido un lugar de peregrinación y de inspiración para los budistas de todo el mundo».

Dónde sitúa a la India

Los 45 bienes de la India son 37 culturales, 7 naturales y 1 mixto, según el documento informativo de la Oficina de Información de Prensa (PIB) del 26 de agosto de 2026. Eso coloca al país en el sexto lugar del mundo y en el segundo de Asia y el Pacífico. La misma nota cita como líderes a Italia con 62, China con 61, Francia con 56, Alemania con 55 y España con 50. La Lista Indicativa de la India, primer paso obligatorio de toda candidatura, suma 69 bienes.

Sarnath es el tercero de los cuatro lugares que el Buda señaló para la peregrinación que llega a la Lista. Lumbini, en Nepal, se inscribió en 1997 y el templo de Mahabodhi en Bodh Gaya en 2002. El cuarto, Kushinagar, no está en la Lista; el ICOMOS lo menciona como parte de una entrada de la Lista Indicativa llamada Sitios de la Ruta de la Seda en la India.

Sarnath entró en la Lista Indicativa el 3 de julio de 1998. El documento informativo dice que la candidatura se presentó en enero de 2025, seguida de 18 meses de reuniones técnicas con los órganos asesores. Una misión del ICOMOS la visitó del 24 al 29 de septiembre de 2025, y el ICOMOS aprobó su informe de evaluación el 11 de marzo de 2026, con la recomendación de inscribirla.

Las estupas

El ICOMOS fecha la estupa Dhamek en la época Gupta y dice que probablemente se levantó sobre una estructura anterior. Una base cilíndrica de piedra, tallada con ocho nichos y decoración esculpida, sostiene una parte superior de ladrillo que probablemente estuvo revestida de piedra. El ICOMOS añade que parece que nunca llegó a terminarse.

Cuando el peregrino chino Xuanzang llegó en el siglo VII d. C., registró cuatro estupas en Sarnath, cada una de las cuales marcaba un acontecimiento de la vida del Buda. Solo dos siguen en pie, la Dhamek y la Chaukhandi, y no se ha determinado dónde estaba la cuarta.

La estupa Chaukhandi se encuentra al sur del grupo principal y es, según la tradición, el lugar donde el Buda se encontró con sus cinco primeros discípulos. El ICOMOS la describe como probablemente una estupa de barro del siglo III a. C., sobre la cual se levantó hacia el siglo VI d. C. una terraza de ladrillo de tres niveles. Una torre octogonal en lo alto se añadió en 1588 para señalar la visita del emperador Humayun en 1532. La página de Incredible India sobre la estupa da en cambio el siglo V para la estructura principal, de modo que la fecha no está fijada en las fuentes.

El pilar, el capitel y el museo

También en el grupo principal está el Mulagandhakuti Vihara, cuyas ruinas muestran molduras de época Gupta y que la tradición señala como el lugar de la propia morada del Buda, además de las ruinas de otros siete monasterios que datan desde los siglos III y IV d. C. hasta principios del XII. Ashoka reparó y amplió la estupa Dharmarajika, dice el ICOMOS, y hoy sobrevive como una base y anillos de ladrillo.

El pilar de Ashoka es la pieza mejor documentada. Partes del fuste de arenisca siguen donde estaban, y el tocón lleva su edicto en escritura brahmi, que el ICOMOS interpreta como prueba de que en Sarnath existía un monasterio formal en el periodo maurya. Los excavadores encontraron separado el Capitel de los Leones que coronaba el pilar, y hoy se conserva en el Museo Arqueológico de Sarnath. La rueda que iba sobre los leones no se ha conservado. La vida posterior del capitel como emblema nacional se cuenta en nuestro perfil de Ashoka.

