Los tanques ligeros Stuart subieron el paso de Zoji La, a unos 11.500 pies, el 1 de noviembre de 1948, y el 24 de noviembre el Ejército había llegado a Kargil y se había unido a la columna de Leh

El 1 de noviembre de 1948 un escuadrón de tanques ligeros Stuart del 7.º de Caballería Ligera del Ejército indio se abrió paso a combate por el Zoji La, el paso por el que la carretera va del valle de Cachemira a Ladakh, y por la tarde estaba en la cuenca de Gumri, al otro lado. The Tribune escribe que ningún ejército había usado nunca tanques a tanta altitud. El regimiento los había traído desde Akhnoor, cerca de Jammu, con las torretas quitadas, unos 447 km por carreteras de montaña cuyos puentes no soportaban su peso.

La operación fue una parte de la guerra que se cuenta en la primera guerra de Cachemira. Este artículo sigue a los tanques.

El paso que el Ejército no había logrado tomar en dos intentos

Zoji La está a 3.529 metros (11.578 pies), según la cifra que da el general de división Harvijay Singh en la revista SALUTE, a unos 100 km de Srinagar. Otras fuentes dan 11.553 pies (ThePrint, The Tribune) y 11.575 pies (el general de división Jagatbir Singh en SALUTE), así que «alrededor de 11.500 pies» es la lectura segura. Harvijay Singh describe un paso de 3 km de largo, dominado por picos de 4.000 a 5.000 metros, con nevadas de hasta 50 pies.

Quien lo tiene controla el acceso a Dras, Kargil y Leh. El teniente general N.S. Brar, antiguo comandante del 10.º Cuerpo, dijo en un festival de literatura militar en Chandigarh en diciembre de 2023 que el paso protegía a todos ellos. En el verano de 1948 el batallón 1.º de Patiala del Ejército combatió 19 días, del 18 de junio al 6 de julio, contra fuerzas paquistaníes que incluían a hombres de las tribus de la montaña, según Harvijay Singh. Se retiró de Machoi y Gumri en la noche del 6 al 7 de julio, y los Gilgit Scouts tomaron el paso el 7 de julio.

El primer intento indio de recuperarlo, por la 77.ª Brigada (Para) a las órdenes del brigadier K.L. Atal, comenzó el 3 de septiembre de 1948 y fracasó. Un segundo intento el 13 de septiembre también fracasó, según ThePrint. The Tribune, citando la historia oficial de las operaciones de 1947-48 de la División de Historia del Ministerio de Defensa, dice que en octubre dos ataques bien planificados habían fracasado.

La idea de un comandante de división, y un coronel que la aceptó

El general de división K.S. Thimayya, que mandaba la 19.ª División de Infantería, decidió probar con blindados ligeros. Jagatbir Singh, antiguo comandante de la 1.ª División Blindada y miembro de la United Service Institution of India, escribe que Thimayya eligió los Stuart del 7.º de Caballería Ligera para entrar junto a la infantería. El jefe del regimiento era el teniente coronel Rajinder Singh, conocido como Sparrow.

ThePrint recoge el relato del Ejército sobre él como un oficial que «no dudó ni un momento en aceptar esta misión aparentemente imposible». El Stuart, un diseño estadounidense, llegó a los regimientos de caballería indios en 1943, y The Asian Age registra que el 7.º de Caballería Ligera fue uno de los que participaron con él en la campaña de Birmania. En 1948, escribe R. Ayyapan, el regimiento contaba con un escuadrón de Stuart más vehículos blindados y portaarmas.

Torretas fuera, motores apagados, 278 millas hasta Baltal

El brigadier Atal emitió el plan del ataque, llamado Operación Bison, el 14 de octubre, según la historia oficial tal como la recoge The Tribune. Harvijay Singh escribe que la primera operación de la brigada, con nombre en clave Duck, fracasó y que el teniente general K.M. Cariappa, comandante del Ejército Occidental, la rebautizó Bison.

Los tanques salieron antes. El relato de The Asian Age de Yamuna R y Sindhiya Samuel da los detalles: en Akhnoor se quitaron las torretas y se camuflaron los cascos, y el Escuadrón C salió a las 0500 del 5 de octubre en un recorrido de 278 millas (unos 447 km; Harvijay Singh da 445 km). Llegó a Srinagar a las 2100 del 9 de octubre y salió en la noche del 14 de octubre. En los puentes se apagaban los motores y los tanques se pasaban con cabrestantes de camiones de 15 cwt. Llegaron a Baltal, al pie del paso, el 15 de octubre, y allí se volvieron a poner las torretas.

