सोन्याच्या खाणीतील एका अभियंत्याला २७ जानेवारी १९१५ रोजी सापडलेला मास्की शिलालेख हा देवानंपिय या उपाधीसोबत सम्राटाचे स्वतःचे नाव देणारा अशोकाचा पहिला शिलालेख होता, आणि तो रायचूरमधील प्राचीन सुवर्णखाणींजवळ आहे

२७ जानेवारी १९१५ रोजी सी. बीडन नावाच्या सोन्याच्या खाणीतील अभियंत्याला, तेव्हा निजामाच्या हैदराबाद प्रदेशात असलेल्या रायचूर जिल्ह्यातील मास्की गावाजवळ, ग्रॅनाइटच्या एका शिळेवर मौर्य सम्राट अशोकाचा शिलालेख सापडला. १९२५ मध्ये कॉर्पस इन्स्क्रिप्शनम इंडिकेरमसाठी अशोकाचे सर्व शिलालेख संपादित करणारे ई. हल्ट्श ही तारीख देतात. पहिली ओळ हल्ट्श यांनी देवानंपियस असोकस, “देवानंपिय असोकाचा” असे वाचलेल्या शब्दांनी सुरू होते, आणि सम्राटाची राजकीय उपाधी त्याच्या स्वतःच्या नावाशी जोडणारा हा त्याचा पहिला शिलालेख होता.

गुहेच्या तोंडाजवळची शिळा

हल्ट्श आपल्या प्रस्तावनेत हा शोध वर्णन करतात, तेव्हा भारत सरकारचे हंगामी अभिलेखतज्ज्ञ (शिलालेख वाचून नोंदवणारे अधिकारी) असलेल्या एच. कृष्ण शास्त्री यांचा वृत्तांत उद्धृत करून. लहान खडकांवर टेकलेला एक प्रचंड खडक ती गुहा बनवतो. तिच्या दक्षिण प्रवेशाजवळ स्फटिकी राखाडी ग्रॅनाइटचा एक ठोकळा आहे, ज्यावरील लेखन आतल्या बाजूला आहे. कृष्ण शास्त्री त्याचा आकार साधारण ८ फूट ९ इंच बाय ५ फूट सांगतात. पृष्ठभाग काही ठिकाणी निघून गेला आहे, कधी कधी कोरलेल्या अक्षरांच्या खोलीपर्यंत, असे ते म्हणतात.

हल्ट्श मास्कीला रायचूर जिल्ह्याच्या लिंगसुगूर तालुक्यात (उपविभागात), रायचूरच्या सुमारे ४६ मैल पश्चिम-नैर्ऋत्येला ठेवतात. रायचूर जिल्ह्याच्या संकेतस्थळावरील या शिलालेखाबद्दलच्या छोट्या पानावर अंतर रायचूरपासून ८८ किमी आहे, आणि शोधाचे श्रेय १९१५ मध्ये सी. बीडन यांना दिले आहे. अचूक स्थानाला तेव्हा दुरुस्तीची गरज होती, मात्र. जे. एफ. फ्लीट यांनी १९१६ मध्ये जर्नल ऑफ द रॉयल एशियाटिक सोसायटीमध्ये कृष्ण शास्त्री यांच्या निबंधाचा आढावा घेताना नमूद केले की सुरुवातीला छापलेली दिशा आणि अंतर मद्रासच्या बेल्लारी जिल्ह्यात पोहोचेल. कृष्ण शास्त्री यांचे अक्षांश आणि रेखांश, १५ अंश ५७ मिनिटे उत्तर आणि ७६ अंश ४५ मिनिटे पूर्व, जुन्या इंडियन ॲटलासने मूस्की म्हटलेल्या गावाशी जुळले.

फ्लीट लिहितात की निजामाच्या सरकारने १९१४ मध्ये पुरातत्त्व विभाग सुरू केला होता, आणि मास्कीवरील निबंध हा १९१५ मध्ये प्रसिद्ध झालेल्या त्याच्या हैदराबाद आर्किऑलॉजिकल सिरीजचा पहिला अंक होता. हल्ट्श ज्याचा हवाला देतात त्यानुसार त्याचे शीर्षक द न्यू अशोकन एडिक्ट ऑफ मास्की होते. १९१६ मध्ये लिहिताना फ्लीट यांनी या नोंदीला राजाचा उल्लेख केवळ उपाधींनी नव्हे तर असोक या नावानेही करणारी पहिली ज्ञात नोंद म्हटले. एका जर्मन नियतकालिकाने १९१६ मध्ये हल्ट्श यांचीच मजकुराची आवृत्ती छापली, आणि व्हिन्सेंट स्मिथ यांनी ती अशोकावरील आपल्या पुस्तकाच्या १९२० मध्ये ऑक्सफर्ड येथे प्रसिद्ध झालेल्या तिसऱ्या आवृत्तीत शिलालेखांच्या संग्रहातील ताजी भर आणि राजाचे नाव देणारा एकमेव म्हणून समाविष्ट केली.

