El templo de Veerabhadra en Lepakshi tiene pinturas de techo de la época de Vijayanagara en paneles de casi 23 metros de largo, un Nandi de granito de 27 pies e inscripciones de donaciones fechadas entre 1531 y 1539

Los techos del templo de Veerabhadra en Lepakshi llevan un conjunto de pinturas que la historiadora del arte Anna Dallapiccola llama «los ejemplos más extensos y mejor conservados de arte pictórico en el sur de la India bajo Vijayanagara». El templo se encuentra en el pueblo de Lepakshi, en Andhra Pradesh, en el distrito que el expediente de la UNESCO llama Anantapuramu y que una noticia de prensa de 2025 llama Sri Sathya Sai.

La India presentó el templo, junto con un toro monolítico tallado en granito cercano, a la Lista Indicativa de la UNESCO el 17 de febrero de 2022. En la sección comparativa del expediente aparece junto a Pattadakal, el templo de Ramappa de los kakatiya y el templo de Virupaksha en Hampi. El Servicio Arqueológico de la India (ASI) registra dos monumentos protegidos en Lepakshi: el templo de Veerabhadra y, por separado, un templo de Basavannah, que parece ser el Nandi, conocido en la zona como Basavanna.

Paneles de techo de cinco metros a casi 23 metros de largo

Dallapiccola, que escribe en un extracto de su libro sobre Lepakshi con Brigitte Khan Majlis y George Michell, dice que las pinturas cubren los techos de muchas partes del templo y los muros del santuario de Veerabhadra. La mayoría de las composiciones se extienden en paneles largos que siguen los tramos con columnas de las salas, las galerías y los corredores. Los paneles miden entre unos 5 metros y casi 23 metros de largo, y de 1,0 a 1,8 metros de alto. Una entrada de enciclopedia que se apoya en el mismo extracto da 25 metros para la franja más larga.

El techo del natya-mandapa, la sala de danza, conserva un conjunto casi completo de pinturas según Dallapiccola, salvo la cúpula en saledizo sobre su sala central. Entre los temas, tomados de los pies de panel de ella y de las demás fuentes, figuran Arjuna ganando la mano de Draupadi, la penitencia de Arjuna y su combate con Shiva (el Kiratarjuniya), la boda de Shiva y Parvati, y la justicia del rey chola Manunidi Cholan. También aparecen Virupanna y sus hermanos adorando a Veerabhadra, según el expediente de la UNESCO, y Puratattva cuenta quince formas de Shiva en un solo panel. El techo del maha-mandapa, la sala principal, tiene la composición mayor de Lepakshi: un Veerabhadra colosal, flanqueado por el donante del templo, identificado como Virapanna, y su esposa, con Daksha, el de cabeza de carnero, a los pies del dios. Posiblemente el mural más grande de Asia, dice Incredible India, que no da ninguna medida.

Dallapiccola describe el método a partir de un estudio de 1982 de Kameswara Rao. Las losas de granito del techo se frotaron hasta alisarlas y se enlucieron hasta unos 3 milímetros con arcilla arenosa de lechos de río, ocre rojo y cal en polvo, molidos finos y mezclados con miel o melaza líquida, y luego se pulieron con una llana. Los artistas bosquejaron con ocre rojo, añadieron color con una paleta de rojo tierra, negro, verde, ocre amarillo, blancos y grises, y remataron con contornos negros. El expediente llama a la técnica fresco-secco, pintura sobre yeso. Como los pigmentos se aplicaron después de que el yeso se hubiera secado, señala Dallapiccola, la obra no es fresco en sentido estricto.

Según el expediente, el templo guarda las únicas pinturas al fresco que sobreviven del período medio de Vijayanagara, y su técnica fue base de la pintura posterior en el sur de la India. Su propio contexto es más amplio: prácticamente toda la demás pintura de la época ha desaparecido, incluida la de los edificios reales y religiosos de la capital, o se ha deteriorado mucho, como en los techos del templo de Chenna-keshava en Somapalem y del templo de Chintala Venkataramana en Tadapatri. Dice que no es posible datar con precisión las pinturas de Lepakshi, y que las del maha-mandapa y la galería que lo rodea probablemente se terminaron antes que las del natya-mandapa.