Jagatbir Singh añade que los tanques viajaban solo de noche y de día permanecían bajo lonas. Harvijay Singh dice que los cascos sin torreta se disfrazaban de portadores de ametralladoras Bren, pequeños vehículos de oruga para tropa.

El camino abierto a pólvora en la montaña

Entre Baltal y el paso solo había un sendero de mulas. Dos compañías de campaña de los Madras Sappers, un cuerpo de ingenieros del Ejército, lo ensancharon hasta convertirlo en algo que un tanque pudiera usar. Harvijay Singh cifra el resultado en un camino de combate de 8 km construido en cerca de un mes. La historia oficial, según la cita The Tribune, dice que el camino estaba terminado el 15 de octubre.

La Gazette of India del 21 de junio de 1950 recoge una de las citaciones por este trabajo. El jemadar R. Thangavelu, de la 13.ª Compañía de Campaña de Ingenieros, fue destacado el 14 de octubre de 1948 con otros cuatro soldados para volar rocas en la carretera de Baltal a Gumri y que pudieran pasar tanques y vehículos pesados. La citación dice que el enemigo disparó contra el grupo con seis morteros de 3 pulgadas y ráfagas de ametralladora, y que terminó la demolición hacia las 0500 del 15 de octubre. Recibió el Vir Chakra.

El 1 de noviembre: nieve, niebla y un día D que no se movió

El ataque debía lanzarse el 20 de octubre. The Tribune dice que la nieve y un camino resbaladizo lo retrasaron al 25 de octubre y luego al 29 de octubre, y que a Atal se le dijo que el ataque se abandonaría si no podía empezar el 1 de noviembre. Brar dice que Thimayya fijó el 1 de noviembre como día D fuera cual fuese el tiempo. El 29 de octubre el 7.º de Caballería, sin su Escuadrón B, comenzó el ascenso bajo una fuerte nevada, según recoge el mismo relato de The Asian Age, con los tanques subidos con cabrestantes y empujados por hombres a unos 20 grados bajo cero.

La artillería abrió fuego por la mañana, a las 10 según el relato de Harvijay Singh y a las 10:30 según el de The Tribune, con niebla, nieve y fuertes vientos. Los cañones eran dos regimientos de piezas de 25 libras y un tercer regimiento (de 3,7 pulgadas en el relato de Jagatbir Singh, de 3,5 pulgadas en el de Harvijay Singh); Harvijay Singh enumera además aviones Tempest. Cuenta 11 tanques en el ataque, la única cifra del número que encontré en los relatos que abrí. Thimayya iba en el tanque de cabeza, como informan ThePrint, Harvijay Singh y Jagatbir Singh.

Los tanques llegaron a la cuenca de Gumri a las 1440 según la hora de ThePrint y de Harvijay Singh (Jagatbir Singh y el relato de The Asian Age dicen 1400). El capitán S.D.S. Jamwal, que mandaba el Escuadrón C, envió un mensaje por radio a las 3 de la tarde, según su propio relato tal como lo reproduce The Tribune. El relato de The Asian Age dice que los tres tanques de cabeza destruyeron búnkeres en dos posiciones enemigas, Mukand y Chabutra, y una pieza de montaña en la cresta norte.

La Gazette of India recoge a uno de los hombres que iban dentro. El jemadar Kartar Singh, del 7.º de Caballería Ligera, mandó la tropa de cabeza hacia la cuenca de Gumri, contra una oposición constante desde el paso. Su citación dice que mantuvo la cabeza fuera de la torreta bajo fuego de armas ligeras porque los objetivos eran difíciles de ver por el periscopio, y que destruyó varios búnkeres. Dice también que había entrado varias veces en terreno ocupado por el enemigo para reconocer antes del ataque. Recibió el Vir Chakra.

La infantería, y el camino a Kargil y Leh

Tres unidades de infantería siguieron a los blindados: 1/5 Gorkha Rifles, 1 Patiala y 4 Rajput. El relato de The Asian Age dice que el Escuadrón C apoyó la captura de Machhoi por 1 Patiala el 2 de noviembre, «abriendo el camino a Dras y Kargil». La Gazette recoge dos citaciones del Vir Chakra de esa noche y del día siguiente. El jemadar Balwant Singh, de 1 Patiala, dirigió un pelotón en una escalada de cuatro horas sobre la nieve en la noche del 1 al 2 de noviembre, rodeó un puesto enemigo y limpió sus cuevas al amanecer, capturando un cañón, una ametralladora Bren y fusiles. El havildar Amrut Gamre, del batallón de ametralladoras Mahar, silenció las armas automáticas enemigas en la zona de barracones durante el ataque a Machhoi el 2 de noviembre.