आठ ओळी काय सांगतात

मास्की हा ज्याला अभ्यासक लघुशिलालेख १ म्हणतात त्याच्या अनेक प्रतींपैकी एक आहे. हल्ट्श यांच्या यादीतील इतर म्हणजे रूपनाथ, सहस्राम आणि बैराट, तसेच म्हैसूर राज्यातील तीन: ब्रह्मगिरी, सिद्धापूर आणि जटिंग-रामेश्वर. मास्की प्रतीला झालेल्या नुकसानामुळे हल्ट्श यांच्या लिप्यंतराच्या आठ ओळींमध्ये भेगा आणि कंसातील पुनर्रचना राहिल्या आहेत. तो प्राकृतमध्ये (प्राचीन भारतीय बोलीचे एक रूप) ब्राह्मी अक्षरांत कोरलेला आहे.

हल्ट्श यांच्या भाषांतरानुसार मजकूर देवानंप्रिय असोकाची घोषणा म्हणून सुरू होतो. राजा म्हणतो की तो बौद्ध झाल्यापासून अडीच वर्षे आणि थोडे अधिक उलटले आहेत. सहस्राम, बैराट आणि सिद्धापूर प्रती जिथे उपासक, म्हणजे गृहस्थ उपासक, म्हणतात तिथे हल्ट्श मास्कीमधील शब्द बुद्ध-शाक्य असा वाचतात. ते भर घालतात की त्याने संघाला, बौद्ध समुदायाला, भेट दिल्यापासून आणि उत्साह दाखवल्यापासून एक वर्ष आणि थोडे अधिक उलटले आहे. पुढे मजकूर सांगतो की जम्बुद्वीपात, भारतीय उपखंडाच्या प्राचीन नावात, पूर्वी माणसांमध्ये न मिसळलेले देव आता त्यांच्यात मिसळले आहेत.

व्यावहारिक मुद्दा पुढे येतो. हल्ट्श यांच्या मांडणीत: “नैतिकतेला वाहिलेल्या सामान्य (माणसालाही) हे उद्दिष्ट गाठता येते.” राजा मग वाचकांना सांगतो की केवळ उच्चपदस्थच ते गाठू शकतात असे समजू नका, आणि सामान्य व उच्चपदस्थ दोघांना तसे सांगितले पाहिजे असे म्हणतो. त्यांनी तसे वागले, तर कार्य समृद्ध आणि दीर्घकाळ टिकणारे होईल, असे मजकूर वचन देतो.

मनोरंजक आणि निराशाजनक: या शोधावर फ्लीट यांचा तो निर्णय होता. जे टिकले आहे त्यात रात्रींच्या संख्येचा तो भाग नाही, जो इतर प्रतींत आहे आणि ज्यावर अनेक वर्षे वाद झाला होता. स्मिथ यांच्या यादीत मास्की हे बैराट आणि सिद्धापूर यांच्यासोबत अशा प्रती म्हणून उभे आहे ज्यांत शेवटच्या वाक्यातील शब्द आणि अंक गहाळ आहेत.

उपाधीसोबत जाणारे नाव

अशोकाचे शिलालेख १८३० च्या दशकातील जेम्स प्रिन्सेप यांच्या कामापासून वाचले जात होते, आणि मास्कीपर्यंत स्मिथ यांना ज्ञात असलेला प्रत्येक शिलालेख आपल्या लेखकाचे नाव केवळ उपाधींनी देत होता. स्मिथ यांच्यानुसार, देवानंपिय, म्हणजे देवांचा प्रिय, आणि पियदसि या उपाधी नोंदींमध्ये एकट्या किंवा एकत्र येतात. प्रश्न खुला का राहिला हे हल्ट्श यांच्या प्रस्तावनेत मांडले आहे. प्रिन्सेप यांनी आधी शिलालेख सिलोनच्या एका राजाला दिले, मग अशोकाच्या एका नातवाच्या, दशरथाच्या, गुहेतील शिलालेखात तीच उपाधी आढळल्यानंतर आणि पियदस्सि हे अशोकाचे आडनाव असल्याचे सांगणारा एक इतिवृत्त सापडल्यानंतर ते अशोकाकडे वळले. शिलालेख ८ दाखवतो की अशोकाच्या पूर्वसूरींनीही ही उपाधी धारण केली होती, आणि मुद्राराक्षस हे संस्कृत नाटक घराण्याचा संस्थापक चंद्रगुप्त याला त्याच नावाचे एक रूप लावते, त्यामुळे तत्त्वतः दुसरा एखादा मौर्य राजा अभिप्रेत असू शकला असता. अशोकावरील आमचा लेख प्रिन्सेप तिथे कसे पोहोचले ते सांगतो, आणि बराबर लेण्यांवरील लेख दशरथाच्या शिलालेखांचा आढावा घेतो.