Al otro lado de la carretera del grupo principal se alza el museo. La página de historia del propio Servicio Arqueológico de la India dice que John Marshall impulsó la fundación de museos locales como el de Sarnath, fechado en 1904, e Incredible India lo llama el museo de sitio más antiguo del Servicio. Tiene cinco galerías, y la llamada Shakyasimha guarda el Capitel de los Leones, las imágenes colosales de bodhisattvas inscritas en arenisca roja, y un fuste octogonal y una sombrilla. El ICOMOS describe los talleres de Sarnath como una importante escuela de escultura budista por derecho propio, que trabajó junto a los centros de los que trata nuestro artículo sobre Gandhara y Mathura.

Cómo se redescubrió Sarnath

Sarnath llamó la atención en el siglo XVIII, cuando Jagat Singh hizo desmontar la estupa Dharmarajika en 1794 para aprovechar el material de construcción, según el ICOMOS. C. Mackenzie realizó las primeras excavaciones en 1815, y A. Cunningham trabajó en las estupas Dhamek y Chaukhandi en 1835 y 1836. El ICOMOS dice que las primeras excavaciones se parecían a una búsqueda de tesoros y que se llevaron muchas estatuas.

El Servicio Arqueológico de la India conserva el sitio de forma continua desde 1920, y el ICOMOS califica su estado de conservación como bueno. La peregrinación revivió a fines del siglo XIX con Anagarika Dharmapala, que fundó la Sociedad Mahabodhi de la India y a quien se atribuye el nuevo Mulagandhakuti Vihara. Ese templo y los demás templos y monasterios budistas construidos en la zona en el siglo XX quedan todos fuera del límite inscrito.

Para planificar la visita

Todos los datos de esta sección se comprobaron el 29 de octubre de 2026 en páginas oficiales, y los horarios y las tarifas pueden cambiar.

Sarnath está a unos 10 kilómetros de los ghats de Varanasi, a 20 o 30 minutos en taxi según Incredible India. El aeropuerto más cercano es el Aeropuerto Internacional Lal Bahadur Shastri de Varanasi y la estación principal más próxima es Varanasi Junction. Outlook Traveller describe Sarnath como una excursión de medio día o de un día completo desde la ciudad, que además tiene los ghats de Varanasi por ver.

Los horarios difieren entre las páginas del sitio Incredible India del Ministerio de Turismo. Su página de Sarnath indica de 8:00 a 18:00, la de la estupa Dhamek dice de la salida a la puesta del sol, y la del museo dice de 10:00 a 17:00, con el museo cerrado los viernes. Las dos partes del bien están amuralladas y se entra por taquilla, dice el ICOMOS. Las páginas del Ministerio no indican tarifas, y la página principal del Servicio Arqueológico enlaza con un portal de reserva de entradas en línea, que es el lugar donde confirmar los precios vigentes.

Para planificar la temporada, la página de Sarnath da los rangos de temperatura mensuales de Varanasi, desde 4,5 a 27,9 grados Celsius en enero hasta 20,8 a 45,2 grados en mayo.

Lo que el Comité pidió a continuación

Las recomendaciones del Comité a la India son concretas. Se pide a la India que realice un estudio de capacidad de carga que sirva de base a un plan de gestión turística, que prepare una estrategia de interpretación que presente Sarnath como un destino espiritual y no recreativo, y que lleve a cabo una Evaluación del Impacto Patrimonial antes de cualquier obra en el bien, su zona de amortiguamiento o su entorno. El Comité pide también que organismos religiosos budistas asesoren sobre la gestión del sitio. El ICOMOS observó que las multitudes a veces se gestionan mal en los cruces, pero que la capacidad no es un problema por ahora, y señaló que el Estado Parte ha propuesto entradas con horario y zonas de silencio para la meditación en la zona de amortiguamiento.

El expediente de la India había propuesto cuatro criterios, el (ii), el (iii), el (iv) y el (vi); el ICOMOS consideró demostrados el (iii) y el (vi), y el Comité inscribió el bien con esos dos. Según la Ley de Monumentos y Sitios y Vestigios Arqueológicos Antiguos de 1958, modificada en 2010, queda prohibida toda construcción en un radio de 100 metros de los sitios protegidos, y se permite una edificación limitada y autorizada en una zona regulada de 200 metros más allá.