Un templo en una colina con forma de tortuga

El conjunto se levanta sobre una colina baja de granito que el expediente llama Kurmasaila, la colina de la tortuga. Está construido en tres niveles, cada grupo cercado por un muro interior, uno medio y uno exterior (prakara), levantados en tres fases. El templo es trikuta, es decir, de tres santuarios: Veerabhadra y Papanaseswara comparten una plataforma y un maha-mandapa con pilares, y se añadió al oeste un tercer santuario para Raghunatha. Un enorme peñasco de granito está integrado en el muro del recinto. El expediente dice que se cree que antes había siete muros de recinto, como en Hampi. Hoy existen tres, y Puratattva no encuentra pruebas de siete.

Una clasificación del desarrollo del conjunto en el expediente da tres grandes fases entre 1100 y 1800 d. C. La primera, de 1100 a 1350, muestra rasgos del chola tardío, del pandya y del hoysala. La segunda, de 1350 a 1600, es el período principal de construcción de la arquitectura madura de Vijayanagara, cuando se añadieron santuarios y salas con pilares. En la tercera, de 1600 a 1800, no se construyó nada de importancia salvo santuarios menores. El mismo texto añade que el templo se desarrolló gradualmente en el reinado de Achyutaraya y que Krishnadevaraya y Achyutaraya apoyaron ambos el arte que aquí se ve. Da el reinado de Achyutaraya como 1529 a 1542 en un pasaje y 1539 a 1542 en otro.

El natya-mandapa es la parte más ornamentada, según el expediente e Incredible India. Sus pilares llevan figuras, dice el expediente, de músicos, dioses, diosas y bailarinas. En otras partes del conjunto enumera un Nagalinga, un linga de Shiva bajo el palio de una serpiente de siete cabezas tallada en una sola pieza sobre un peñasco de granito, un Ganesha monolítico, un linga venerado por una araña y un elefante, una huella de pie en piedra que los devotos creen que es de Sita, y una profunda cisterna de agua excavada en la roca en el recinto occidental, con otra semejante en Hampi.

El rasgo más conocido es un pilar colgante. The Tribune dice que la sala de danza tiene 70 pilares de piedra y que un pilar de esquina no toca el suelo, de modo que por debajo se puede pasar una hoja de papel o un trozo de tela. Incredible India dice que a los lugareños les gusta demostrárselo a los visitantes. Ambas fuentes mencionan un relato sobre un ingeniero británico que intentó moverlo. Incredible India lo califica de leyenda y The Tribune de rumor; ninguna de las fuentes abiertas para este artículo lo documenta.

El Nandi de granito

El toro está tallado en una sola roca de granito, dice el expediente, y mira al oeste, hacia el Nagalinga. Yace en postura echada (en reposo) a cierta distancia del templo, según la descripción de The Federal. Su tamaño es de 15 pies de alto y 27 pies de largo, unos 4,6 por 8,2 metros, según Incredible India, y Puratattva da 15 pies de alto y 27 pies de ancho. Lo adornan un collar tallado y una guirnalda de campanillas, añade Incredible India.

Incredible India lo llama el Nandi monolítico más grande de la India. Puratattva dice solo que está entre los más grandes y nombra otros en el Bull Temple de Bengaluru, en la colina Chamundi de Mysuru y en el templo de Brihadisvara en Thanjavur. La página de Incredible India también da la altura como 70 pies en su introducción, lo cual contradice su propio párrafo posterior, así que aquí se usa la cifra de 15 por 27 pies.

Lo que dicen los registros de piedra sobre los constructores

South Indian Inscriptions del ASI, volumen IX, parte II, editado por R. Shama Sastry y publicado en 1941, imprime las inscripciones del templo bajo el epígrafe de inscripciones en kannada de la Presidencia de Madrás. Incredible India vincula las inscripciones en kannada con la cercanía del templo a la frontera de Karnataka. El expediente cuenta unas 20 inscripciones en los muros del recinto, la mayoría del reinado de Achyutaraya.

Los registros fechados del volumen que se encuentran en los muros y suelos del templo van de 1531 a enero de 1539. En el n.º 535, Saka 1453, que los editores convierten en el 6 de agosto de 1531, el rey da la aldea de Chelavindla, de sobrenombre Achyutendrapura, a petición de Virapanna, hijo de Nandi-Lakkisetti y Muddamamba, para el servicio de los dioses Virabhadra, Raghunatha y Papavinasa de Lepakshi. Otros registros, de 1537 y 1538, muestran a Virapanna de Penugonde comprando aldeas y tierras o concesiones de renta (vrittis) a brahmanes y entregándolas al templo. El n.º 587 y el n.º 588, ambos del 19 de agosto de 1538, registran donaciones de la aldea de Chikkanandichervu y de la mitad de Sadasivapura, compradas por 108 varahas (monedas). El n.º 590, del 8 de diciembre de 1538, nombra a su hermano Virana como codonante de tierra.