मास्कीबाबत हल्ट्श यांचा निर्णय असा की अशा सर्व शंका आता मिटल्या, कारण राजा स्वतःला देवानंप्रिय असोक म्हणवतो. हल्ट्श भर घालतात की असोक हे नाव केवळ बौद्ध साहित्यातून आणि पुराणांतून, जुन्या संस्कृत कथासंग्रहांतून, ज्ञात होते. स्मिथ लिहितात की शिलालेखात ते पुढे रुद्रदामनाच्या एका शिलालेखात येते, ज्याचा काळ ते सुमारे इसवी सन १५२ धरतात: जुनागढ खडकावरील संस्कृत नोंद. कंदहार येथील अशोकाचे ग्रीक आणि अरेमिक शिलालेख मास्कीनंतर अनेक दशकांनी, १९५८ आणि १९६३ मध्ये, सापडले.

सोन्याच्या अभियंत्यालाच तो का सापडला

गाव सोन्याच्या प्रदेशात आहे. हल्ट्श आणि फ्लीट ज्या प्रकारे नोंदवतात, त्यानुसार कृष्ण शास्त्री यांना वाटले की मास्कीभोवतीच्या प्रदेशावर एका महत्त्वाच्या प्राचीन सुवर्णखाण जिल्ह्याच्या स्पष्ट खुणा आहेत. स्मिथ भर घालतात की शिलालेख प्राचीन सोन्याच्या खाणींजवळच्या खडकावर कोरला होता.

सोन्याचा संबंध एका स्थळनामाशीही येतो. त्याच शिलालेखाची ब्रह्मगिरी प्रत, हल्ट्श यांच्या भाषांतरात, “सुवर्णगिरीहून, आर्यपुत्राच्या आणि महामात्रांच्या सांगण्यावरून” अशी सुरू होते, आणि मग इसिला येथील अधिकाऱ्यांना आरोग्य चिंतावे आणि पुढील गोष्ट सांगावी असे आदेश देते. महामात्र हे राज्याचे वरिष्ठ अधिकारी होते. सुवर्णगिरी म्हणजे सोन्याचा डोंगर. स्मिथ त्याला दक्षिणेतील उपराजाचे ठिकाण म्हणतात आणि सांगतात की त्याचे स्थान ज्ञात नाही, पण मास्की शिलालेखाची सोन्याच्या खाणींशी जवळीक सूचित करते की ते रायचूर जिल्ह्यात होते. हल्ट्श यांनी जवळचा एक उमेदवार सुचवला, कनकगिरी, त्या नावाचा समानार्थी शब्द, मास्कीच्या दक्षिणेला आणि विजयनगरच्या अवशेषांच्या उत्तरेला.

सर्वांचे एकमत नव्हते. १९१६ मध्ये फ्लीट यांनी असा युक्तिवाद केला की सुवर्णगिरी म्हणजे बिहारमधील राजगीरजवळचा सोनगिरी डोंगर, अशोकाच्या राज्याच्या गाभ्यात, आणि दक्षिण भारतात कुठेही हे नाव शोधणे कठीण असल्याचे त्यांनी नमूद केले. म्हणून सुवर्णगिरीचे स्थान अजूनही वादाचा विषय आहे आणि मास्कीची शिळा तो मिटवत नाही.

स्थळावर काम करणारे पुरातत्त्वज्ञ आता खाणकामाचा एक तपशील भर घालतात. मास्की आर्किऑलॉजिकल रिसर्च प्रोजेक्टच्या पहिल्या हंगामांबद्दल अहवाल देताना पीटर योहान्सेन आणि अँड्र्यू बाउअर शिलालेखाची नोंद दुर्गदा गुड्डा डोंगराच्या पश्चिम पायथ्याजवळील साइट MARP-१ अशी करतात. तो सोन्याच्या धातुकावर प्रक्रिया करण्याच्या क्षेत्राकडे, MARP-८ कडे, डोंगरावर जाणाऱ्या काही मार्गांपैकी एकावर, १२० मीटरपेक्षा कमी अंतरावर आहे. त्यांचे सुचवणे आहे की या भागातील मौर्य सहभागात “प्रदेशातील महत्त्वाच्या सोन्याच्या धातुक साठ्यांवर हक्क सांगणे” समाविष्ट असू शकते, आणि साम्राज्याचा मध्यबिंदू १,४०० किमीपेक्षा अधिक उत्तरेला होता, हे ते नमूद करतात. सर्वेक्षणात मन यांनी १९३४ मध्ये पहिल्यांदा नोंदवलेली बुजवलेली सोन्याची खाण विहीरही नोंदवली आहे.