Según ThePrint, 4 Rajput tomó Matayan, a 18 km más allá del paso, el 4 de noviembre. Dras fue capturada el 15 y el 16 de noviembre en el relato de Brar, en el de ThePrint y en el de Harvijay Singh; el resumen que hace The Tribune de la historia oficial dice que Dras quedó asegurada al día siguiente del paso. En la noche del 14 al 15 de noviembre 1/5 Gorkha Rifles atacó una posición fortificada que la Gazette llama Anant, y su comandante, el teniente coronel Anant Singh Pathania, recibió el Maha Vir Chakra.

Kargil vino después. El Territorio de la Unión de Ladakh marca el 23 de noviembre de 1948 como la fecha en que se liberó Kargil, y su programa del 75.º aniversario en 2023 agradeció al Ejército haber entrado en el distrito por Zojila. Harvijay Singh fecha la captura el 21 de noviembre, y ThePrint sitúa el despeje de la carretera a Kargil el 22 y el 23 de noviembre. Una columna de Leh se unió a las fuerzas en Kargil el 24 de noviembre en el relato de Harvijay Singh, el 23 y el 24 de noviembre en el de Jagatbir Singh. Brar dice que el enlace restableció la carretera entre Srinagar y Leh. Skardu, Baltistán y Gilgit siguieron bajo Pakistán, señala Harvijay Singh.

El honor de batalla «Zojila» fue para 1 Patiala, 5 Gorkha Rifles, 4 Rajput y 7 de Caballería, escribe. Jagatbir Singh dice que Rajinder Singh recibió su primer Maha Vir Chakra por el avance sobre Jhangar y la captura de Zoji La. Harvijay Singh cita al historiador Dr. Sudhir Bloeria, que sitúa la ruptura en Zojila entre las tres batallas más importantes que libró el Ejército indio en 1947-48. Para el combate de tanques en las llanuras, véanse Asal Uttar en 1965 y Basantar en 1971. Para el distrito de Kargil en 1999, véase el relato aparte.

Donde los relatos difieren

Ninguno de los relatos que abrí da bajas indias o enemigas del 1 de noviembre, ni pérdidas de tanques. La cifra de 11 tanques descansa en una sola fuente. La altitud, la hora de comienzo, la hora de llegada a Gumri, las fechas de captura de Dras y Kargil y la fecha del enlace con Leh varían entre autores en una hora, un día o unos cientos de pies. La historia oficial del Ministerio de Defensa, que cita The Tribune, no estaba disponible en línea para los editores, así que cada fecha de arriba descansa en el relato secundario nombrado junto a ella.

El paso hoy

La región a la que sirve el túnel se describe en Ladakh de un vistazo, y otro túnel de carretera del Himalaya, construido con el mismo fin de transitabilidad en todo clima, en el túnel Atal.

La carretera sobre el Zoji La suele cerrarse en invierno por las fuertes nevadas, y el reportaje de Outlook Traveller sobre la perforación de junio de 2026 dice que el aislamiento invernal de la región puede durar hasta seis meses. El túnel de Zojila bajo el paso tiene 13,153 km de largo, a unos 11.578 pies según el Free Press Journal, y su voladura de ruptura fue el 9 de junio de 2026. El Free Press Journal informa de que el Ministro de la Unión de Transporte por Carretera y Autopistas pulsó el botón, con el Vicegobernador y el jefe del gobierno de Jammu y Cachemira presentes, y de que el ingeniero de la Autoridad situó la obra en un 85 por ciento de ejecución aproximadamente.

La National Highways and Infrastructure Development Corporation es el organismo ejecutor y Megha Engineering and Infrastructure Limited lo construye. En una respuesta escrita en la Lok Sabha el 31 de julio de 2025 el ministro dio el coste como 6.809 crore de rupias, el avance como 64 por ciento y la fecha de finalización como febrero de 2028, aplazada desde el 29 de septiembre de 2026, y dio como motivos del retraso la pandemia de Covid-19, un ataque terrorista en el cercano proyecto del túnel de Sonamarg y un clima severo prolongado, según informó The Tribune el 2 de agosto de 2025. La fecha de febrero de 2028 sigue siendo el objetivo de apertura en los reportajes de 2026.