Un registro de un templo de Gorrepalli, el n.º 583, fechado el 5 de marzo de 1538, dice que Virana-Nayaka construyó un canal llamado Nutana-Tungabhadra a partir de un manantial y dio la tierra bajo él a la diosa Mahalakshmi, y el n.º 579 lo llama hermano de Virapanna e hijo de Lepakshi Nandi-Lakkisetti. Dallapiccola dice que los hermanos Virupanna y Viranna construyeron el templo bajo Achyutaraya y los llama gobernadores. Para Incredible India, Virupanna era un oficial del rey, y él y su hermano fueron muy probablemente los responsables de la construcción.

Las fuentes difieren sobre el registro más antiguo. Puratattva informa de una inscripción de Saka 1415 (1493 d. C.) en una roca natural de granito junto al rangamandapa, en el reinado de Saluva Immadi Narasimha, que nombra una donación solo a Papanaseswara. Ese registro no figura entre los impresos en el volumen de 1941 que se leyeron para este artículo. La fecha más antigua, según la página de Incredible India, es 1583, que cae después del reinado de Achyutaraya, así que las dos cifras no pueden conciliarse con estas páginas. Sobre la historia temprana del templo, el expediente dice que las inscripciones no dan información.

El folclore local añade una historia en la que Virupanna y Veeranna gastan fondos del Estado, son condenados por el emperador y cegados. Incredible India presenta la historia como folclore local y la vincula con el Kalyana Mandapa inconcluso, la sala donde se tiene por celebrada la boda de Shiva y Parvati. Puratattva dice que la prueba directa sobre los comienzos del templo es prácticamente nula, y las inscripciones leídas aquí no mencionan ni la ceguera ni la sala.

De dónde viene el nombre

Los devotos sostienen que Jatayu, herido por Ravana mientras se llevaba a Sita, cayó en este lugar, y que Rama dijo «Le Pakshi», en telugu «Levántate, pájaro». Este es el vínculo del lugar con el Ramayana, tal como lo recoge el expediente (sobre la epopeya misma, véase qué es el Ramayana). El expediente ofrece también una segunda lectura, lepa y akshi, un ojo embalsamado o pintado, y dice que las varias historias hacen difícil fijar el origen. Un registro del volumen de 1941 llama al padre de Virapanna Lepakshi Nandi-Lakisetti, y Puratattva lo lee como señal de que el lugar llevaba ese nombre antes de que se construyera el templo.

Incredible India y Puratattva informan ambos de que el Skanda Purana menciona el lugar como Lepakshya-Papanasanah, entre 108 lugares sagrados shaivas, y Puratattva añade la tradición local de que el sabio Agastya vivió en una cueva de la colina y construyó un pequeño santuario a Papanasheshvara. El 16 de enero de 2024 el sitio web del Primer Ministro informó de que el Primer Ministro realizó darshan y puja en el templo, escuchó versos del Ranganatha Ramayana en telugu y vio representada la historia de Jatayu en Tholu Bommalata, la tradición de títeres de sombras de Andhra Pradesh.

Protección, estado y visita

Dallapiccola dice que el ASI empezó a limpiar musgo, líquenes y algas de las esculturas y los muros exteriores en 1979, limpió los techos hasta 1983 y llevó a cabo una fase de conservación de 1983 a 1986, con algunas secciones ahora iluminadas con electricidad. Describe las pinturas como comparativamente bien restauradas tras años de abandono, y añade que comparar las descripciones de aquellos años con las pinturas de hoy muestra que se han perdido muchos detalles, y algunas escenas enteras.

The Federal informó el 18 de abril de 2025 de que muchos paneles se han deteriorado por falta de mantenimiento. Cita al historiador de Anantapur MyNaa Swamy, que dice que los artistas que llegaron después de su carta de 2022 al entonces ministro de Turismo de la Unión restauraron solo el mural de Veerabhadra, y que el ASI no había decidido restaurar el resto. El propio expediente de la UNESCO registra daños en las pinturas por el largo abandono y advierte de que un número de turistas sin gestionar podría amenazar el bien.

Incredible India da como horario del templo de 6:00 a 18:00 y dice que el Lepakshi Utsavam suele celebrarse hacia marzo. A 5 de noviembre de 2026, la página de la UNESCO registra el bien como entrada 6607 de la Lista Indicativa, presentada por la Delegación Permanente de la India el 17 de febrero de 2022.