शिलालेखाने सुरू न केलेले नगर

अशोकाच्या आधी आणि नंतरही मास्कीला मोठा इतिहास होता. हल्ट्श कृष्ण शास्त्री यांना उद्धृत करतात त्यानुसार, शक वर्ष ९४९ चा एक चालुक्य शिलालेख या स्थळाला “महान मोसंगीचे राजनिवास” म्हणतो, आणि १३ व्या शतकातील एक यादव शिलालेख तोच वाक्प्रयोग वापरतो. मोसंगी, हल्ट्श भर घालतात, त्या युद्धभूमीशी संबंध सुचवते जिथे, तमिळ नोंदींनुसार, चालुक्य राजा दुसरा जयसिंह पहिल्या राजेंद्र चोलाकडून हरला. चोलांवरील आमचा लेख त्या घराण्याचा आढावा घेतो.

१९५४ मध्ये भारतीय पुरातत्त्व सर्वेक्षणाने बी. के. थापर यांच्या नेतृत्वाखाली मास्की येथे उत्खनन केले, आणि अहवाल १९५७ मध्ये एन्शंट इंडिया अंक १३ मध्ये आला. योहान्सेन आणि बाउअर यांचा २०१५ चा निबंध त्यातून निघालेल्या चार टप्प्यांचा सारांश देतो: नवाश्मयुग, इसवी सनपूर्व ३००० ते १२००; लोहयुग, इसवी सनपूर्व १२०० ते ३००; आद्य ऐतिहासिक, इसवी सनपूर्व ३०० ते इसवी सन ५००; मध्ययुगीन, इसवी सन ५०० ते १६००. अशोकाची शिळा स्वतः आद्य ऐतिहासिक टप्प्यातील आहे. २०१३ च्या त्यांच्या सर्वेक्षण अहवालात लेखक एक आद्य ऐतिहासिक वस्ती मोजतात, मास्की स्वतः, सुमारे १५ हेक्टरची, जी सर्वांत मोठ्या लोहयुगीन वस्तीच्या पाचपट आहे. त्यांच्या २०१५ मध्ये रेडिओकार्बनमध्ये प्रसिद्ध झालेल्या पहिल्या रेडिओकार्बन तारखा इसवी सनाच्या १४ व्या शतकात दुर्गदा गुड्डा डोंगराचा दाट वापर दाखवतात. डोंगराच्या दक्षिणेकडील थडग्यांतील कोळशाचे चार नमुनेही दाखवतात की मोठ्या दगडांवर आधारित दफनपद्धती, ज्या सहसा लोहयुगाच्या मानल्या जातात, त्या काळाहून जुन्या आहेत.

२०२५ च्या उन्हाळ्यासाठी नवे उत्खनन जाहीर झाले. शिव नादर विद्यापीठाचे १३ फेब्रुवारी २०२५ चे पान हेमंत कदंबी, योहान्सेन आणि बाउअर यांना त्याचे नेते म्हणून नाव देते आणि म्हणते की आधीच्या कामात अशोकाच्या “काही सहस्रकांपूर्वी”पर्यंत जाणारा वस्तीचा इतिहास आढळला. आउटलुक ट्रॅव्हलरने २५ जुलै २०२५ रोजी वृत्त दिले की भारतीय पुरातत्त्व सर्वेक्षणाच्या परवानगीने क्षेत्रकाम सुमारे तीन महिने चालले. ३० ऑगस्ट २०२५ रोजी डेक्कन क्रॉनिकलने म्हटले की निष्कर्ष अधिकृतपणे जाहीर झाले नव्हते. २९ ऑक्टोबर २०२६ पर्यंत या लेखासाठी तपासलेल्या स्रोतांत कोणताही उत्खनन अहवाल आढळला नव्हता.

स्रोतांत कुठे मतभेद आहेत

शोधाचा दिवस २७ जानेवारी असा हल्ट्श यांच्या प्रस्तावनेत दिला आहे, जो येथे वापरलेला सर्वांत जुना अभ्यासपूर्ण वृत्तांत आहे. १९१५ च्या खंडाचे लेखकत्व साहित्यात वेगवेगळे दिले आहे: फ्लीट आणि हल्ट्श कृष्ण शास्त्री यांचे नाव घेतात, तर स्मिथ यांची संदर्भसूची निजामाच्या पुरातत्त्व कार्यालयाचे प्रमुख जी. यझदानी यांना आवृत्तीचे आणि चित्रफलकांचे श्रेय देते. मास्कीची नवाश्मयुगीन सुरुवातीची तारीख २०१५ च्या निबंधात इसवी सनपूर्व ३००० आहे आणि त्याच दोन लेखकांच्या २०१३ च्या अहवालात सुमारे इसवी सनपूर्व २७००.